— Каким ветром занесло такую ладную пташку в трактир мамаши Малиты, причем совершенно одну? Не боишься?
— А чего мне бояться? — я равнодушно пожала плечами.
— Как «чего»? Что к такой симпатичной девушке начнут приставать пьяные мужики.
— Так тебя мне тоже бояться надо?
Кажется, парень оскорбился.
— Я не пьяный, не мужик и я к тебе не пристаю.
— Правда? Так ты трезвая девушка, желающая поговорить по душам с другой девушкой?
Здоровяк сверкнул на меня своими голубыми глазками и наклонился вперед, так, что его лицо оказалась непозволительно близко от моего. На меня пахнуло запахом облепихового взвара. Я откинулась назад, к стене.
— Я сын старосты, Кевин, я не пьяный и не пристаю к тебе.
— Да? Ты без приглашения подсел к моему столу и пытаешься завязать беседу. Это ли не приставание?
— Нет! — сердито рявкнул сын старосты, да так громко, что на нас начали оборачиваться. — Я не пристаю, а просто хочу познакомиться с понравившейся мне девушкой, а это разные вещи!
Придумать достойный ответ я не успела, так как входная дверь распахнулась и в трактир шагнули три фигуры в фиолетовых плащах, в накинутых на головы капюшонах, надвинутых так низко, что не позволяли увидеть лиц.
— Темные ловцы! — полупридушенно пискнул кто-то и весь трактир испуганно замолчал. Тишина воцарилась такая, что слышно было, как жужжит муха, облетая зал.
Фиолетовые фигуры, не произнося ни слова, прошлись по залу, внимательно оглядывая присутствующих из-под своих капюшонов. У одного из них в руках был металлический выпуклый диск со вставками из камней, по виду драгоценных. Камни вспыхивали и перемигивались разными цветами, пока ловец обходил зал. На миг я почувствовала чужой взгляд и по телу побежали мурашки, настолько жутким оказалось это ощущение.
Плащи остановились, из-под одного из них выпросталась бледная рука, унизанная серебряными с чернением кольцами и указала по очереди на меня, на сына старосты и на еще одного мужчину, сидевшего в компании вульгарно одетой особы с красными, явно крашенными волосами.
— Ты, ты и ты: за мной.
Под всеобщее испуганное перешептывание мой новый знакомый и тот мужчина безропотно встали из-за столов и направились к ждущим фигурам в плащах. Я же осталась сидеть, не понимая, что происходит и не собираясь подчиняться, как вдруг почувствовала, как виски мои сдавила режущая боль, а тело перестало слушаться. Как деревянная кукла, дергаемая за ниточки кукловодом, я поднялась со скамьи и направилась вслед за теми двумя. Мой внутренний огонь быстро выжег чужое вмешательство — боль прошла, и я вновь обрела контроль над своим телом. Но я покорно подошла к фигурам и встала рядом с сыном старосты — сопротивляться и показывать норов в данной ситуации мне показалось неразумным, нужно сначала разобраться, что здесь происходит, а потом уже что-то предпринимать.
Один из плащей шагнул ко мне, подцепил подбородок когтистым пальцем, заставляя меня смотреть в темноту под капюшоном, и прошипел рассерженно:
— Будешь теперь слушаться, девка?
Я покорно кивнула, изобразив ужас на своем лице, и капюшон вернулся на свое место.
— На выход, — бросил он и пошел за своими собратьями, уже покинувшими трактир. Наша троица покорно засеменила следом.
Глава 5 Хрустальный дворец
Выйдя из трактира, я увидела весьма оригинальный экипаж, смахивающий на большую клетку на колесах с такими жуткими тварями в упряжке, что тот чешуйчатый гад, что привез меня в Ромашки, выглядел по сравнению с ними невинным ягненком. Эти, казалось, состояли из одних когтей, зубов, чешуйчатых наростов и жутких глаз, горящих желтым пламенем. На козлах я увидела еще одного фиолетово-плащевого.
