–Только этих дикарей в моём царстве не хватало!– ворчал его величество, жалуясь своему первому советнику.

–Не переживайте так ваше величество,– успокаивал его первый министр. Вам вредно так переживать, это подорвёт ваше драгоценное здоровье.

–Как тут не переживать?– возмущался король. Неужели ты не видишь, что моё царство приближается к катастрофе? Мне нужна их помощь, но отдавать свою Элис за них?

–Нет, и ещё раз нет! – соглашался первый советник. Нельзя допустить эту свадьбу, тогда преторианцы могут перебраться на наш Маровит, со своего жуткого Пегаса.

– Почему они не захотели, как обычно, просто воевать за деньги?– сетовал король.

–Я думаю, кто-то из придворных проговорился о размере оплаты наёмникам и они решили сами диктовать условия сделки,– задумчиво ответил первый министр.

– И что же ты предлагаешь?– с отчаянием спросил его величество.

– Предложить им другую оплату, разумеется, – улыбнулся первый министр.

– Но ты не хуже меня знаешь, что я несколько стеснён в финансах,– раздражённо сказал король.

– Я не о деньгах, ваше величество, – ответил первый министр. Ваше древо власти принесло прекрасные плоды, они тоже очень ценны.

– Ты с ума сошёл, хочешь, чтобы я отдал плоды древа власти каким-то дикарям?

– Ваше величество, насколько я помню, волшебники сказали, что настоящей силой обладают только крупные плоды, а вот свойства мелких под большим вопросом.

– И к чему ты клонишь?– переспросил король.

– Необязательно преторианцам знать, что плоды различны, скажем им, что все плоды древа равноценны, несмотря на размер, но что крупные плоды мы можем дать лишь главам государств или принцам. Ваша дочь ещё не выбрала себе супруга. Оставим один крупный плод для вас, один достанется избраннику принцессы, как приданное, а прочие крупные плоды распределим между правителями тех царств, что приехали к вам в ваше царство.

– Но их приехало больше, чем у меня крупных фруктов древа власти,– возразил король.

– Значит, нам придётся устроить состязание между претендентами за обладание этими плодами. Участие в состязаниях будет стоить кругленькую сумму, и ваши враги к этим состязаниям, конечно же, не допустятся.

– Мне нравится ход твоих мыслей!– похвалил советника Сигезьмунд1. Деньги мне сейчас очень нужны. Решено, объявляй о начале состязания!

Глава2: Состязание для принцев и королей

Именитые гости продолжали прибывать во дворец царства Маровита. Официальная причина их посещения – это сватовство к принцессе Элис, поэтому основная масса именитых гостей – это были князьки, принцы, герцоги, вдовые короли. Разумеется, они приезжали не одни, а вместе со свитой. В частности, приехали: принц царства Гранодара Филипп, вдовствующий король царства Лавинии Августо6, правитель царства Тернии Неон, вместе со своим сыном принцем Ларри и герцогиней Миледи, она прибыла вместе со своей дочерью Элеонорой, ну и другие. Герцогиня Миледи прибыла в Маровит не для сватовства, а как сопровождающая правителя царства Тернии, принц из этого царства Ларри, просил руки у принцессы Элис, а его отец, надеялся договориться о династическом браке детей с Сигезьмундом1.

– Сколько приехало знати из других стран?– спросил его величество Сигезьмунд1 у своего советника.

– Достаточно, ваше величество, у принцессы Элис будет прекрасный выбор.

– Но недостаточно для соревнования за плоды древа власти,– продолжил король. Как я устрою соревнование, если только часть высшей знати будет участвовать в борьбе?

– Мир несправедлив,– спокойно ответил министр. Вы не обязаны обеспечить всех правителей властью и могуществом. Ваше величество посылало приглашение во все известные нам царства, не наша вина, что они не приехали.

– Но я посылал приглашения с целью выбрать жениха для дочери, а не для того, чтобы поделиться плодами с моего дерева,– всё ещё сомневался король.

– Ну и правильно, ваше величество, нечего всем подряд знать о нашем сокровище. Вы прекрасно знаете, сколько в мире воров и разбойников, зачем всех информировать.

