– Я, правда, не думаю, что это хорошая идея. Начнем с того, что я не верю, будто бы мне угрожает опасность. Упал софит. Насколько я знаю, никаких других версий нет.

– Я тоже надеюсь, что тебе ничто не угрожает. Это облегчит мою работу.

Он пожал плечами, словно его это мало занимало.

– Прекрасно. Иди к продюсерам. Я здесь, потому что меня попросили и я согласился помочь. Ты хочешь устроить шум по этому поводу? Что ж, давай, Серена, вперед!

– Я не собираюсь ничего устраивать.

Он равнодушно пожал плечами, его темные глаза выражали полное удовлетворение.

– Ты всегда делаешь то, что хочешь, Серена. Я буду на связи. Уверен, кто-то даст мне знать, до чего вы договоритесь.

Он готов был повернуться и уйти. Точно так, как ушел однажды…

Она подумала, что не сможет вынести это во второй раз. И быстро заговорила:

– Мне не нужен телохранитель, но все равно спасибо всем, кому ты готов помочь.

Он молчал, глядя на нее. Она воспользовалась возможностью уйти первой и направилась к лифту. Коротко нажала на кнопку, но так поспешно, что кнопка не сработала.

Естественно, лифт не пришел. И она поняла, что Лайам уже стоит позади нее.

– Это был несчастный случай! – прошипела она, резко оборачиваясь к нему.

– У меня пока нет заключения криминалистов, поэтому я не могу дискутировать на эту тему, – сказал он ей.

Лифт открылся. Она вошла, он следом за ней… В маленьком пространстве она еще острее ощущала его присутствие. Она нажала кнопку этажа Джо Пенни. Лайам не прикоснулся к кнопке. Видимо, он тоже направлялся туда.

Она не хотела обсуждать эту проблему с Джо Пенни в присутствии Лайама. Но очевидно, она недостаточно ясно объяснила ему, что не нужно следовать за ней.

Секунды в лифте казались бесконечными. Она потянулась к кнопкам, затем остановилась, понимая, что он наблюдает за каждым ее движением. Скверно, что она не могла вернуться назад и провести разговор в непринужденной манере. «Как твоя блондинка, с которой ты теперь встречаешься? Уж она-то не пустышка… еще бы, имеет университетскую степень, как ты сказал. А ты уверен, что она достаточно взрослая, чтобы разгуливать с тобой по ночам, посещая злачные места?»

Двери лифта открылись.

– После тебя, – сказал он вежливо. Он едва не наступал ей на пятки. Они подошли к кабинету Джо, дверь была приоткрыта. Очевидно, он тоже пришел в это утро пораньше. Она без стука вошла в кабинет. Притворяясь, что представления не имеет, почему Лайам сопровождает ее, она попыталась закрыть дверь. Но Лайам аккуратно придержал ее.

Джо Пенни сидел за столом, изучая сценарии. Когда они вошли, он поднял глаза. Аккуратно причесанные волосы, бронзовый загар, отлично подтянутое лицо.

– Серена! Я рад тебя видеть. О, Лайам, и ты здесь. Вот и отлично. Серена…

– Джо, я не нуждаюсь в телохранителе, – начала она без прелюдии.

– Серена, я тоже на это надеюсь… – поднимаясь, сказал он. Скрестил руки на груди и присел на угол стола. – Но лучше проявить осторожность, чем потом кусать локти.

– Разве полиция намерена…

– Полиция озабочена, – терпеливо продолжал Джо. – И я, и Энди тоже беспокоимся. Серена, ты ведь знаешь, как ты необходима этому сериалу?

– Джо, это прекрасно, что вы меня так цените, но…

– Ты просто… просто настоящая мегера, – сказал он с искренним восхищением. – Зрители обожают тебя, Серена. Твоя героиня самая популярная в этом «мыле». Ты нужна нам. И конечно, мы все любим тебя. Мы не можем допустить, чтобы с тобой что-то случилось. В полиции нам посоветовали пригласить Лайама. Сказали, что он лучшая кандидатура для этой работы. Он знает большинство из нас, черт, он опрашивал многих из нас по тому прошлому делу… Он знает павильон. Он знает тебя. Копы не могут обеспечить нам охрану, которая тебе необходима. Серена, я надеюсь, что ты взрослая девочка и поймешь все правильно.

Она чувствовала, что они уже все решили за ее спиной. Лайам, казалось, готов был уйти, убежденный, что она поднимет шум. Джо с мольбой в глазах продолжал смотреть на нее.

