В конце 4 тысячелетия до нашей эры Шумер был разделен на множество независимых городов-государств, которые были разделены каналами и межевыми камнями. Каждый из них был сосредоточен в храме, посвященном определенному богу или богине-покровителю города, и управлялся священнослужителем-губернатором (энси) или королем (лугалем), который был тесно связан с религиозными обрядами города. Пять "первых" городов, которые, как говорят, осуществляли додинастическую царскую власть "до потопа".

Кроме Мари, который находится в полных 330 километрах к северо-западу от Агаде, но который указан в списке царей как "осуществлявший царствование" в период ранней II династии, и Нагара, форпоста, все эти города находятся на аллювиальной равнине Евфрат-Тигр, к югу от Багдада, на территории нынешних Бабиля, Диялы, Васита, Ди Кар, Басры, Аль-Мутанны и Аль-Кадисия, мухафазы Ирака.

Шумерские города-государства пришли к власти в доисторические периоды Убайда и Урука. Письменная история шумера восходит к 27 веку до нашей эры и ранее, но исторические записи остаются неясными вплоть до периода III ранней династии, около 23 века до нашей эры, когда язык письменных источников становится легче расшифровывать, что позволило археологам читать современные записи.

Аккадская империя была первым государством, которое успешно объединило большие части Месопотамии в 23 веке до нашей эры. После Гутианского периода царство Ур III аналогичным образом объединило части северной и южной Месопотамии. Это закончилось перед лицом вторжений амори в начале второго тысячелетия до нашей эры. Аморитская "династия Исин" просуществовала до около 1700 г. до н.э., когда Месопотамия была объединена под вавилонским правлением.

Новый каменный век: около 10000 – около 5000 г. до н. э.

Период Убайда: около 6500 – около 4100 г. до н.э.

Медный век: около 5000 – около 3300 до н.э.

Период Урука: около 4100 – около 3100 г. до н.э.

Фазы XIV–V Урука: около 4100 – около 3300 до н.э.

Фаза IV Урука: около 3300 – около 3100 г. до н.э.

Ранний бронзовый век I: около 3300 – около 3000 г. до н. э.

Период Джемдет Насра (фаза Урука III): около 3100 – около 2900 г. до н.э.

Фаза III Урука: около 3100 – около 2900 г. до н.э.

II век ранней бронзы: около 3000 – около 2700 г. до н. э.

Период ранней династии I: около 2900 – около 2800 г. до н. э.

Династия Киш I (Энмебарагеси)

Раннединастический период II: около 2800 – около 2600 г. до н.э.

Династия Урук I (Гильгамеш)

Раннединастический период IIIa: около 2600 – около 2500 г. до н. э.

Ур I династия

Династия Аван

Династия Киш II

Династия Хамази

Раннединастический период IIIb: около 2500 – около 2334 до н.э.

Династия Урук II

Династия Ур II

Династия Адаб

Династия марийцев

Династия Киш III

Династия Акшак

IV династия Киш

Династия Урук III

III век ранней бронзы: около 2700 – около 2200 г. до н. э.

Аккадский период: около 2334 – около 2154 г. до н. э.

Династия Аккадов (Саргон)

IV век ранней бронзы: около 2200 – около 2100 г. до н.э.

Гутианский период: около 2154 – около 2119 до н.э.

IV династия Урука

Династия Гутиан

Средний бронзовый век I: около 2100 – около 2000 г. до н. э.

Период Ура III: около 2119 – около 2004 до н.э.

Династия V Урука

Династия Ур III

Средний бронзовый век II A: около 2000 – около 1750 г. до н. э.

Период Исин-Ларса: около 2004 – около 1736 г. до н.э.

Династия Исин I

Династия Ларса

Средний бронзовый век II в. до н.э.: около 1750 – около 1650 г. до н.э.

Древневавилонский период: около 1736 – около 1475 до н. э.

