– Морок, стой! – выкрикнул он, свалившись на мохнатый теплый кошачий бок. – Остановись сейчас же!
Кот взглянул на него сверху вниз, и снисходительно сомкнул челюсти. Тень рассеялась сразу же, отпустив псов. На зверей было больно смотреть. За секунды они потеряли половину веса, тела их дрожали от слабости, головы понуро повисли между передних лап. Волху было даже жаль их, но вины хозяев он не отменял. Кот присел на задние лапы, грациозно обхватив себя хвостом. Две пары ушей и глаз смотрели с прежним снисхождением.
– Что здесь происходит!? – послышалось недовольное ворчание библиотекаря, появившегося из-за дальнего стеллажа с книгами. – Кто устроил пожар?
Он мановением руки устранил возгорание и решительно зашагал к его источнику.
– Я повторяю вопрос! Чьих рук дело!? Не признаетесь сами, отравимся к ректору!
– Здесь виноваты все – вздохнул Волх. – И они и я. Животные ни при чем.
– Интересное дело. И что же у вас четверых общего? Вы вообще на разных курсах! Что не поделили?
Он смирил взглядом троицу старшекурсников, но они застыли как вкопанные, не в состоянии пошевелиться. Они не могли даже вздохнуть, спазм легких подобно удаву, сдавил легкие. Обернувшись на Волха, библиотекарь уставился на громадного черного кота. Его пасть будто изогнулась в почти человеческой ухмылке. Эта морда выражала вполне осознанное чувство превосходства. Красота его спорила разве что только с его ужасом. За секунды зверь заматерел и возмужал до взрослой особи.
– Юноша – обратился армариус к Волху. – Ты владелец кота? А ты в курсе, что твой кот акшар? Вампир по-другому, слышал о таких? Декан знает о нем?
– Я познакомился с деканом еще днем – ответил Волх. – Впрочем, как и с этим котом…
Он искоса взглянул на своего питомца, осознавая, что они только что поменялись ролями. Он не был в восторге от покровительства большого черного кота, ведь честолюбие и самомнение его пока находилось на высокой отметке, но последние события заставили его усомниться в своих силах. Несмотря на указ королевы заботиться о коте, она явно имела виду, что кот теперь будет присматривать за мальчиком.
– Я доложу о случившемся его превосходительству – невозмутимо вздохнул армариус, и повернулся к старшекурсникам – Вы трое берите питомцев и быстро в лазарет. Лекарям скажите, что на них напал акшар, выпил и жизнь, и кровь. И не суйтесь к ним больше, если он еще раз всосется, может выпить и до конца. С акшарами шутки плохи. Очень плохи. А теперь ты, мальчик – он обратился к Волху, виновато уставившемуся в пол. – Идем-ка со мной. К ректору я успею позже.
Пострадавшие твари, волоча иссохшие тела, медленно двинулись в сторону лазарета, скуля и плачась о своей нелегкой судьбе хозяевам. Волх и библиотекарь направились в противоположную сторону. Морок, мурлыкая что-то на своем кошачьем, обтирался о каждый стеллаж, оставляя запах на корешках книг, пропитывая им страницы. Вездесущее кошачье желание присвоить все себе, как всегда, возобладало. Пепел и дым оставил его тело, как только Морок вернул полное спокойствие. Лишь алые от огня и крови глаза по-прежнему пылали. Волх с любовью гладил голову кота всякий раз, когда тот умудрялся юркнуть мимо, запуская пальцы в длинную лоснящуюся антрацитовую шерсть. Зверь не вселял в него ни ужаса, ни страха. Впрочем, само понятие о страхе было ему неведомо. Привязанность к коту удивительно быстро окутала его, будто мать, запеленавшая младенца.
– Будь осторожен со своим котом, Волх – наставнически остерег его армариус. – Я вижу, его подарил тебе кто-то очень могущественный. Не буду спрашивать кто, да и ты лучше никому не говори. Видно, этот кто-то не предупредил тебя, что акшары куда опаснее суккубов, а последние наводят ужас на многих здешних. Твой кот может одарить тебя как благом, так и страданиями. Внимательно следи за своими чувствами, учись выявлять ложные. Акшары способны влиять на людей, подменять эмоции и подчинять своей воле. Тебе придется тренировать стойкость и целеустремленность. В идеале, вы должны поменяться местами. Сейчас он сильнее тебя, но это только потому, что тебе не хватает знаний. В этом доме нет запретных книг и знаний. Если ты стремишься познать сущее, ты сможешь обуздать своего питомца. В этом доме есть несколько учеников, которые оказались в похожей ситуации. Они часто учатся вместе. Тебе тоже не мешало бы присоединиться к ним, возможно, вы будете друг другу полезны. Думаю, ты сразу их узнаешь. А пока я соберу тебе необходимые книги на этот семестр.
Когда армариус нагрузил Волха громадной кипой толстых старых книг в кожаных переплетах, мальчик с трудом добрался до своей комнаты. Послушав совета Рё, он бережно расставил все книги на полки и приготовил нужные для занятий следующего дня.