– Что ж, ты как всегда прав, мой дорогой друг, – согласился король. Начни подготовку к соревнованиям. Нужно всё устроить как можно скорее, чтобы я смог объявить о нём моим дорогим гостям уже в ближайшие дни.

Советник не подвёл, устроив что-то типа полосы с препятствиями, в конце которой победители смогут получить приз- крупный сочный плод с древа власти.

Вечером его величество, устроил торжественный бал, во время которого его величество стал объявлять гостям о предстоящем соревновании и о ценном призе, что будет ждать победителя на финише. Надо сказать, что подобное известие не вызвало всеобщего восторга. Во первых: гости ждали, что король будет говорить о свадьбе своей дочери, а об этом его величество даже не упоминал пока. Во вторых: его величество что, на солнышке перегрелся? Зачем солидным людям, учувствовать в какой-то глупой игре, призом в которой будет даже не принцесса, а непонятный фрукт, якобы обладающий волшебными свойствами. Причем учувствовать не за бесплатно, за приличную сумму, которую они должны будут заплатить? В итоге, часть знатных гостей отказалась категорически принимать участие в соревнованиях, и выражали бурные возмущения подобным хамством.

Но многим идея понравилась и они согласились. Среди тех, кто одобрил это, преобладали молодые люди, желающих показать свою удаль и силу. Кроме них, согласился правитель преторианцев Викинг, принц Филипп, его величество король Неон с принцем Ларри и герцогиня Миледи.

Учитывая то, что тех, кто согласился, было в несколько раз больше, чем крупных плодов древа власти, его величество Сигезьмунд1 был доволен результатом, сумма, которую удалось собрать с участников, вполне покрывала часть предстоящих военных расходов.

Соревнование должно было состояться через два дня. О том, что только те, кто успеет первыми пройти препятствия, получит ценный приз, тоже объявили.

Его величество Сигезьмунд1 не планировал делать никаких жутко сложных испытаний, так, бег по пересечённой местности с преодолением простеньких препятствий, с которыми легко справится любой десятилетний мальчишка. Король не ожидал, от избалованных принцев высот боевой подготовки и дипломатических скандалов ему совсем не нужно было. Самое главное, что он хотел, это чтобы заветные призы достались лишь участникам, заранее оплатившим участие, и чтобы всё прошло тихо и мирно, без драк и скандалов. Но мы предполагаем одно, а жизнь преподносит другое.

При дворе его величества Сигезьмунда1, находились шпионы из соседних царств: Сардинии и Богемии. Задача шпионов была докладывать о всех планах короля, разумеется о том, что дерево власти принесло плоды и как ими его величество задумал распорядиться, они доложили. Это разозлило Людовика5 и короля Сардинии Тритона. Оба они были весьма амбициозны и уже поделили царство Маровита между собой, даже прежде войны с Сигезьмундом. А тут такое сокровище уводят у них прямо из под носа! Да ещё король задумал наёмников нанять и рассчитаться за них плодами с того древа. Людовик5 просто кипел от негодования. Он прислал в царство Маровита своих послов, которые передали королю Сигезьмунду ультиматум, с требованием поделиться плодами, ну или допустить хотя бы его Людовика5 и короля Тритона до соревнований. Сигезьмунд1 был не робкого десятка, не смотря на свои лишние килограммы, он ощущал в себе дух воителя и гордился своей династией. Послы были выгнаны из царства Маровита и им были вручены разные нецензурные слова, чтобы они передали их своему королю.

Сразу после этого, король призвал к себе правителя преторианцев, чтобы заключить с ним сделку.

– Ваше величество обдумало моё предложение и вам есть что сказать?– спросил Викинг, когда они встретились.

– Ох, далась тебе моя Элис,– примирительно начал король. На такого бравого воина как ты, много красивых женщин засматриваются. У меня к тебе есть получше предложение.

– Да мне уже говорили о вашем предложении,– разочарованно ответил Викинг. Мои воины лучшие наёмники из всех мне известных и заслуживают большей платы.