- Фрар из дома Кили к Вашим услугам. – густым приятным басом изрёк гном.
- Майор Пронин. Присаживайтесь.
Гном степенно прошествовал к столу, за которым расположился опер и ловко взобрался на высокий стул.
- У товарища Гурфинкля могли быть враги? – спросил Пронин, продолжая разглядывать гнома.
- Ну, этого не знаю. Но дело своё он знал крепко. Странные вы люди, попаданцы.
- Кто? – переспросил Пронин.
- Попаданцы. Вы же сами себя так называете, раз попали в Среднеземье из другого Мира.
- И что же в нас странного? – растерялся Пронин.
- Поговаривают, что вас привёл Темнейший, вернувшийся в этот мир, но вы не похожи на его слуг.
Пронин едва удержался от того, чтобы не начать расспрашивать гнома о том, кто такой Темнейший и каковы у него должны быть слуги.
- Вы утверждаете, что товарища Гурфинкля убили олог-хайи. – вернул разговор в нужное русло Пронин.
- Доподлинно не скажу, но что голову ему проломили троллийской дубинкой – это уж точно.
- Ну и зачем, скажите, понадобилось его убивать? И кому?
- Ну, олог-хайям особого повода не надо. Твари злобные, хотя умом недалеко ушли от троллей.
Следующие дни прошли без происшествий. Река всё так же несла лодку вниз по течению. Беглец сидел на корме и кутался в одеяло, стараясь не смотреть на воду, что было проблематично. Вода была везде вокруг.
Но чуть дальше, на берегах реки пейзаж постепенно сменялся. Лес закончился и теперь по берегам тянулись холмистые перелески, перемежаясь с огромными лугами с высокой сочной травой. Слева вдали виднелись далёкие пики Мглистых гор, местами покрытые белоснежным покрывалом ледников. Справа совсем далеко чернело Лихолесье. Но лодка всё дальше и дальше уходила из тех мест. До озера Нен Хитоэль осталось всего ничего.
Андуин сделал очередной поворот и началось нагорье Эмин Муиль. Берега стали намного выше и скалистее. Река теперь текла в ущелье. Уже не видно было деревьев на берегу, только небольшие кривые кусты. Стало заметно темнее. Сюда солнце заглядывает ненадолго утром и вечером. Йорг правил на середину. Вдоль берега много камней, задев которые лодка просто превратится в кучу щепок. Если бы течение реки в этих краях было бы быстрее, то подняться вверх по течению было бы невозможно. Но река лениво несла свои воды к далёкому морю Белегаэр.
Йорг вдруг вскочил на ноги. Он заметил, что вокруг лодки потемнела вода. В этом тёмном пятне перестали отражаться и лодка, и клочок неба над головой и он сам. Солнечные блики пропали с волн. "Плохо дело" - подумал лодочник и стал быстро грести к берегу. Даже не смотря на то, что есть вероятность налететь на подводный камень, надо высаживаться на берег. Йоргу совсем не хотелось встречаться ни с кем из речных чудовищ. Беглец на корме со страхом оглядывался вокруг. "Не кричит и ладно." - подумалось некстати лодочнику. Несколько раз чиркнув килем по камням лодка ткнулась носом в узкую прибрежную отмель из мелкой гальки.
- Быстрей! На берег! - закричал он на беглеца. К счастью, того не надо было просить дважды. Соскочив на камни он даже помог затащить нос лодки на отмель. Йорг привязал конец верёвки за ближайший кривой корень небольшого куста. Лодочник и беглец поднялись на ближайший валун и оттуда смотрели на воды реки. Чёрное пятно медленно двигалось против течения. Оно было огромным и практически не отражало свет. Как будто вылили множество бочек с китовым жиром в воду. Но если бы это был жир, то он никак не смог бы передвигаться вверх по реке.
- Там под водой кто-то плывёт. - ответил Йорг на вопрос беглеца. - Может какое чудище речное, может Глубинный страж, может быть даже Существа без имени, что вылезли из бездонного Морийского Рва. Почему без имени? Так их никто не видел. Даже гномы, которые там обитали когда-то давно. Надеюсь, что нас не заметили и вскоре мы продолжим путь. Тут ночевать нельзя.
