И уж тем более не стоит знать травнику, что в этом мире есть целая делянка таких «семян» — Алекс сразу о ней вспомнил, когда только увидел среди тогдашних трофеев сдвоенные кристаллы, с двумя символами монстров. Этот «ботаник» может и сорваться её искать…

— Вы отдадите такое сокровище мне? Обычному малознакомому человеку? — Шип Акации так разволновался, что разразился целой речью. По своим меркам, конечно.

— Так не бесплатно же. Тебе придётся отработать, — Алекс лучезарно улыбнулся, а управляющий напрягся. — Даже дважды послужишь: сначала при прорыве я воспользуюсь Небесной Скорбью и заберу все Кристаллизованные Молнии. Ну, горсточку, конечно, получишь, как и все — может пригодится при столкновении с Несовершенными.

— А второй?

— А потом послужишь секте. Скажем, заключим контракт на десть тысяч лет. Будешь старейшиной-травником.

— Звучит как награда, а не плата, — угрюмое лицо проявило проблески улыбки. Не она, конечно, но что-то напоминающее.

— Если тебе удобно так считать — пожалуйста. Вопросы?

— Два. Я ещё не на пике.

— На этот случай у меня есть неплохая штука. Когда я только вернулся в этот Пузырь, повстречал Быстрорастущую Лозу.

— Есть семечко? — загорелись глаза у Травника.

— На вот, — Алекс передал мешочек, с несколькими сотнями семян. — Думаю, сам разберёшься, чем кормить этого питомца.

Лицо сумасшедшего травника перекосило. Если бы не эмпатия, Алекс бы и не понял, что это он так улыбается в полную силу. Не зря он старается этого не делать. Бррр…

— Что за второй вопрос?

— Снимается.

— Хотел узнать, за что тебя будут лупить Молнии?

Шип Акации кивнул.

— Правильно понял. Вот за это всё и будут, — Алекс указал глазами на мешочек с семенами, который травник сжимал слишком сильно, будто у него кто-то собирается его отобрать. — В первую очередь за Древо Бодхи. Покажу тебе один трактатик про него. По сути, это демоническая тварь.

С Бронзовой Спиной, артефактором секты, разговор сложился совсем просто: он уже подобрал себе и основу для ядра, и технику. Ядро решил формировать на базе какого-то древнего летающего артефакта из руин. Фанатеет он от таких штук. Алексу он артефакт не показывал, но тот посмотрел в памяти. Хорошая вещь, что-то вроде его Орбитального Челнока, но более продвинутая. На нём можно и меж звёзд летать, только для комфорта ничего не предусмотрено — просто стреловидный кусок ажурного металла.

Техника у него тоже имелась, и довольно специфическая. Этот тип уже давно задумал пойти по пути, чем-то напоминающем деяния Несовершенных. Алекс даже дважды перепроверил, нет ли подселения в теле управляющего отделом артефактов.

Его останавливало только то, что это призовёт Небесную Кару. Но раз Алекс гарантирует, что поможет, то его больше ничего не остановит. У него, оказывается, уже всё заготовлено.

А вот Воловьи Глаза, наставник по прикладным боевым искусствам, оказался туповат.

Ему Алекс предложил примерно то же самое, что будет делать его коллега, Бронзовая Спина, но только в более прогрессивной форме: его тело стало бы частично металлическим. Ничего особо криминального, в статую он не превратится. Надо будет сделать руку железной — сделает. Не надо — снова станет «кожаной». Правда, процедура адская, боль будет жуткая. Если что, это цитаты из свитка, в котором описывался процесс.

Но Воловьи Глаза упёрся: он, видите ли, уже настроился на приобретение Духа по методике малого Мира Гордой Звезды. Вроде как уже заочно полюбил свой второй облик.

Алекс и в этот раз не застеснялся, подсмотрел, с чего проснулась такая любовь к оборотничеству. Оказывается, он раньше упирался до последнего, пока Гранитная Шпага не сказала, что ей было приятно чесать за ушком превратившегося в медведя Воловьи Глаза. На самом деле он запомнил эту фразу несколько иначе, но от слащавости его воспоминаний может стать тошно неподготовленным сериалами читателям.