Ночь мучила его тревожным сном, Морок спал на тахте у окна, лишь иногда фыркая на кого-то во сне. Волх просыпался по нескольку раз, вне способности тут же упасть на желанную перину сновидений, он ворочался и скрипел зубами часами, пока сладостная дрема не забирала его к себе обратно. Ему снились странные сны. То он ходил по потолку библиотеки, то по куполообразным стенам терм, без возможности спуститься на пол, как летучая мышь, живущая в перевернутом мироздании. Он слышал, как дышат стены, как они растут ввысь и в стороны, как течет густая кровь по каменным живым венам. Он слышал его сердце, чей ритмичный стук низким грохотом наполнял воздух, пропитывал энергией громадное тело корпуса. Волх видел, как незаметно медленно движется штукатурка на стенах, словно эпидермис на кистях при движении пальцев, как линия жизни стремится прочертить очередной отрезок пути по каменным плитам пола. Все вокруг настолько громко дышало, двигалось и текло, что уснуть было практически невозможно. При коротких мгновениях сна Волху казалось, что еще немного, и он сольется со стенами, соединится кожей с теплым камнем и пропадет в нем. В эти моменты он просыпался, тяжело дышал и пытался заснуть вновь, и так до самого рассвета. Кот же спал прекрасно, он был в своей стихии.
Первые занятия начались ровно в семь утра. Как только Волх шагнул за порог, Морок неторопливо последовал за ним. В этот раз он решил присутствовать на первом уроке вместе с хозяином. Волх был этому только рад, ведь, учитывая прошлый опыт, неизвестно чем могла закончиться его следующая самостоятельная вылазка во двор. В этой школе никто не был против присутствия домашних животных на уроках.
Аудитория была наполнена какофонией звуков. Разговоры, писки, лай, шорохи, стрекотание, мяуканье, блеянье и даже мычание можно было время от времени различить в этом хаосе. Над головой то и дело проносились огненные шары, искрящиеся кометы и бесшумные крылья, взбивая воздух в исполинском помещении. Все аудитории были столь громадными, что территория всего корпуса казалась необъятно непомерной. Изредка проползающие под ногами диковинные змеи отвлекали внимание от суеты над головой. Животные чувствовали себя вольготно. Видимо, время до прибытия преподавателя было принято тратить на общение и обмен эмоциями, поскольку большая часть студентов активно чесала языками. Места хватало всем. Объем помещения был настолько велик, что мог обеспечить местом не только студентов, но и их питомцев, каких бы размеров они ни были. Видимо, ректор и армариус постарались сохранить происхождение кота в строжайшем секрете, ведь никто не боялся громадного черного зверя, оказавшегося акшаром. Питомец каждого из студентов выделялся по-своему. Кто-то необычным окрасом, кто-то формой, но размером отличался лишь один, и это был черный шестилапый кот с двумя парами сверкающих огненно-красных глаз. Поджав под себя лапы и устроившийся слева от парты Волха, он стал походить на мохнатого ушастого паука.
В общей мешанине человеческих и звериных тел Волх смог вычленить группу из троих детей. Они держались поодаль от остальных и отличались спокойствием взрослого. У каждого из них рядом присутствовал зверь. Волх почему-то был уверен, что королева одарила их именно котами, но это оказалось не так. Среди них было две девочки и один мальчик. 50 на 50 – подумал Волх. – Полноценный выбор. У каштановолосового мальчика в ногах сидел черный щенок, уши которого не встали до конца, и левое забавно шлепало его по лбу при каждом повороте остроносой головы. У одной из девочек, чьи волосы цветом были подобны серебру свежевыпавшего снега, на плече сидел черный птенец какой-то хищной птицы. Как и большинство птенцов, вида он был решительно неказистого, взъерошенные редкие перья еще не покрыли кожаное тело, а громадный непропорциональный клюв заставлял птицу укладывать голову на плечи, крючком изгибая шею. Он щурил глаза, прикрывая нижние веки, отчего становился еще более нелепым. Лишь цепкие лапы выдавали в нем будущего хищника. У рыжеволосой девочки Волх едва ли смог рассмотреть нечто шевелящееся в правой ладони, похоже, это была какая-то змейка, ерзавшая на руке, подобно червяку. Волх перевел взгляд на своего сощурившегося кота и довольно ухмыльнулся. Его переполняла гордость за то, что он так выделял своего хозяина среди остальных. Троица заметила его сразу же, ведь для этого Волху не надо было делать решительно ничего, всю работу сделала громадная гора черной шерсти, сопящая слева от него. Волх потянулся, чтобы погладить кота за большим черным ухом, но тут же остановил себя, вспомнив наказание армариуса. Его ли было это желание? Или же это акшар, уловкой заманивший его свои цепкие лапы. Думы нарушило появление преподавателя в длинной мантии, чья уверенная фигура прошествовала широким шагом от дверей аудитории до кафедры, делящей пространство ровно по центру.