– Серена, ты знаешь, как я отношусь к тебе? – спросил он.

– Ну… Как?

– Как отец, да, именно как отец. И потом, конечно, работа…

– Да. Именно. «Долина Валентайнов». И ты печешься об этом тоже как отец, да? – мягко спросила она.

– Это мое дитя, – напомнил он ей. – Серена, я знаю, ты ценишь свою независимость, но я также знаю, что ты умная женщина, которая никогда не станет пренебрегать своей безопасностью.

– Я никогда не пренебрегаю своей безопасностью. Поэтому мне не нужен телохранитель.

– Серена, зачем рисковать, – продолжат настаивать Джо, – когда этого можно избежать? Когда у нас есть возможность обеспечить тебя надежной охраной? Ты хочешь, чтобы мы все рисковали?

Великолепно. Сейчас он заставил ее почувствовать себя капризной эгоисткой, не думающей об остальных.

– Что ж, хорошо. – Она слышала, как произнесла эти слова. Спокойно, по-взрослому. – Вы хотите приставить ко мне телохранителя? А я хочу вести нормальную жизнь. – Она повернулась и посмотрела на Лайама. – Держись подальше, – сказала она ему, имея в виду не только работу.

– Не беспокойся, – лаконично заверил он. – Я не подойду близко. – Видимо, сама мысль о том, что он может захотеть приблизиться к ней, казалась ему смешной. – Ты ведь до сих пор не замечала, что я слежу за тобой?

Не замечала? Уже? Она ощутила прилив справедливого гнева.

– До сих пор? – вспыхнула она, поворачиваясь к Джо. – Вы уже наняли его? Когда? Несколько дней назад? И он следил за мной, и никто не проинформировал меня?

– Мы не хотели тебя расстраивать, Серена, – оправдывался Джо.

Лайам подошел ближе, положил руку ей на плечо и развернул ее лицом к себе.

– Не сходи с ума. Я не проникал в твой дом без твоего ведома и тому подобное. – Глядя на него, она хотела закричать. В его тоне опять слышалось что-то такое, от чего хотелось выброситься из окна. Презрение. Как будто он хотел сказать – зачем ему заглядывать в ее окна, когда он и так там все прекрасно знает? – Я ехал следом за твоим автомобилем, – продолжал он ровно, – и наблюдал за домом, чтобы убедиться, что никто не преследует тебя и не угрожает тебе.

Она повернулась к Джо.

– Как вы могли так поступить со мной? – воскликнула она. Джо, сдаваясь, поднял руки.

– Серена, мы любим тебя.

Она готова была взорваться. Она хотела бежать отсюда, прочь от этого мужчины!

– Держись подальше! – повторила она.

Густые темные ресницы опустились.

– Любой ваш приказ… для меня закон, мэм, – заверил он ее со скрытой иронией.

Она оттолкнула его и прошла к выходу, стараясь больше не прикасаться к нему. Она хотела выйти и хлопнуть дверью. О нет, это ужасно! Она должна источать яд и холод, пусть даже это убьет ее.

Он перехватил дверь, прежде чем она закрылась, и последовал за Сереной, соблюдая дистанцию. Они подошли к лифту и поднялись этажом выше, где располагались гримерные. Она вошла в свою комнату, не удержалась и с силой хлопнула дверью.

Он не пытался войти следом за ней.

– Пошел он к черту! – в сердцах выругалась она.

И тут же невольно подпрыгнула, когда из угла комнаты раздался пронзительный крик. Оглянувшись, она увидела Дженнифер. Ее подруга сидела на кушетке с ребенком на руках. Серена своим неожиданным появлением испугала малыша. Джен покачала головой:

– Ты разбудила его!

– О Господи! – воскликнула Серена. Она подошла к Дженнифер и потянулась к ребенку. – Можно я подержу его? Извини, Джен, но что ты делаешь в моей гримерной? Я не видела тебя и не знала…

Она взяла мальчика из рук матери и, склонившись к нему, погладила его маленькую головку. Дженнифер пустилась в объяснения:

– Нас всех вызвали на общее собрание. Моя гримерная все еще опечатана, не знаю, что они там ищут, но туда войти нельзя. Я пришла сюда, зная, что моя дорогая подруга будет рада видеть беби и меня. Я могла бы пойти к Конару, но я вижу своего мужа с поразительной регулярностью, а тебя, с тех пор как вышла из работы, вижу не часто.