Арагорн сгоряча и по глупости и молодости, сунулся было в эту заварушку, но еле ноги унёс, потеряв половину своих людей. Удрав из Ангмара, молодой бандюган какое-то время занимался привычным делом, не оставив, однако, своих мечтаний и амбиций. Пока судьба не свела его с Гэндальфом — шпионом нескольких государств, а заодно и Валинора. Гэндальф был тип ловкий, умный, хитрый и абсолютно беспринципный и аморальный. Белый Орден, в котором он был на вторых ролях, уже давно конкурировал с Орденом назгулов за влияние в Среднеземье. Назгулы традиционно были сильны на Востоке — в Мордоре, Изенгарде и Кханде, а Белый Орден контролировал Запад: эльфов, Гондор и Рохан. Главой Белого Ордена был Саруман — тип, не уступавший Гэндальфу в хитрости, уме и коварстве, однако более осторожный и дальновидный. Саруман прекрасно понимал, чем грозит нарушение сложившегося в Среднеземье равновесия сил. Гэндальфу его роль «вечного зама» категорически не нравилась.

Он хотел:

1) стать главой Белого Ордена, сместив Сарумана;

2) уничтожить Орден назгулов;

3) править миром — ни много, ни мало.

Но прекрасно понимал, что в одиночку ему эту сверхзадачу не потянуть. Нужны союзники и команда.

На эльфов надежды не было. Сохранив такие особенности своего менталитета, как ксенофобия, чванство, снобизм и высокомерие по отношению к другим расам и народам Среднеземья, эльфы, тем не менее, полностью утратили пассионарность и боевой дух и теперь массово уходили за Море. Когда-то нежелание смиренно сидеть у ног Валар заставило их покинуть Валинор, теперь же они были согласны стать игрушками у ног властителей Среднеземья.. И Гэндальф это понял очень быстро. В Дольне он нашёл только одну союзницу — Арвен. Девицу не менее умную, амбициозную и беспринципную, чем он сам. Арвен не хотела уходить за Море, но и в Дольне ей было невообразимо тесно и душно. Этим она пошла в свою бабку Галадриэль, которая и занималась её воспитанием.

Пока Гэндальф напряжённо размышлял, что делать, судьба подкинула ему ещё одного союзника — Арагорна. Банда Арагорна и Гилраэни уже давно вела дела с эльфами Дольна. Вот и в тот раз Арагорн за чем-то приехал туда. И увидел Арвен. И влюбился по уши. Хотя, возможно, без любовных чар самой эльфийки тут не обошлось. Об этом довольно быстро стало известно Гэндальфу. Скорее всего — от самой Арвен. Которая тоже углядела в честолюбивом бандите свой шанс и решила использовать его на всю катушку.

* * *

Ночь наступила очень быстро. Улицы Лагпункта освещались из рук вон плохо, но перед Конторой фонарь на столбе был. И даже давал пятно неяркого света на лужу перед крыльцом. Серёга выглянул из проулка и внимательно осмотрел улицу. Все окна в домах уже погасли, люди спали, завтра им рано вставать. Тротуары тоже были пустынны. Правда, они были видны только в тех местах, где были фонари. Большая часть улицы потонула в темноте и вряд ли там кто-то ходил без фонаря. Упасть в грязь можно было запросто. Репродукторы, непрерывно выделяющие в окружающую среду бравурные песни и марши, немного приглушили на ночь. Обогнув Контору с обратной стороны, беглец подтащил мусорный бак к окну. Несколько раз приложившись железным прутом, найденным возле складов, Серёга смог отжать раму. Он прислушался - вокруг всё тихо, если не считать непрерывно звучащей музыки. В воздухе мелькнули сапоги и вор был уже в коридоре. Осторожно ступая по скрипучим половицам он приблизился к двери кабинета НачТРО. Снова несколько осторожных движений прутом и дверь отворилась.

В кабинете было довольно светло от уличного фонаря. Серёга прекрасно видел стол, лежащие там бумаги, стоящий графин со стаканом. В углу темнел сейф. Именно там, по утверждению назгула, и должно находиться его кольцо. Время поджимало и вор стал готовиться к взлому сейфа. Он не был профессиональным медвежатником, для которых подобные железные ящики не представляли никакой сложности. Но кое что мог сделать и он. В стоявший на столе стакан Серёга налил воды из графина. Из сумки на боку вытащил пузырёк, которым его предусмотрительно снабдил назгул. Там была растворённая сера, собранная на склонах вулкана Ородруин. Опрокинул склянку в стакан и там тут же началась бурная реакция. Капнув на стол, он увидел через некоторое время, что на этом месте образовалась дыра. То что надо!!! Концентрированная серная кислота!

