Лериана лишь пожала плечами. Что поделать, если все именно так.
– Вы не обязаны мне верить. Эта часть истории вас не касается, – с вызовом ответила она.
На душе было неспокойно. Что, если в Виннайте взыграет классовая солидарность и он захочет поставить ее на место? Тогда вслед за герцогом на нее ополчится вся старая знать.
Дочитав, Ноа швырнул контракт на стол.
– О королевской печати вы узнали из того же источника?
– Можно сказать и так.
– Я хочу знать о вашем информаторе больше.
– Тайна его личности – условие, на котором я заключаю контракт.
– Так не пойдет.
– Вам придется мне уступить.
Они уставились друг на друга. Лериана понимала, что Виннайтом движет не простое любопытство, но она не могла сказать правду.
– Этот человек уже мертв. Я не назову его имя, но заверяю, что все тайны он унес в могилу и в будущем не сможет вас побеспокоить.
– Почему я должен вам верить?
Лериана глубоко вдохнула и шумно выдохнула, пытаясь подавить раздражение. Ноа Виннайт, напротив, пребывал в прекрасном расположении духа.
Внутри у нее все кипело. С каким удовольствием она влепила бы ему пощечину! Этот садист, похоже, получал удовольствие, издеваясь над ней.
– Повторяю, это не тот вопрос, в котором возможен компромисс. Если вы не соглашаетесь на мое условие, сделки не будет. Вы, конечно, понимаете ценность информации, которой я владею. Думаю, другие тоже смогут правильно ее оценить. Да мне туфли станут облизывать, если прознают, что я обладаю сведениями, которые могут вам навредить!
Ноа хмыкнул.
Опять эта усмешка!
– Вы знаете, что вам никто не поверит. Потому-то и пришли ко мне.
– Кто-нибудь да поверит. А даже небольшая брешь в плотине может привести к наводнению.
– Может, но чаще всего не приводит.
Лериана еще никогда не оказывалась в такой сложной ситуации. Ей практически предлагали выбрать между смертью и жизнью хуже смерти.
– Этот никчемный… – прошипела она сквозь зубы, но тут же спохватилась и, понадеявшись, что герцог не понял, кого она имела в виду, продолжила нормальным голосом: – …спор зашел в тупик. Думайте обо мне что угодно. Можете считать, что я от вас без ума или что я ненормальная девица, которая ради развлечения заключает глупые сделки. Мне все равно. Я просто хочу немного подурачить окружающих и взамен обещаю хранить тайну королевской печати. Всего лишь полгода. Побудьте моим женихом шесть месяцев, и я навсегда исчезну из вашей жизни.
Ноа молчал. Как обычно, по его лицу нельзя было прочесть, о чем он думает.
– Обещаю, – добавила Лериана.
Она ткнула пальчиком в контракт, повторяя про себя как заклинание: «Ну давай же, подписывай!»
Если она и сейчас его не убедила, ей останется только уйти. Пытаясь унять лихорадочно скачущие мысли, Лериана едва не пропустила негромкий ответ:
– Договорились.
Ноа Виннайт взял перо и поставил свою подпись.
«Получилось?! Действительно получилось?!»
– Но пока длится наш нелепый спектакль, вы будете играть роль моей невесты, когда потребуется.
– И когда это может потребоваться?..
– О, вас непременно известят. Хотите вы этого или нет.
У Лерианы промелькнуло нехорошее предчувствие. И, как она и подозревала, очень скоро ей пришлось пожалеть о контракте с герцогом.
Глава четвертая. Переезд во дворец
Каждый день в газетах писали о любовном треугольнике: Лериане Макмиллан, Фрэнсисе Бруксе и Ноа Виннайте.
Тема была захватывающей, с какой стороны ни посмотреть. Во-первых, публику привлекала сама любовная драма, в которой двое мужчин делили одну женщину. Во-вторых, все участники романтической коллизии обладали исключительной красотой. В-третьих, речь шла о девушке из семьи нуворишей и молодом человеке из старейшего аристократического рода, а такого скандала королевство еще не знало.
Но и это было еще не все.
Бруксы требуют компенсации из-за разрыва помолвки
«Не одно, так другое», – уныло подумала Лериана, просматривая статью.
