Она — моя атмосфера и, по крайней мере, наполовину в стиле Бейли — и кажется знакомой, но я не могу поместить ее в банк своей памяти.

-Бейли? Она сияет, пододвигая мне тарелку с овсяным печеньем. “Боже, привет! Талия. Малруни!”

Не желая показаться невежливой, я беру тарелку и улыбаюсь в ответ. Черт возьми, почему я ее не узнаю? Я встречал ее раньше.

“Привет. Большое спасибо. Я ... был твоим наставником в танцевальном лагере?”

Ответ на этот вопрос - решительное "нет", потому что полное надежды выражение лица Талии крошится, как печенье, которое она мне только что дала.

“Нет. Я был младшим, когда ты был старшеклассником в школе Всех Святых. Люди всегда принимали нас друг за друга?” Она пытается освежить мою память, хихикая с очаровательной неловкостью.

Пенни падает. “ Талия, конечно! Мне очень жаль. Заходи.

Я открываю дверь шире. Она плавной походкой входит, следуя за мной на кухню. Мы никогда не были официально представлены, но время от времени обменивались ухмылками и закатыванием глаз, когда другие говорили нам, как мы похожи.

Я не знаю, что она здесь делает, но я благодарен за то, что она здесь, с тех пор как мои родители посадили меня под домашний арест. На самом деле, я даже не уверена, что мне разрешают принимать гостей, но я собираюсь прикинуться дурочкой, если мои родители будут расстраивать меня из-за этого.

-Хочешь кофе со льдом? Щебечу я.

-Прямо сейчас я бы убил за глоток кофеина.

- Значит,тройной выстрел.

-Оу, Бейли. Все еще ангел.

Который сейчас проходит через ад, но неважно.

Я начинаю готовить кофе, игнорируя стойкое ощущение, что я только притворяюсь нормальной, живой и реально существующей личностью. Я не знаю, что с моим беспокойством, но у меня такое чувство, будто я разыгрываю роль в безвкусном шоу о совершеннолетии, а на самом деле не переживаю этот момент.

Мама на связи наверху — она входит в комитет, который предоставляет стипендии малообеспеченным студентам танцевальных школ, - а папа в Сиэтле по работе.

Дарья живет в Сан-Франциско со своим мужем-звездой 49-х годов, так что я одинок, как картошка фри без соли.

“Итак, эм, как дела в школе в эти дни?” — Спрашиваю я, вместо того чтобы задать очевидный вопрос —что ты здесь делаешь? -раскладывая кубики льда в форме сердечек по стеклянным банкам и включая нашу кофемашину Nespresso.

Обычно я получаю огромное удовольствие от того, что заставляю людей чувствовать себя как дома и делаю для них приятные вещи. Но прямо сейчас я просто ставлю галочки.

Готовлю кофе—проверено.

Ведение светской беседы—проверка.

Талия опирается локтями о столешницу из мясных блоков, изучая окружающую обстановку поджатыми, накрашенными губами. “ Ну, ты знаешь, как обычно. Чирлидерши злые, спортсмены глупые, люди, которые не достигли пика в старшей школе, ненавидят. Как насчет тебя? Большой Джей! Я такая желеобразная”.

Я добавляю голубую агаву и корицу в овсяное молоко и сверху добавляю обезжиренные взбитые сливки.

Я знаю, почему она спрашивает. Я не дура. Люди из моей бывшей средней школы узнали о моей так называемой передозировке. Я слышал, что ходят слухи о TikTok, но, предположительно, Дарья сообщала об этом достаточно часто, чтобы прекратить это. Чувство вины пронзает мое сердце.

Мне действительно нужно перезвонить сестре.

“На самом деле я в полном порядке”.

“Держу пари, что так и есть!” Талия весело хлопает в ладоши. “Это то, что я всем говорила — наркотики? Бейли? Не-а. Честно говоря, людские сплетни в наши дни вышли из-под контроля ”.

Чувствуя поддержку, я киваю. “ Это был просто несчастный случай. Ты вроде как играешь в волейбол, да? Ты знаешь, как это бывает. Я приняла обезболивающее. И... думаю, в этом что-то было.

-Гимнастика, - поправляет она, принимая напиток, который я приготовил для нее. Мы оба сосем из розовых бумажных соломинок. Она хлопает своими накладными ресницами. “И, черт возьми, я полностью понимаю это. В прошлом году я прошла интенсивную фазу приема тайленола. Порвал связки и был вынужден пробиваться на чемпионат штата”.

Я щелкаю пальцами. - Вот оно.

