- Так может – они случайно сюда забрели? – высказала Настя робкую надежду, - И ушли себе.

- Может и случайно. – пожала плечами Маль.

- А вам обязательно уходить надо?

- Мы не властны над этим. – ответила гномиха не сразу, а после долгого молчания, - Эльфы уходят. Те, кто может уйти. Следом за ними настанет наша очередь. Этот Мир станет миром Людей. Не зря же вы появились здесь. Изначальный замысел Единого – Эру Илуватара, как его мы зовём, был изменён, потому что от его воли отпал Старший Вала Мелькор. Он стал Повелителем Тьмы. Так в Мире появилось Великое Равновесие.

Настя подумала, что где-то она похожие слова уже слышала. Потом волю Эру нарушил Ауле, сотворивший гномов, чем немало прогневал его, ибо перворождёнными должны были стать эльфы. И Семь Отцов гномов спали под землёй, ожидая своего часа. А у вас, Людей, изначально было другое предназначение. Вы должны были быть рабами эльфов.

- Рабами? – переспросила Настя.

- Как и мы. Но нас просто обложили данью, которую мы платили вплоть до Третьей Эпохи. Пока не вмешался Саурон. Ещё во времена Второй Эпохи были выкованы Кольца Власти. Сейчас их эпоха закончилась. А значит – и наше время тоже.

- А куда вы пойдёте?

- Об этом нам станет известно в самый последний момент. Тогда мы должны просто встать и уйти, возможно, бросив всё.

Настя задумалась. Расставаться с гномами было жаль. С Маль она сдружилась, да и остальные тоже относились к людям просто и дружелюбно. Гномы были куда лучше эльфов. Простые, исполненные спокойного достоинства, работящие.

- А олог-хайи действительно могли забрести сюда случайно. – продолжала гномиха, - По пути в Мордор, например. Туда в последнее время кто только не тащится. В первую очередь, орки, конечно. Ну и вы, люди, тоже.

- И что там?

- Так Темнейший же вернулся! Я тебе об этом давно толкую, а ты всё не уразумеешь никак! Вы же с ним пришли!

- Может быть. Только знаешь, Маль, я всё это в голову не беру. Меня как бригадиром поставили, так столько всего навалилось.

- Так вот я не помню, говорила я тебе, или нет, но будто у Темнейшего оказалось второе Кольцо.

- Это как?

- Да вот так! Будто бы выковал он не одно Кольцо, а два. И второе, вроде как, про запас. Знал, наверное, что так получится.

- И что теперь?

- А вот этого никто не знает.

* * *

Повисла пауза, в ходе которой Серёга напряжённо обдумывал услышанное, изо всех сил пытаясь уложить это в своей голове, а назгул, как ему по-прежнему казалось, продолжал буравить Серёгу взглядом из недр низко надвинутого капюшона. Там, как теперь разглядел беглый зэк, поблёскивали два красноватых немигающих глаза с узкими вертикальными зрачками.

Как у кота. – подумал Серёга.

Он испытывал просто невыносимый ужас перед назгулом. С одной стороны он понимал, что это человек... или когда-то был человеком. Раз снизошёл до разговора, то ему что-то надо от него и бояться не стоит. С другой стороны, логика этого создания с вкрадчивым голосом может быть совсем не похожа на человеческую. Беглецу казалось, что одежда этого странного существа постоянно изменяется, как будто живёт своей жизнью, отдельно от всего окружающего мира. Неуловимо для глаз, но менялось. То это плащ из тёмной, как будто намокшей шерсти, то лёгкая накидка, больше похожая на пыльник. Неизменным оставалось одно - темнота под капюшоном. Назгул фыркнул совсем по-человечески, как будто прочитал его мысли.

- Я вижу, молодой человек, что история здешнего Мира Вам неведома. – произнёс он каким-то академическим тоном, - И Вы совершенно не представляете, куда попали.

- В сказку какую-то. – выпалил Серёга.

Назгул коротко хохотнул, опять совсем по-человечески.

- Хорошо, пускай будет сказка. Но в любой сказке есть своя логика и свой сюжет. Пусть и отличный от того мира, который вы считаете реальным и в котором живёте. Однако же, молодой человек, незыблемость окружающего мира – есть величайшая из иллюзий, не так ли?

Серёга вынужден был согласиться.