А в клетке сидели мужчина и девушка. Один из фиолетовых плащей щелкнул замком и открыл дверцу этой тюремной кареты, мои товарищи по несчастью безропотно полезли внутрь, я, поколебавшись пару мгновений, последовала за ними. За спиной с грохотом захлопнулась решетка. Я примостилась на одной из грубых деревянных лавок. Один из ловцов сел рядом с возницей, остальные двое устроились позади них. «Карета» тронулась. Все молчали. Тишина нарушалась только шипением и фырканьем чешуйчатых «лошадок» да шуршанием их лап, вздымающих дорожную пыль. Я принялась украдкой рассматривать своих спутников да поглядывать через прутья решетки на проплывающий мимо пейзаж.
Парня, который подсел ко мне в трактире, сына старосты, Кевина, как он отрекомендовался, я уже успела рассмотреть раньше — гора мышц да смазливая физиономия, девчонки деревенские небось штабелями перед ним складывались. Другой мужчина из трактира выглядел постарше, видом поинтеллигентнее — тонкие черты, пронзительный взгляд исподлобья, длинные изящные пальцы, ухоженные руки, лишенные мозолей и прочих признаков физического труда. Даже интересно, как он мог оказаться в обществе той вульгарной особы с красной копной волос, полное же несоответствие! Вот если бы с той девицей сидел Кевин, я бы не удивилась.
Мужчина, который уже был в клетке, когда мы попали сюда, типажом походил на Кевина — мускулистый здоровяк, только постарше и лицом попроще.
А вот девушка меня заинтересовала больше всех. Маленькая, тоненькая, с по-детски круглыми щеками и льняными волосами. Маленький ротик, широко распахнутые голубые глаза, смотрящие с испугом. Она должна была выглядеть беспомощной и слабой, но таковой не являлась, хотя сама и не знала об этом. В Высоком Арвейгре нас учили не только управлять даром огня, но и распознавать стихийный дар в других людях, причем распознавать не только свою родную огненную стихию, но и воздушную, водную и земляную. Так вот, в этой девочке, что сидела напротив, беспомощно приоткрыв рот и не смея глаз поднять, я отчетливо увидела завихрения воздушных потоков. Она была магом воздуха, слабым, с неразвитым даром, необученным, но магом. Интересно!
Остальные мои товарищи по несчастью были обычными людьми, лишенными магической искры.
Ромашки давно остались позади, вокруг расстилалась пустынная местность — каменистая долина, кое-где поросшая островками бледно-голубой жухлой травы. Пейзаж довольно-таки унылый, надо сказать. Но вот мы выехали на опушку леса, и я потрясенно открыла рот. Листва на деревьях была густо-синего цвета, стволы — угольно-черными, жирно поблескивающими. Кроме деревьев в лесу больше ничего не росло — ни трава, ни кустарники, а черно-синие исполины были такими мрачными, производили такое гнетущее впечатление, что у меня на душе кошки заскребли. Идеальное место для развития упаднических настроений! Вот прямо на пустом месте, буквально из ничего, здесь можно вырастить высокое и раскидистое дерево черной меланхолии и зачахнуть в его тени! И что же, мы поедем через этот жуткий лес?!
К моему облегчению, наша передвижная тюрьма остановилась. Привал? Перекус? Отдых?
Чем бы это не являлось, наше положение — положение пленников в клетке — осталось неизменным. А вот господа в фиолетовых плащах спешились, потянулись, разминая затекшие от долгого сидения конечности, и окружили клетку и зверюг, впряженных в нее. Вытянув руки в стороны, прямо как на школьной зарядке, они дружно забормотали что-то себе под нос. С рук их сорвались извилистые фиолетовые молнии, соединились между собой. Теперь нашу клетку окружал квадрат из молний, вершинами которого служили фигуры в фиолетовых плащах. Остальное пространство за пределами квадрата подернулось мраком. Такого колдовства мне еще видеть не доводилось, больше того, я ни о чем похожем и не слышала!
Вскоре мрак рассеялся, и я не сдержала изумленного возгласа: синий лес исчез! А на его месте возвышался дворец из черного хрусталя, тонкие шпили которого вздымались так высоко, что верхушки их исчезали в перламутровой дымке, заменявшей жителям Подземья небо. И зловещий дворец этот не имел ни окон, ни дверей — сплошной монолит гладкого минерала, черного, блестящего и непроницаемого.
Мгновенное перемещение в пространстве? Но разве такое возможно?!
Замок щелкнул, решетка распахнулась и один из ловцов прикрикнул:
