Дальше, за пределами Сумеречной территории, там, куда не могут проникнуть Горячие ветры, температура опускается почти до абсолютного нуля. Никто никогда не проходил пешком больше ста миль.

Я прибыл в Обсерваторию, чувствуя себя живой ледышкой. Но это того стоило. Конечно, они обогревают её с помощью подземного трубопровода, который доставляет воздух с дневной стороны. Умные, эти меркурианцы, хотя я думаю, что всё придумали земные инженеры. Как бы то ни было, вот он, огромный трехсотдюймовый телескоп-рефлектор.

Отличные визуальные условия и непрерывная съёмка. Именно здесь Джимсон обнаружил десятую планету, Гермес, восемьдесят лет назад, ещё до того, как космические корабли смогли улететь так далеко. Астрономы Меркурия делают бесконечное количество фотоснимков. Они не доверяют своему зрению. Оно, естественно, слабое из-за яркого солнечного света, под котором они родились. Одним из их достижений было обнаружение дюжины комет вблизи Сатурна. Хвосты этих комет были настолько тонкими, что их невозможно было увидеть с самого Сатурна!

Однако здесь не так тёмно, как можно было бы ожидать. Отсюда, в противостояние, диск Венеры выглядит почти таким же ярким, как полная Луна на Земле. Существует легенда об О'Рурке, первом землянине, побывавшем на Тёмной стороне более ста лет назад. Он увидел Венеру. Вернувшись на Землю, он поклялся, что у Меркурия есть спутник. Он был простым парнем, который случайно оказался исследователем, и не очень разбирался в астрономии, поэтому и не придумал ничего лучше. Хотя этот вид действительно вводит в заблуждение.

На самом деле Венера одурачила, или вдохновила, молодую пару из нашей компании, которая, то ли от холода, то ли от отсутствия холода, затаилась в тёмном углу и предавалась любовным воркованиям. Случайно наткнувшись на них — я говорю, случайно, — они были настолько потрясены, что признались, что у них медовый месяц, как будто я этого не знал. Но каков был результат. Шеф, эта девушка — бостонская светская львица Фэншон Риджворд! А её таинственный партнёр по побегу — шофёр частного ракетного корабля её семьи — Энди Джонс! Сенсация на первой полосе для вас, шеф, и никакой дополнительной оплаты.

Эта псевдолуна вдохновляет и меня тоже. Я написала несколько лаконичных строк в качестве оды звёздам: «Ты — бриллиант в волосах Ночи…», но, не буду продолжать. Я уже заранее слышу ваше фырканье. Но, как я уже сказал, Орби считает меня начинающим поэтом первого ранга.

Перед возвращением гостям подали горячий суп. В кои-то веки мне действительно понравилось это блюдо. Кстати, об атомной энергии, шеф. У этого супа такой аромат, что от малейшего его запаха сыр со стыда улетел бы на Марс. Но, ей-богу, мне начинает нравиться это варево.

Говоря об атомной энергии, Халберт, при нашей вчерашней встрече, упомянул одну интересную вещь. Он мог бы обогревать территорию ночной стороны энергией, получаемой в результате его технологического процесса. Надеюсь, вы собираете все данные о научном аспекте этого вопроса. Событие состоится через два дня.

Слушайте, шеф, не критикуйте моих друзей так, как вы критикуете Орби. И будьте осторожны. Орби говорит, что я как раз такой, какой нужен для кино — сильный молчаливый герой. Так что, может быть, если немного поднапрячься, что уже предлагалось, я смогу попасть на студию «Бегемот» по возвращении. А «Мультипланетник» лишится своей самой яркой звезды. Вставьте это в свои ракеты и запустите их. Но вы знаете, что я бы вас не подвёл, шеф. С любовью. Рик.

Двадцать пятое мая. Полночь

Дорогой Рик:

Ты что, не слышишь моих стонов? Эта последняя белиберда в радиопередаче об обсерватории Тёмной стороны была просто отвратительной. Я подозреваю, что это одно из двух. Либо ты были в том, что ты обычно называешь поэтическим настроением, либо просто пьян в стельку. У Андерсона случится редкое заболевание мозга, поэтому ему пришлось переписать твой материал, чтобы мы смогли его использовать. Но, полагаю, мне придётся дать тебе ещё один шанс, из чистой жалости.