- Не буду перегружать сейчас Вас подробностями и лишними знаниями, они Вам сейчас ни к чему. Просвещу только по последним событиям. Про Войну Кольца, надеюсь, Вы слышали?

Серёга кивнул.

- Да, мы были разгромлены. Темнейший, а мы вместе с ним были вынуждены покинуть этот Мир после развоплощения. Но сейчас настало время вернуться. Потому что Равновесие должно сохраняться. Наш орден – довольно древний. Мы появились во Вторую Эпоху, когда Нуменор (слышали о таком?) начал приходить в упадок. Тогда и были выкованы Кольца. Десять Светлых, девять Тёмных и одно, дающее власть как над теми, так и над другими.

Серёга кивнул снова, хотя ничего и не понял из сказанного. Кто такой Нуменор? Зачем какие-то кольца?

А назгул меж тем продолжал:

-Три – эльфийским владыкам в подзвёздный предел,

Семь – для гномов, царящих в подгорном чертоге,

Девять – людям, чей выверен срок и удел,

И одно – Властелину на тёмном престоле.

Так вот, те самые девять Колец – получили мы. Все мы когда-то были королями, или великими воителями, учёными, мореходами. Я вот, например, лекарь. Кроме всего прочего. Когда-то, давно, в прошлой жизни, жил на юге и на востоке. И был королём сразу двух королевств.

- Это как? – удивился Серёга.

- Ну вот так. В Вашем прежнем мире тоже такие прецеденты были. Ну так вот. Вернёмся к нашему разговору. В Барад-Дур Вам не нужно. Тот артефакт, который там, якобы, хранится, Вам всё равно не взять. Во-первых: там слишком сильная магия, которую Вам просто не одолеть. Во-вторых: Вы, сколь я уразумел, сорвались добывать артефакт не имея ни плана, ни даже малейшего представления о том, что это, где это и как это делать.

- Нуууу… я… - промямлил Серёга.

- Думали, на месте разберётесь? – насмешливо спросил назгул. И опять его вопрос прозвучал, как утверждение. - А если бы не разобрались? Тогда что? А Вы бы не разобрались. Хотя, нужно отдать Вам должное, молодой человек. Вы несомненно удачливы. Вы добрались до границ Мордора, прошли Топи. И Вы до сих пор живы. И Вас не обнаружили. Я – первый, кому удалось Вас отыскать. Но я назгул. Остальным Вас настичь так и не удалось. Знаете, я мог бы Вас уничтожить и не тратить время на разговоры. С другим я бы так и поступил. Но. Я предлагаю Вам сделку. Если Вам так нужен артефакт – то Вы его получите. Не этот, так другой, не менее сильный. А Вы взамен окажите мне небольшую услугу.

- Какую?

- Для этого Вам придётся вернуться обратно. Нет, не в тюрьму, из которой Вы бежали. В другое место. В Лихолесье. Там есть место, которое ваши люди называют Лагпункт. Там хранится одна вещица, которая мне нужна и которую я не могу достать.

- Что за вещица? – осмелился спросить Серёга.

- Моё Кольцо. Оно, каким-то образом попало в руки человеку, который им просто не может владеть. Оно подчинит его своей воле и человек станет тенью. Нет, не то, чтобы мне было его жаль, дураков никому не жалко. Просто возни с такими потом…

- Короче, нужно, чтобы я гайку тырнул и тебе перекинул? – осмелился спросить Серёга.

- Люблю понятливых. – удовлетворённо произнёс назгул, - А давай-ка, Серёга я тебя с ветерком до Андуина подкину. Или лучше до озера.

Неспешной походкой, чуть прихрамывая, Тёмный Властелин вошёл в просторный зал, где у длинного, покрытого зелёным сукном стола уже выстроились назгулы. Призрачные Кольценосцы никак не могли привыкнуть к новому облику своего правителя – невысокий рост, лицо, изрытое рябинами, усы, странная иномирная одежда. Саурон стал слишком похож на человека. И ещё это странное приспособление в руках, с помощью которого Темнейший теперь пускал дым изо рта. Зачем?

- Прошу садиться, товарищи назгулы. – медленно произнёс Тёмный Владыка. Те принялись рассаживаться на непривычных высоких стульях с прямыми узкими спинками. Да и сам зал выглядел непривычно – стены, обшитые светлыми деревянными панелями, ковёр на полу, столы – длинный почти через весь зал и короткий, массивный в дальнем конце, вплотную к нему приставленный перпендикулярно.