Период Убайда отмечен особым стилем высококачественной расписной керамики, который распространился по всей Месопотамии и Персидскому заливу. Древнейшие свидетельства заселения происходят из Телль-эль-Уэили, но, учитывая, что условия окружающей среды в южной Месопотамии были благоприятны для заселения человеком задолго до периода Убайда, вполне вероятно, что более древние стоянки существуют, но еще не найдены. Похоже, что эта культура произошла от самарранской культуры из северной Месопотамии. Неизвестно, были ли это настоящие шумеры, которых отождествляют с более поздней культурой Урука. История передачи даров цивилизации (меня) Инанне, богине Урука, любви и войны, Энки, богом мудрости и главным богом Эриду, может отражать переход от Эриду к Уруку.

Археологический переход от периода Убайд к периоду Урук отмечен постепенным переходом от расписной керамики, производимой внутри страны на медленном круге, к большому разнообразию неокрашенной керамики, массово производимой специалистами на быстрых колесах. Период Урука является продолжением и переростком Убайда, основным видимым изменением которого является керамика.

Ко времени периода Урука, примерно 4100-2900 гг. до н.э., объем торговых товаров, перевозимых по каналам и рекам южной Месопотамии, способствовал возникновению многих крупных, стратифицированных городов с храмовыми центрами, с населением более 10 000 человек, где централизованные администрации нанимали специализированных работников. Совершенно очевидно, что именно в период Урука шумерские города начали использовать рабский труд, захваченный в горной местности, и в самых ранних текстах есть достаточно свидетельств того, что захваченные рабы были рабочими. Артефакты и даже колонии этой цивилизации Урук были найдены на обширной территории – от гор Тавр в Турции до Средиземного моря на западе и до западного Ирана.

Цивилизация периода Урук, экспортируемая шумерскими торговцами и колонистами, подобная той, что была найдена в Телль-Браке, оказала влияние на все окружающие народы, которые постепенно развили свои собственные сопоставимые, конкурирующие экономики и культуры. Города Шумера не могли поддерживать отдаленные колонии на большом расстоянии с помощью военной силы.

Шумерские города периода Урука, вероятно, были теократическими и, скорее всего, возглавлялись царем-жрецом (энси), которому помогал совет старейшин, включающий как мужчин, так и женщин. Вполне возможно, что более поздний шумерский пантеон был создан по образцу этой политической структуры. В период Урука было мало свидетельств организованной войны или профессиональных солдат, и в городах, как правило, не было стен. В этот период Урук стал самым урбанизированным городом в мире, впервые превысив 50 000 жителей.

Список древних шумерских царей включает ранние династии нескольких известных городов этого периода. Первый набор имен в списке – это имена царей, которые, как говорят, правили до того, как произошло крупное наводнение. Эти ранние имена могут быть вымышленными и включать некоторых легендарных и мифологических персонажей, таких как Алулим и Думизид.

Конец периода Урука совпал с колебанием Пиора, засушливым периодом около 3200-2900 гг. до н.э., который ознаменовал конец длительного периода более влажного и теплого климата, примерно с 9000 до 5000 лет назад, называемого климатическим оптимумом голоцена.

Династический период начинается около 2900 г. до н.э. и был связан с переходом от храмового учреждения, возглавляемого советом старейшин во главе со священником "Эн" (мужская фигура, когда это был храм богини, или женская фигура, когда ее возглавлял бог мужского пола) к более светскому Лугалу (Lu – мужчина, Gal – великий) и включает в себя такие легендарные патриархальные фигуры, как Думузид, Лугальбанда и Гильгамеш – который правил незадолго до открытия исторических записей около 2900 г. до н.э. , когда ныне расшифрованное слоговое письмо начало развиваться на основе ранних пиктограмм. Центр шумерской культуры оставался в южной Месопотамии, хотя правители вскоре начали экспансию в соседние области, а соседние семитские группы восприняли большую часть шумерской культуры как свою собственную.

Самый ранний династический царь в списке шумерских царей, имя которого известно из любого другого легендарного источника, – это Этана, 13-й царь первой династии Киша. Самым ранним царем, подтвержденным археологическими свидетельствами, является Энмебарагеси из Киша (ранняя династия I), чье имя упоминается в Эпосе о Гильгамеше, что наводит на мысль, что сам Гильгамеш, возможно, был историческим царем Урука. Как показывает Эпос о Гильгамеше, этот период был связан с усилением войн. Города обнесли стенами и увеличились в размерах по мере исчезновения незащищенных деревень на юге Месопотамии. И Энмеркару, и Гильгамешу приписывают строительство стен Урука.