“И, глядя на тебя сейчас, я также не согласен с тем, что ты изможден. По-моему, ты выглядишь совершенно нормально.” Люди думают, что я выгляжу изможденной? Талия поправляет прическу. “Честно говоря, токсичность в академической конкуренции просто безумна. Я надеюсь, что когда они упадут — а они упадут, как и все мы, — десятки камер тоже будут фиксировать все происходящее ”.

Устало улыбаясь, я говорю: “Надеюсь, что нет. То, что люди отстой, не означает, что мы должны опускаться до их уровня”.

-Ты права. Талия задумчиво покусывает нижнюю губу. “По правде говоря, я бы с удовольствием попробовал поступить в Джульярд, но мои родители ни за что не смогут оплатить счет за что-то подобное. Они не…ну, знаешь, как у тебя.

“Стипендия Ковнера дает вам полную поддержку”, - говорю я ободряюще. “Я знаю много людей, которые попали туда исключительно по заслугам”.

Она фыркает. “У меня недостаточно убедительная история. К тому же, мои оценки - дерьмо”.

“Надежда есть всегда”.

“О, у меня есть надежда. Надеюсь, я женюсь. Талия пожимает плечами, и я издаю смешок. Затем она становится серьезной и наклоняется через остров, заговорщическая улыбка украшает ее губы. “Послушай, я знаю, это, должно быть, отстой - застрять здесь вдали от колледжа. Если ты когда-нибудь захочешь потусоваться, я в игре ”.

-Спасибо. Я беру одно из ее печенья и откусываю от него. Я теряю бдительность, хотя и не совсем понимаю, что происходит с этой девушкой. “Все вокруг думают, что у меня проблемы с наркотиками”.

Она притворно зевает. “Если бы вынесение суждений было спортом, в этом городе было бы рекордное количество спортсменов-олимпийцев”.

“Верно?” Я фыркаю.

Боже, как приятно наконец-то поговорить с кем-то, кто не смотрит на меня так, словно я сбежала из " Эйфории". “Мои родители ведут себя совершенно властно. Запер весь алкоголь и лекарства в их спальне ...” Я не добавляю, что на самом деле пытался заполучить некоторые из этих вещей во время особенно отчаянной и бессонной ночи. - И они не выпускают меня без сопровождения.

“Тебе девятнадцать. Ты можешь делать все, что захочешь”, - указывает Талия. “И ты выглядишь совершенно здоровой и нормальной на мой взгляд”.

-Ты поэтому пришел сюда? - Спрашиваю я. “ Проверить, все ли со мной в порядке? Должен любить девушек, которые искренне хотят поправить друг другу коронки.

Она разламывает печенье пополам, отправляя кусочек в рот, и пожимает плечами. “Когда я услышала о том, что произошло, это меня сильно задело. Я всегда уважал тебя в школе. Если ты попадешь в беду, на что надеяться остальным из нас?”

-Много надежды. Я грустно улыбаюсь. “Даже в самом блестящем яблоке может быть полно червей”.

Я думаю о человеке, с которым у меня был секс. О наркотиках. О том, как я обращалась со своей семьей и Львом с тех пор, как вернулась. Я продолжаю пытаться добиться большего, но чувствую себя такой ободранной. Вся розовая плоть и оголенные нервы.

“Plus…” Талия опускает взгляд на свои колени. “Ты очень важна для того, кто очень важен для меня. Я хочу, чтобы ты был здоров и процветал”.

-Да? Это привлекает мое внимание. Я выпрямляю спину. “И кто же это?”

-Лев Коул.

Я наклоняюсь, как будто она пнула меня в живот.

С таким же успехом она могла бы вспороть меня мясницким ножом и облить алкоголем все мои внутренние органы.

Я даже не знаю, почему меня так расстроили ее слова, но это так.

Ожидала ли я, что у Льва не будет друзей? Сидеть дома после школы и тосковать по мне?

Я имею в виду, это вроде как то, чем я занимался в Джульярде, но мы со Львом разных пород. Он точная копия своих брата и отца. Невероятно одаренный, безумно спортивный, горячее, чем девятый круг ада, и, честно говоря, далеко не в моей лиге. Он может зажечь Вегас легкой ухмылкой. Девушки засовывают свои трусики и любовные письма в его шкафчик. Он был признан самым трахаемым спортсменом в анонимном блоге сплетен Школы всех святых. У него есть поклонники "Честного Марксу". Что я думал? Что он будет игнорировать представительниц прекрасного пола бесконечно и далее?