***

Волха проводили слуги. Они оставили его у главных откидных ворот замка, и велели оставаться на месте до тех пор, пока главный советник не придет за ним. Котенок изящной статуэткой уселся у ног мальчика и устремил безмятежный взгляд полуприкрытых огненных глаз в сторону широкой мощеной дороги, петляющей вниз между деревьев к кованым чугунным воротам, хранящим вход на барбакан и подъездной мост. Волх и кот не выпускали друг друга из вида. Пока что речь о доверии не шла. Котенок был котенком пока что лишь с виду. Повадки его были совершенно взрослыми. Вдруг черные длинные уши дернулись влево, при том, что сам кот остался недвижим, подобно статуе. Волх обернулся через плечо, заметив высокую черную фигуру советника Ивы, будто плывущую по мраморному полу вестибюля. Как всегда, единственное, что можно было разглядеть из всего советника, это нос. Остальное тщательно скрывалось в тени капюшона. Волху это показалось забавным, и он ухмыльнулся.

– Странный ребенок – процедил Ива, глядя на него сверху вниз.

– Почему? – бесстрашно спросил Волх.

– Мне ты вопросы задавать не боишься – возмутился Ива. – Рядом же с королевой ты и пикнуть не смел. Не боишься, что я тебя раздавлю как червяка?

– Нет, не боюсь – спокойствие мальчика вызывало в черной фигуре советника грызущее чувство ярости. – Было бы странно не бояться королевы, и бояться вас.

– Ах ты щенок! – Ива схватил его за ворот рубашки и поднял над полом – Да я тебя…

Ива уже занес когтистую лапу птичьих тонких пальцев над головой, чтобы отвесить мальчишке знатную оплеуху, как чей-то низкий громогласный голос рыкнул позади него.

– Ива! Ты в своем уме? – возмутился второй советник – Что с тобой в последнее время? Ты будто теряешь контроль… Тебя же видит вся прислуга. Думаешь, они не доложат об этом королеве? Не так уж сильно тебя здесь боятся. Это на городских ты можешь воздействовать страхом. Здесь каждый может дать тебе оплеуху в ответ. Я б на это посмотрел – его широкий рот растянулся в улыбке.

– Ен, не думай, что сможешь занять мое место, у тебя мозгов с голубиную какашку!

Тем не менее, Ива опустил мальчика на пол, повернувшись к второму советнику лицом.

– И что ты здесь забыл? – пробурчал острый нос советника, почти скрывшись в тени – Век не видел бы твою мерзкую рожу.

– За своей рожей последи – улыбнулся Ен в ответ. – Я хоть свою не прячу, значит и скрывать нечего. А ты вечно со своими театральными приступами «Я весь из себя таинственный и загадочный. И настолько страшный, что сам себя боюсь, потому и в зеркало не смотрюсь и за мантией прячусь». Сходи съешь чего-нибудь, может подобреешь. У меня приказ, тебе о нем знать необязательно. Вздумаешь избавиться от мальчишки, тебе всыпят так, что зад свой будешь по кускам собирать. Так что осторожней.

Широкие плечи советника потеснили худощавую высокую фигуру Ивы. Он неспешно перешел через подъемный мост и свернул направо, скрывшись за контрфорсом и кустами акации. Злой оскал Ивы можно было почувствовать затылком, настолько он был в бешенстве. Кот за все это время даже не шевельнулся. Волх осуждающе испепелил его взглядом, но кот был безучастен. Он будто знал, что маленькому человеку ничто не угрожает, и нет никакого смысла напрягаться. Кошки вообще не любят тратить силы зря.

– Пошли – шикнул Ива и скользнул на свет из стен замка. Мальчик и кот последовали за ним.