Соответственно, решение нашлось по пословице «клин клином вышибают», а применительно к данной ситуации — Шпагой.

Здоровяк-воин прибежал и, уточнив, любую ли часть тела он может сделать железным, принялся умолять сделать его «железным во всех местах».

Нетрудно догадаться, что ему сказала Гранитная Шпага, но уточнять Алекс не решился. Его бессмертный желудок не вывернет на изнанку, но моральную травму получить может.

* * *

Глава секты Хранителей Порядка изрядно натерпелся от артефактного Закрытого Пузыря.

Всё-таки это целый мир и довольно большой. Время от времени и там снисходит Небесная Скорбь. Навредить владельцу Закрытого Мира она не может, но вот ощущает он её довольно остро, будто и сам находится в центре неё. Обычно, Небесное Испытание второго-третьего этапа он переживает относительно легко. Если сравнивать с болезнями смертных, то как расстройство желудка или лёгкую мигрень.

Но пару лет назад было буйство, сравнимое с тем, которое случилось, незадолго до того, как из Темницы сбежал Владыка Зверей.

По воспоминаниям Дыма Фимиама, в то время практики Закрытого Мира сражались с Проснувшимся и его монстрами, и ради победы один член Секты Горной Реки прорвался-таки на этап Зарождения Души (4).

Началось всё действительно примерно с такой же интенсивности, а потом мощь Небесной Скорби резко возросла. Да на столько, что на его памяти такого вообще никогда не было.

И, самое отвратительное, что такая ситуация продолжалось около декады!

А совсем недавно словно ударило под дых отголосками битвы владельцев Алтарей. Откуда в Закрытом Пузыре такое?

И так совпало, что в тот же момент в соседней системе объявился Владыка Зверей. Он каким-то образом почуял неладное и попытался воспользоваться ситуацией, захватить Сокровище.

И у него могло бы получиться! Глава Хранителей Порядка был ошарашен эхом битвы, которая чувствовалась очень остро, ведь фактически она происходила в его Внутреннем Мире: именно на него завязываются артефакты, которые не просто носят с собой, а Владеют ими.

Если бы не самопожертвование старого соратника, выглядящего как дитё, то трудно представить, чем могла бы обернуться попытка захвата. И это пугало: обычно, такое может провернуть только практик, хотя бы на этап превосходящий владельца. Иначе у ещё живого Хозяина не отобрать сокровище, привязанное к Внутреннем Миру.

Частично глава секты всё-таки утратил контроль над Закрытым пузырём, но так и не понял, что именно перешло под управление Владыки Зверей.

В то, что тот прорвался на этап выше, поверить просто нельзя: если бы так и случилось, то не было бы смысла действовать из тени. Он смог бы одолеть всю секту Хранителей Порядка в одиночку. На деле же, сделав свою попытку, Владыка Зверей просто отступил, оставив Главу со страхом, что при следующей аномальной активности внутри Закрытого Пузыря, он может подвергнуться новой причудливой атаке из засады или опять же новой попытке «ограбления».

Хорошо ещё, что случается такое редко.

Только, похоже, правила игры изменились. Уже случилось четыре снисхождения Небесной Скорби за последние полгода, и всегда одна и та же схема, намекающая на происходящее: всё начинается с Наказания за неправедный Прорыв на третий этап, а потом включается какой-то механизм, повышающий Небесную Скорбь до весьма и весьма приличной мощи. Это и без того неприятное чувство ещё усугубляется фоном от Алтаря, что тоже очень раздражает: от силы чужого Алтаря во Внутреннем Мире становится неуютно. Можно сказать, что он сразу же становится на четверть слабее.

Одно радует: раз у Владыки Зверей частичный контроль над Пузырём, то все эти прелести бьют и по нему. Жаль, Старый Шалун погиб. Он с радостью выследил и добил бы, как он говорил, Царя Зверей, если тот хотя бы на половину в таком же состоянии, как Глава Порядка в такие моменты.