И твоя сенсация насчёт молодожёнов — новость появилась за два часа до того, как пришёл твой отчёт, что делает её доисторической. Так почему же, чёрт возьми, ты не узнал об этом раньше? Если бы на тебя наступил слон, ты бы неделю спустя сообщил, что в город приехал цирк. Ты уволен, Рик.

Если подумать, я снова взял тебя на работу, поскольку твой счёт в отеле оплачен вперёд. Но, по крайней мере, я на мгновение испытал удовлетворение.

Так ты связался с «Бегемотом» через этого никчёмного Орби? Хорошо, подпишешь контракт, и я оплачу тебе проезд. Я сейчас в таком бешенстве, что готов оплатить твой проезд хоть в Ад. Ты и этот суп…

И отвяжись от Халберта. Это официальный приказ. Браун.

Двадцать шестого мая, полдень.

Уважаемый шеф:

Мне удалось попробовать себя в местной охоте на крупную дичь, которая славится по всей Системе. Позвольте мне сказать вам, что это действительно крупная дичь. И я имею в виду — огромная!

Вас отвезут на монорельсе примерно на сотню миль по Сумеречной территории, где есть что-то, что должно быть лесом. Деревья здесь весьма мясистые из-за малой силы тяжести и вырастают достаточно высокими, чтобы задеть Венеру. Когда дует холодный ветер, они склоняются в направлении тёмной стороны и оборачивают свои листья и ветви вокруг себя, как оборванные нищие. Когда дует горячий ветер, они склоняются в направлении солнечной стороны, раскрываются и пылают, как лесной пожар. Это почти видно. При продолжительном жарком ветре они прибавляют по футу в час.

Естественно, что жизненный цикл деревьев короток и весел. Повсюду появляются новые побеги. Старые высокие деревья, склоняемые ветрами, рушатся каждую минуту. Нужно быть начеку, иначе вас похоронит заживо. Мягкое, воздушное вещество при падении может только прихлопнуть вас, как мокрая тряпка. Но оно может похоронить вас в тоннах липкой массы, в которой ваши друзья никогда не смогут вас найти. Время от времени после сильных ветров находят тела. Они прекрасно сохраняются в желейном соке, как те жуки в янтаре на Земле.

Но это всё от случая к случаю. Мы же хотели посмотреть на животных. Мы действительно видели несколько мальков, миниатюрных ночных разноногих кошмаров, совсем не крупных. Они довольно редки, так как земные спортсмены, обладающие хорошей меткостью, начали охотиться на них. В конце концов они вымрут так же, как земные носороги.

Но Уайрику повезло. Довольно скоро впереди показалась небольшая гора. Это рисгроук — попробуйте выговорить это название — высотой в пятьдесят футов и в два раза уродливее на вид. Когда он замечает вас или обнаруживает своими длинными антеннами, он начинает рычать. Гид остановил нас в трёхстах ярдах от него. И это хорошо, потому что это существо пускает в ход всё, что у него есть. Из блестящей влажной шишки на голове оно стреляет — вы не поверите, шеф, — электричеством! Длинные искры, примерно в 100.000 вольт.

Когда эта штука понеслась на нас, как ракета-экспресс, нас всех парализовало, кроме проводника. Он выстрелил из своего мушкетона, и тогда мы всё вспомнили, что у нас всё ещё есть пальцы на спусковых крючках. У рисгроука оказалась аллергия на пули. В конце концов, он осел, как приземлившийся цеппелин. Гид не давал нам подойти к нему в течение десяти минут. Мы потом поняли почему.

Его шишка внезапно взорвалась. Разряда было достаточно, чтобы убить электрическим током целую армию. Когда это произошло, он окончательно представился. Шкура будет выставлена в качестве трофея в охотничьем домике Кранто. Это наша общая заслуга.

Способ, которым он собирает электроэнергию, является одним из самых привлекательных научных придумок природы. Рисгроук бежит на ночную сторону, где-то внутри накапливает холод. Затем он переходит на дневную сторону и накапливает тепло. Между «холодным» и «тёплым» отделениями находится термогенератор, вырабатывающий электроэнергию за счёт разности температур. Эти рисгроуки очень умны. Если приложить к их холодному плечу их горячую ногу, обязательно полетят искры.