Серёга примерился, зажал нос и плеснул раствором в ключевину сейфа. Повалил густой дым. Вор выскочил в коридор и прислонился к шершавой стене. И только через десяток минут рискнул заглянуть обратно. В кабинете резко пахло серой и окалиной. Подойдя к сейфу он снова заработал железным прутом. Вскоре дверка сейфа поддалась.

Поиски кольца продолжались долго. Пришлось вынимать все бумаги и бросать их на стол. На полках сейфа было темно. И только в самом конце, на нижней полке, почему-то в стеклянной банке с ключами, которые собраны там непонятно зачем, и было обнаружено кольцо. Оторвав от бумажных папок с надписями "Дело №__" завязки, Серёга соорудил шнурок, длиной в локоть, и повесил кольцо на шею. Пора было бежать. Но перед уходом он чиркнул спичкой и поднёс её к бумагам на столе.

Вскарабкавшись на холм за окраиной Лагпункта и оглянувшись, он увидел поднимающийся к небу дым. А чуть позже услышал сирену пожарной команды. Не став задерживаться, он нырнул в кусты...

* * *

Итак, Арагорн оказался нужен всем. Во-первых: Гэндальфу. Хитрый старикашка, узнав о честолюбивых мечтах нашего бандита стать королём, быстро смекнул что к чему и напел парню в уши о некой древней династии, давно пресекшейся в Гондоре, к которой, якобы, принадлежал и Арагорн. В доказательство ему были предъявлены некие документы, написанные на древнеэльфийском, в котором Арагорн был не силён. По-эльфийски он мог говорить, но не читать. Тем более по-древнеэльфийски. Кроме того, для пущей убедительности, Гэндальф откопал где-то и торжественно вручил обалдевшему бандиту какой-то старый перстень — якобы принадлежавший последнему королю угасшей династии и сломанный ржавый меч эльфийской работы. Сказал, что, мол, реликвия.

Во-вторых — он был нужен Арвен. Та тоже мечтала о власти, а не быть куклой в чужих руках. И Арагорн мог быть очень полезен. Так что Арвен сообщила по уши влюблённому в неё дунадану, что выйдет за него замуж, но только после того, как он сокрушит Мордор и станет королём Гондора.

Так Арагорн оказался перед практически невыполнимой задачей. Гилраэнь, узнав об этом, устроила сыну выволочку и чуть ли не в приказном порядке велела «выбросить из головы эту эльфийскую девку», только Арагорн был уже не в том возрасте — это раз и его уже несло — это два. При этом он отлично понимал, что воевать с разбойничьей шайкой, пусть и самой могущественной, против регулярной армии, тем более — одной из лучших в Среднеземье — самоубийство. Да и на помощь матери после крупного разговора рассчитывать не приходилось. Поэтому он решил действовать окольными путями. Нанялся вместе со своими парнями служить в гондорскую армию, чем запятнал себя в глазах остальной «братвы». Он долго и весьма успешно служил наёмником то в Гондоре, то в Рохане, попутно изучая систему «изнутри», разведывая обстановку и вербуя новых людей.

В Рохане королевская власть была довольно слабой, к тому же король Теоден не имел прямых наследников после гибели единственного сына и Арагорн подумал было о том, чтобы свергнуть его и захватить трон, но было одно «но». Королевская должность в Рохане была выборной — кандидатуру претендента на престол утверждал Верховный Совет, обладавший широкими полномочиями и большими вольностями, а потому предприятие это было весьма чревато. К тому же Арагорн хорошо запомнил свою неудачу с захватом ангмарского престола. Так что, поразмыслив, от идеи захватить роханский престол Арагорн отказался.

* * *

Отдышавшись, Серёга решил рассмотреть свой трофей и был даже слегка разочарован. Да, кольцо было массивным, но, увы! - не золотым, а явно железным. Точнее — стальным, украшенным каким-то красноватым камнем, гладким, без огранки, вправленным в простую оправу. Оставаться на месте было опасно и он поспешил дальше.