Внезапно в середине черного пятна появился плавник. Огромный костяной плавник. Беглец чуть не заскулил от страха. Лодочнику пришлось закрыть ему рот рукой. Неведомая рыба стала плавать кругами всё ускоряясь и создавая огромную воронку прямо посередине реки. Когда чёрное пятно было как раз напротив лодки, плавник пропал. Водоворот становилась всё больше и больше, пока всё пятно не провалилось куда-то на дно. После этого вода постепенно стала успокаиваться. Всё это время люди стояли на валуне стараясь не даже дышать. Только через полчаса Йорг решился столкнуть лодку в воду и продолжить путешествие. В этот раз ему повезло, он жив, лодка не имеет повреждений и до конца дня он успеет пройти гигантские Столпы Аргоната.
Незнакомец в лодку идти не решался очень долго и только угроза оставить его на берегу подействовала. Оказавшись в лодке он сразу лёг на дно и накрылся с головой одеялом.
Кое-как выпроводив словоохотливого гнома Пронин велел позвать стражников с пристани. Словоохотливый Фрар вывалил на изумлённого опера не только всю свою родословную, но и все поселковые новости и сплетни. Именно от него Пронин узнал о том, что, возможно, из лагеря сбежал кто-то из заключённых. Нет, сам Фрар ничего такого не видел, но в таверне болтали…
Стражники долго мялись и путано рассказывали, что ночью было темно, да и туман спустился, а потому они не уверены, что кого-то видели…
И Пронин решил прогуляться на пристань. Лодки по-прежнему тёрлись боками о причал, лодочники, собравшись в кружок, неспешно обсуждали последние новости.
- Все здесь? – спросил Пронин одного из стражников, не особо надеясь, что сможет сто-то узнать. Тот обвёл глазами ряд лодок и сидящих на причале людей.
- Да, как будто, все.
Пронин подошёл к сидящим в кружок лодочникам. Те с интересом воззрились на него, но в разговор вступать не спешили. Почти все они были родом из Итилиена, или из города на озере Нин Хитоэль, с тем же названием. Пронин снова задал свой вопрос – не видели ли они что-то подозрительное? Лодочники пожимали плечами. Кто-то спал, а кто-то просто предпочёл отмолчаться. И только один, почёсывая затылок, сказал, что ещё затемно от пристани отчалила одна лодка. Что за лодка? А кто ж её знает. Он в темноте не разглядел. Кто в ней сидел? Тоже не видел. Темно было. Но лодка отчалила, это видел.
Беглец смотрел вверх, задрав голову так, что казалось ещё немного и она отвалится, плюхнув в волны за бортом лодки. Столпы Аргоната на всех производят впечатление своими размерами. Слева и справа от места впадение реки Андуин в озеро Нен Хитоэль, стоят каменные статуи королей Исильдура и Анариона, сыновей Элендиля Высокого, когда-то давно правящего родиной Йорга, Нуменором.
Врата Королей возвышались так высоко, что видны были только головы статуй. Казалось, что они плывут в вышине. Приближался вечер, когда на озеро лучше не выходить. Йорг стал править к берегу, к месту стоянки.
Привязав лодку к огромному пню, который служил пристанью в этом месте для одиноких лодок, он показал рукой беглецу место лагеря и начал готовить скромный ужин. Тот резво и с охотой побежал по кустам в поисках валежника для костра. Вскоре огонь уже лизал дно котелка с похлёбкой. Вокруг стало совсем темно. Дневная живность перестала щебетать, а ночная ещё только просыпалась. Тишина. Лишь костёр потрескивал изредка, да искры взмывали куда-то вверх, к небу.
- Расскажи о дороге к Барад Дуру. - попросил беглец.
- Что тебе рассказать о этом страшном месте, путник? - начал своё повествование Йорг, - Я там никогда не был. Но все знают, что это место, где обитал Саурон. Главная крепость Мордора, его столица. В переводе с эльфийского Барад Дур значит Тёмная Башня. Построили её очень давно. Ещё во времена Второй Эпохи, потом разрушили. Снова отстроили её в начале Третьей Эпохи. На постройку Тёмной Твердыни, как её орки зовут, ушло множество металла и камня. Ворота были сделаны из прочнейшей стали. Вершина башни была увенчана железной короной, и в ней находилось Окно Ока, из которого Саурон вёл наблюдения. Ваши попаданцы там не бывали, но они говорят, что Око находилось на высоте в двести метров. Мы измеряем другими мерами, но так тебе будет понятнее.