Ее волнение по поводу заключения контракта еще не утихло, а газета уже писала о претензиях Бруксов.
«Эх…»
На следующей газетной полосе было опубликовано интервью с бывшим наставником Лерианы, который уверенно рассуждал о ее характере.
Она с трудом вспомнила человека, который проработал у Макмилланов не больше месяца и отбыл сразу же, как только другая семья предложила ему жалование повнушительнее. Случилось это несколько лет назад. В общем-то, в поведении книжные персонажи не так уж сильно отличались от реальных людей.
Пробежав глазами интервью, в котором наставник называл ее «хрупкой лилией утонченной красоты», Лериана вернулась к первой полосе.
Родители заверили, что готовы к судебному разбирательству и рассчитывают на справедливый вердикт, но у Лерианы на душе скребли кошки. Она не ожидала, что Бруксы опустятся так низко. Если б она знала, что проблема решается деньгами, то не стала бы затевать историю с контрактом.
Но что сделано, то сделано, и нужно выполнять условия договора. К тому же она с самого начала понимала, что Бруксы не проглотят обиду, пусть их решение предъявить иск невесте герцога и было неожиданностью.
«Жадность оказалась сильнее страха».
Лериана задумалась, к чему это все приведет, и краем глаза заметила торчавшую из ножен рукоятку меча. Она перевела взгляд с газеты на его обладателя.
На юношу, беззвучно стоявшего посреди комнаты. Взгляд его раскосых глаз с красными зрачками встретился со взглядом Лерианы. Еще одна ее головная боль, если не считать Бруксов.
Бесстрастное лицо юноши казалось высеченным из камня.
Адам Тейлор.
Ноа Виннайт самолично приставил его к «невесте». Тейлор считался ее слугой и телохранителем, но по сути являлся надсмотрщиком. Он был предан герцогу душой и телом.
Тот, кто не знал Адама Тейлора, мог решить, что семнадцатилетний юноша слишком молод, чтобы быть доверенным лицом Виннайта. Однако тот, кто хоть однажды видел, как он владеет мечом, никогда бы так не сказал.
В романе Адам Тейлор играл не последнюю роль. Уже ребенком он участвовал в войнах наравне с другими солдатами и был единственным, кто вернулся живым и невредимым после кровавой битвы в долине Хешлэп.
Когда вышел указ о запрете брать на военную службу несовершеннолетних, юным рыцарям некуда было податься, и род Виннайтов предложил им свое покровительство. Так Адам Тейлор присягнул на верность герцогу и с тех пор сопровождал его на всех официальных мероприятиях, а вскоре превратился в незаменимого помощника.
Прислуга в доме Макмилланов восприняла появление Тейлора как доказательство горячей любви герцога к Лериане. Но на самом деле его присутствие говорило совсем о другом: одно подозрительное движение, и острый меч Тейлора немедленно пойдет в ход.
«Должно быть, Ноа считает, что меня подослали враги…» – думала Лериана.
Что ж, она могла понять его сомнения.
Однако сейчас ее больше волновало другое.
– Сэр Адам, – обратилась она к юному рыцарю. – Вы будете оберегать меня и во дворце герцога?
Ответом ей было ледяное молчание.
Да уж, Адама Тейлора не назвать разговорчивым. Повлияло ли на него боевое прошлое или он таков с рождения, Лериана не знала, но Адам обладал не только твердостью камня, но и его же общительностью. Поболтать с ним о том о сем совершенно не представлялось возможным.
Так как Лериана все еще выжидала, Адам все же соизволил кивнуть.
Значит, герцог не отказался от своего плана. И с завтрашнего дня, когда она переедет во дворец, ее жизнь еще более усложнится.
Лериана вспомнила, как после подписания контракта Ноа Виннайт сообщил:
– Вы должны как можно быстрее переехать во дворец.
– Зачем?!
– Чтобы подготовиться к роли герцогини Виннайт.
На лице герцога вновь была маска добрейшего из людей, и он обворожительно улыбался. Его улыбка могла бы растопить сердца многих женщин, но Лериана не относилась к их числу. Напротив, внутри у нее похолодело.
