Дигамма стоял над телом поверженного волчьего предводителя и угрожающе шипел. Тот еще дышал, но это было лишь отголоском угасающей жизни. Оставшаяся стая наблюдала за происходящим с небольшого отдаления. Волки рычали и рыли лапами снег, но на что-то большее не решались и даже понемногу отходили назад. Когда же Дигамма неторопливо и уверенно пошел в их сторону, те не выдержали и с лаем и завыванием пустились в бегство. Конечно, такая большая стая даже сама по себе была очень опасна. Но гибель лидера, сила которого среди своих считалась абсолютной, вселила в волков непреодолимый страх. Поэтому сейчас в их глазах странный ящер выглядел настоящим воплощением смерти, от которого стоит держаться подальше.

Сам Дигамма остался очень рад, как все обернулось. Он не был уверен, что раненный и без яда сможет справиться с таким количеством противников, из-за чего и надавил на их инстинкт самосохранения. Вновь пройдя по грани, Ди своим звериным разумом осознал, что пора становиться сильнее. Правда и повод для гордости тоже имелся, ведь все-таки удалось победить противника рангом выше. В любом случае, подобные мысли надолго не задерживались в ограниченном мозгу химеры. Единственное, что его сейчас действительно волновало – это аппетитная туша поверженного вожака стаи. Поглощая один кусок мяса за другим, Дигамма чувствовал, как дополнительная энергия вливается в магическое ядро и кристаллизуется в нем. Будто бы там сформировался и медленно рос миниатюрный шарик сверхплотной энергии. Ди испытывал подобные ощущения каждый раз, когда использовал магию, но сейчас они были на порядок ярче.

Дигамме предстоял еще долгий путь вдоль подножия Пасти дракона, чтобы добраться с южной стороны горы до северо-западной. Трудно сказать, что именно влекло его туда, к Расщелине Змея стужи. Но желание было таким сильным, что неприспособленный к подобным зимам ящер вопреки своей природе пробирался через снег и холод, не жалея себя и не останавливаясь где-либо дольше, чем на один день. По правде говоря, Ди даже и не пытался бороться с этим внутренним "компасом". Он еще помнил, что представляет из себя нечто большее, чем обычная огромная рептилия. И что в конце пути его ждет что-то важное.

После стычки с волком Редкого ранга и его многочисленной стаей, столь же опасные противники больше не встречались. Мелкие хищники старались обходить Дигамму стороной, а с крупными он был в состоянии справится. Постепенно развив до доступного максимума "Сопротивление холоду", ящер стал чувствовать себя достаточно уверенно и начал целенаправленно охотиться, главным образом на кабанов. Больше он не полагался на случайные стычки с другими зверями. Полученная в результате химеризации серая шкура при определенной сноровке позволяла неплохо маскироваться в снегу и совершать неожиданные атаки из засады. Это помогало меньше бегать за добычей и экономить силы. Кроме поиска пищи, во время путешествия Дигамма старался больше наблюдать за другими обитателями леса, чтобы стать сильнее и обзавестись новыми Способностями.

Первым, что удалось изучить, стала "Маскировка". Большинство зверей, достигших Особого ранга, использовали ту или иную вариацию данной Способности, а птицы обладали ей почти поголовно. Суть заключалась в том, чтобы встроить энергетические линии внутри своего тела в общую картину природного магического фона. Сливаясь с миром на системном уровне, пользователь Способности совершенно непостижимым образом будто бы начинал исчезать и физически. Запах и тепло тела рассеивались, звуки и движения приглушались, да даже свет отражался как-то иначе. Проще говоря, все признаки существования до определенной степени стирались. И чем дальше находился наблюдатель, и невнимательнее он был, тем сложнее становилось обнаружить замаскированного.