Через минуту по мостовой зацокали могучие копыта шестиногой двуглавой лошади. Большая королевская карета, щедро украшенная резьбой, была для нее небольшим грузом. Эти лошади могли тянуть вес в десять раз превосходивший их собственный. Солнце красило буланую масть и лоснящуюся гладкую шерсть почти в золотой, Волх видел подобной красоты животных лишь раз, когда королевская процессия шествовала по улицам города в праздник смены сезона. Тогда древний Бог взял направление на юг, прожив в холодных водах океана слишком долго, и тогда впервые за семь месяцев люди почувствовали теплый ветер, ласково растопивший лед, сковавший континент. Это воспоминание, будто трусливый призрак, появилось и исчезло в сознании мальчика, издеваясь и смеясь. Его разум был чист, как новый лист пергамента, а воспоминания словно были написаны молоком. Требовалась хитрость и смекалка, чтобы выудить из этого пруда памяти хоть что-то. Он не помнил ничего до воспоминания о себе, сидящего на холодном полу тронной залы Черного замка. Тем не менее, этот факт странным образом его совсем не тревожил. Волх почему-то был уверен, что когда-нибудь сможет докопаться до истины. Волх залез в карету вслед за мрачной тенью советника, и молча уселся напротив. Кот проворно занял место рядом и, положив передние лапы на оконную раму, с интересом следил за сменяющимся пейзажем. Мальчик удивлялся его самостоятельности, даже несмотря на то, что тот был необычной породы. Для животного, у кота был на удивление развитый интеллект. Ива насупил брови под капюшоном.

– Когда приедем, не задавай лишних вопросов и внимательно слушайся старосту. Королева направила тебя в первый класс к остальным студентам. Там будут дети разных возрастов и пола. Ты – самый необразованный, так что не выеживайся. Уже середина семестра. Раз тебе десять лет, ты уже должен понимать, с кем можно вступать в спор, а с кем нет. Впрочем, недавно ты посмел съязвить мне, так что даже не сомневаюсь, ты там и года не протянешь. Вы все приходите туда с голым задом, в этом вы, отребье, друг на друга похожи. Но на этом все ваши совпадения и заканчиваются. Там разные сословия, молокосос, и ты там будешь далеко не в выгодном положении.

Волх молча слушал шипение советника, но не придавал его словам особого значения. Он прекрасно понимал, что тот пытается запугать. Королева не могла подарить такого кота мальчику, которого бы сочла неподходящим для этой учебы. Волх знал, что выбора у него не было, поэтому и переживать особо не стоит. Его прагматичный ум заранее выстроил линию поведения для выживания в новой стае, и он собирался придерживаться его.

Карета плавно подъехала к высокой ограде университета. Красный вьюн много десятилетий одевал ворота в красный бархатный плащ густых листьев, старательно скрывая вид на главный корпус ГБР. Дверь отворил королевский паж, всю дорогу к университету похрустывая печеньем с королевской кухни, чем несознательно вызвал бурю аппетита у пассажиров. Есть хотелось уже настолько, что урчание в животе у Волха услышал подходящий к карете высокий молодой юноша лет шестнадцати. Его широкая улыбка исчезла с лица, как только взгляд встретился с тенью главного советника.

– Принимай новенького – он толкнул мальчика между лопаток вперед – Этот последний.

После этих слов Ива змеей юркнул обратно в карету, и кучер отправил лошадь рысью по ровной земляной дороге обратно в замок. Проводив их взглядом, Волх уставился на молодого человека перед ним. Юноша обладал приятной располагающей внешностью. Опрятный внешний вид подчеркивал его значимость в местной иерархии, как и большая золотая брошь с нефритовым камнем справа на сюртуке из черного бархата. Светло-русые волосы его были недавно подстрижены, ботинки начищены до блеска. На левом плече сидел маленький зверек ярко зеленого цвета, походивший то ли на ящерицу, то ли на птицу. Зверек смотрел на новичков снисходительным взглядом золотистых глаз, обхватив длинным хвостом шею своего владельца. Морок смотрел на зверька с точно таким же выражением.

– Это Юла – представил ящерку молодой человек. – А твоего друга как зовут? – он был удивительно доброжелателен.

– Его зовут Морок – тихо ответил Волх, взглянув на зеленую ящерку. – Ее тебе дала королева?

– Королева? – удивился парень – Вовсе нет. Мы либо привозим их с собой как ты, либо заводим пока учимся в университете. – Откуда такой странный вопрос?

– Да так, просто она очень красивая – тут же выдумал Волх. Впрочем, ящерка действительно была удивительная.