Сначала их взгляды останавливались на магических снимках, где каждая гномка была запечатлена со своей лучшей стороны. Глубокие вуали и традиционные наряды придавали им загадочности, но гномы искали не просто красоту. Глава семьи поднимал анкету и, повернув ее к свету, внимательно изучал выражение лица, ширину улыбки, а также уверенность в глазах. Все это имело значение: невеста должна была быть не только молодая, но и обладать стойким духом.

Следующим шагом были данные о возрасте и социальном статусе. Гномы переговаривались, шепча друг другу замечания о том, каков же будет идеальный уровень богатства. «Молодая и богатая – это да, но главнее, чтобы она была из хорошей семьи», – прогудел глава, скрестив руки на груди. Его супруга кивком подтверждала каждое слово мужа, добавляя свои комментарии о том, как важно, чтобы невеста могла бы вписаться в их общество.

Глядя на анкеты, они отмечали важные для себя детали. Кто-то из них прикасался к мелким заметкам, которые я приложила к анкетам, отмечая увлечения и навыки каждой гномки. «Здесь отмечено, что она может варить сидр лучше всех в округе», – заметила супруга, указывая на описание одной из кандидаток. «Такое искусство не пропадет в нашем доме», – с удовольствием прогудел глава.

Я сидела на своем месте и гадала, сделают ли они выбор.

Как ни странно, сделали. Отобрали две анкеты. Причем отбирал глава семьи. Сын оба раза покривился, но промолчал.

Я отправила их решать финансовые вопросы с Алантариэль и мысленно выдохнула. Скоро в портфолио агентства можно будет писать: «Предоставляем услуги всем расам, подбираем невест даже гномам».

В дверь постучали. На пороге показалась Алантариэль.

– Как тебе удалось подобрать для них анкеты? – весело спросила она.

– Не поверишь, старший гном сам выбрал, – развела я руками. – Вот скажи мне, что они здесь забыли? Зачем им расставаться с деньгами, чтобы искать невест в нашем агентстве? Почему не бесплатно у себя в общине?

– Потому что это престижно, – с нравоучительным видом заявила Алантариэль. – О нашем агентстве уже пошел слух. Оно модно. Понимаешь? Престиж, мода.

Я не понимала. И на Земле никогда не гонялась за модой, и уж тем более здесь не собиралась.

Вечером я планировала ночевать одна. День прошел насыщенно, мы приняли пятерых клиентов, всем подобрали пары. Алантариэль сообщила, что ее на ужин ждет семья отца. И потому никаких посиделок не ожидалось. Мы расстались сразу после работы. Я добрела до своего дома. И едва ли не лбом уткнулась в карету. Хорошая такая карета, с позолоченным гербом. Вроде как графским. Но я могла и ошибаться – плохо разбиралась в таких вещах.

При моем появлении лакей, дремавший на запятках, быстро соскочил и с поклоном распахнул дверцу. Изнутри показалась уже знакомая мне дама. Аврора. Как следовало из моего сна, сестра моей бабушки. Интересно, как она узнала мой адрес? И что здесь забыла?

– Здравствуйте, – поздоровалась я. – Извините, мой рабочий день уже закончился.

– Я к вам по личному вопросу, найра Диана, – величественно сообщила Аврора. – Могу я зайти?

«А зачем?» – так и крутилось у меня на языке.

Но я кивнула и впустила гостью в дом.

Аврора вплыла в дом, осмотрелась.

– Где ваши слуги?

– У меня их нет.

Изумленный взгляд.

– Но почему?

Я пожала плечами.

– Смысла не вижу.

Почему, почему. Да потому что я дома почти не бываю, не мусорю здесь. И у меня хватает сил и убрать, и приготовить. А когда нужно, Алантариэль от своего повара еду сюда принесет. Но не объяснять же все это незнакомой женщине.

– Вы, аристократка, обходитесь без слуг?!

– Давайте лучше обсудим ваш личный вопрос. Прошу в гостиную.

Аврора недовольно поджала губы, но прошла за мной и уселась в кресло, в котором обычно сидела Алантариэль.

– Итак, я вас слушаю, – я попыталась благожелательно улыбнуться.

Но получилось не очень – Аврора подалась вперед, впилась жадным взглядом в мое лицо и внезапно спросила:

– Кто вы?

– Простите, ваше сиятельство, я не поняла вопрос, – честно ответила я.

– Вы все прекрасно поняли, – поморщилась Аврора. – У любой аристократки, даже не сильно богатой, есть прислуга. Пусть одна служанка, но имеется. Вы называетесь графиней, но при этом живете в купеческом квартале, в доме с дурной репутацией, без слуг. Наверняка и готовите себе сами. А так не поступают. В этом мире.

Упс. Ну вот и случилось то, о чем говорили мы с Алантариэль. И теперь… Так, стоп. Что она сказала?!

– В этом мире? – уточнила я недоуменно.

– Вы ведь не отсюда, – Аврора не спрашивала. Она утверждала. – И фамилия у вас не столичная. Провинциальная фамилия. В столице подобный род никогда не проживал. А вот моя прабабушка вышла замуж как раз под такой фамилией. И потому я спрашиваю: кто вы, найра Диана? Вы ведь не из этого мира прибыли, верно?

Фамилия, значит, не столичная. Нет, если бы не сон, я бы удивилась словам Авроры, возможно, принялась бы выкручиваться, что-то придумывать. Но не теперь.

И потому я вспомнила кое-какие навыки общения на Земле и произнесла.

– Позвольте задать вам встречный вопрос, ваше сиятельство. Кто преследовал вас несколько десятков лет назад? И почему вы вынуждены были сменить один мир на другой?

Аврора нахмурилась, брови сошлись у переносицы. Да-да, найра аристократка, я тоже умею играть в эту игру. Бабушка научила.

– Вы полны загадок, найра Диана, – между тем произнесла Аврора. – И я, признаюсь, в растерянности. То, что вы спрашиваете, было известно только одному существу. И вы точно им не являетесь.

– Зато моя бабушка являлась, – я глубоко вздохнула. – Скажите, ваше сиятельство, почему она с упорством старалась сделать из меня аристократку, хотя в том мире у нас не было таких корней? Она сама от моих вопросов отмахивалась.

– Внучка Дианы, – в голосе Авроры что-то промелькнуло, то ли тоска, то ли боль. Да она и не скрывала своих чувств. – То есть я была права. Ты похожа на нее и на нашу мать… Она жива?

Я покачала головой. Да, бабушки мне не хватало. И, как оказалось, не только мне.

Аврора несколько секунд молчала. Привыкала к новости, видимо. Потом устало произнесла.

– Мы с твоей бабушкой из этого мира, детка. Сильные и умелые магички. Наш род древний и почитаемый. Мы умеем открывать порталы в другие миры, в том числе и немагические. На Земле мы появились случайно. Наши родители уже ушли за Грань, остановить или предупредить нас было некому,– продолжала она, её голос звучал глухо, как эхо в бескрайних туннелях. – Нам понравился тот мир. Мы были очарованы его красотой, простотой и необъяснимыми радостями жизни на Земле. Диана там влюбилась. Впервые и довольно сильно. Её сердце, как нежный цветок, распустилось под жарким солнцем, и она не боялась его показать. Но она, в отличие от меня, всегда была разумной девушкой, умела оглядываться по сторонам и не демонстрировать свою силу. А я… В общем, мной заинтересовалась некая структура, государственная, естественно. Они ощутили в мене потенциальную угрозу, и я стала для них объектом исследования. Мне предложили либо стать пешкой в их странных играх, либо… И у меня был выбор: бежать, причем навсегда, или послужить кем-то вроде маятника для возможного появления в этом мире людей с Земли. Я решила уйти, закрыть за собой портал. Диана намеревалась остаться с любимым. Вот, собственно, и вся история.

На этот раз молчала я, «переваривая» услышанное. То есть бабушка была попаданкой на Земле? А я как раз вернулась домой, в мир, в котором изначально жили мои предки?

Мыльная опера, самая настоящая!

– Бабушка ничего никогда мне не рассказывала, даже в виде сказки, – медленно произнесла я. – А вот сон я увидела. Прошлой ночью. Там вы с ней шли вдвоем по земной улице и обсуждали, что будете делать.

– Это боги наслали его, – с уверенностью в голосе сообщила Аврора. – Тебе нужно было разобраться с тем, что происходит вокруг тебе. И они дали подсказку.