Наблюдая за другими хищниками, Дигамма довольно быстро узнал еще две полезные для себя Способности: "Критический удар" и "Кровопускание". Первая в пассивном режиме увеличивала шанс "пробить" уязвимое место цели, а вторая повышала вероятность вызвать у противника кровотечение после успешной атаки. Также Дигамма изучил еще целый ворох активных Способностей, которые обладали рядом полезных эффектов, таких как оглушение, игнорирование защиты или возможность нанести травму. Но воспользоваться ими он не мог, ведь каждая имела и прямой урон. Хотя даже сами по себе знания о том, как атакует и обороняется то или иное животное, были очень ценными.

***

Так прошло немногим более месяца с момента выхода Дигаммы на поверхность. За это время он успел пройти почти половину пути и изучить всех не впадающих в спячку обитателей севера Баласии. В более широком же смысле прошел год с момента неожиданного запуска проекта "Новый горизонт", а заодно и Теваир пережил очередной праздник Новолетия. Что это значило для Ди? В его текущем состоянии – ничего. Однако судьба все равно решила преподнести Дигамме своеобразный "подарок" к памятной дате, а заодно и провести экзамен полученных за последнее время знаний.

Ранним тихим утром, какое бывает после сильного ночного снегопада, Дигамма выскочил на просторную поляну, погнавшись за косулей. Тогда-то он и натолкнулся на это странное нечто. Оно не просто выглядело чужеродно, как тот же белый дух, а всем своим видом бросало вызов здравому смыслу. Одна половина тела существа была от рыси, а другая – от лисицы, причем обе части передние, если смотреть на исходных животных. Две головы, две грудных клетки, две пары смотрящих в разные стороны лап и никакого намека на задницу. Трудно представить, что у этого зверя происходило с внутренними органами, и как он вообще мог нормально жить. Подобный гибрид попросту не должен был существовать. Но рысолис прекрасно себя чувствовал и с хищным интересом смотрел на Дигамму всеми четырьмя глазами. Такое имя показала ему "Оценка", а также то, что зверь напротив имел Редкий ранг.

На голову Ди свалился очередной смертельно опасный противник. Именно противник, ведь все в поведении рысолиса говорило о том, что тот не отпустит химеру. Этот монстр обладал острым зрением рыси, чутким лисьим обонянием и прекрасным слухом сразу от обоих, поэтому отслеживал каждое движение Дигаммы несмотря на Маскировку. Понимая, что схватки не избежать, ящер занял свою привычную боевую стойку. Ди совсем не знал, чего ожидать от противника, поэтому пока решил действовать от обороны. Рысолис же в таком поведении увидел проявление страха и, отрывисто взлайнув, пошел в атаку. Он стремительно бежал лисьей частью вперед, но при этом не издавая ни звука и не проваливаясь под снег.

Размытый силуэт противника так быстро оказался рядом, что Дигамма едва успел среагировать. Два молниеносных щелчка хвостом рассекли оказавшуюся передней пару лап гибрида, но затем его крепко ухватила лисья пасть. Мало того, рысолис смог ловко изогнуть тело и вонзить и кошачьи клыки в шею химеры. Последовала резкая вспышка неестественно сильной боли, которую Ди смог быстро подавить, чтобы сделать еще один укол под лопатку напавшему, таким образом доведя количество порций миотоксина в его теле до трех. Он уже успел убедиться, что на сильных противниках не стоит экономить яд. После ящер стал кататься по земле и молотить лапами, стараясь скинуть с себя рысолиса.

Пусть и не сразу, Дигамма смог разорвать дистанцию. Теперь его тело украшали две большие рваные раны на шее и хвосте. Пришлось не сладко, но череда "Быстрых лечений" смогла поправить ситуацию. Рысолису тоже немало досталось: несколько раз сработали "Кровопускание" и "Критический удар", и теперь все его тело было в глубоких порезах от когтей химеры. Правда эти раны на глазах затягивались благодаря выдающейся природной регенерации. Дигамме стоило торопиться, ведь и яд тоже мог достаточно скоро перестать работать. Однако противник и не собирался тянуть время. Почувствовав слабость в конечностях, рысолис еще больше разорвал дистанцию и приготовился атаковать на расстоянии. Ди видел, как скручиваются энергетические линии в пасти рысьей головы, и попытался уйти в сторону, но все равно оказался под ударом.