Да, она недовольна. Очень недовольна. Но вовсе не тем, о чём подумал Основатель Небесных Путей. Она злилась на глупость старейшин своей секты, которой служила тысячелетиями. Её возмущала недальновидность и заигрывание с чудовищами за малую мзду.
О том, что не сможет видеться с главой тоже беспокоилась, но вовсе не в том смысле, о котором подумал Алекс: её волновало развитие, растущее быстрее при практике в паре. Старая интриганка, прожившая не одну тысячу лет, такими глупостями как чувства не была обременена. По крайней мере к главе дружественной секты. Он просто партнёр по парной практике и высокопоставленное лицо в организации-союзнике. Не более.
— Я не против если вы будете тренироваться вместе, — сказал как бы между прочим Алекс.
— И что с того? Как это будет выглядеть после такой явной демонстрации недоверия? — фыркнула Дым Пожара. — Попрактикуюсь в твоей Собирающей Формации. Не так эффективно, но гораздо лучше, чем даже в местах силы.
— Я заинтересован, чтобы ты достигла четвёртого этапа как можно скорее. Мне нужны Молнии, — сказал Алекс прямо.
— Хм… А ты не боишься, что Ночка заревнует? — ехидно ухмыльнулась глава секты.
— Ты о чём подумала? Я вообще-то не имел ввиду ничего такого, — притворно обиделся мужчина.
— Тогда что? — лицо Дыма Пожара выглядело так, будто она считала парную практику единственным способом достичь пика третьего этапа.
— Помнишь, не так давно наши ребята нашли ещё «склад Кирпичей»?
— Помню, конечно, — женщина не понимала, к чему ведёт Алекс.
— Значит, помнишь и то, что мой Алтарь обновился? Так вот, у него теперь есть новое свойство — если в него забросить Кирпич, он испускает очень плотную волну энергии Души. Никакие собирающие формации такую не предоставят. Теоретически, можно попробовать её направить на материализацию Ядра. А ещё лучше, попробовать использовать непосредственно Кирпичи…
— Эксперименты решил на мне ставить? — рассердилась Дым Пожара.
— Да не особо… У кристаллизации Ядра и формирования Алтаря — одна природа, разница лишь в масштабах.
— И ты решил, раз Кирпичи помогают укрепляться Алтарю, то помогут и Ядру?
— Честно говоря, я не хотел об этом рассказывать… Думал на ком-то из Хранителей Горного Ручья опробовать… Но сама знаешь, как вышло.
— А в мире больше нет никого, кто кристаллизует ядро… Точнее, уже материализует его.
— Именно. Вне двух сект никто так высоко не поднялся. Может, есть какие отшельники, но где их, бедолаг, искать-то?
— Понятно. Мне надо подумать.
— Понимаю, ход еретический, но учитывай, что Небесное Испытание при Зарождении Души (4) всё равно неизбежно…
— Да я вовсе не о том беспокоюсь.
— Неудача? Даже не думай. Эти Кирпичи взаимодействуют только с Алтарями. Вариантов только два — или Кирпич превратится в облачко и растворится, или укрепит Ядро.
— Оставим это. Я же сказала, что подумаю. У меня есть к тебе другой вопрос: почему ты решил, что именно Спящий влиял на мир?
— Ты имеешь ввиду, что Моросящий Дождь тоже поучаствовал? Думал об этом, но не нашёл аргументов ни «за», ни «против».
— Просто когда ты заговорил о чёрном облачке, растворяющемся в воздухе, я подумала, что мир пропитан тем, что ты называешь мутагеном. Это не может быть результатом разрушения множества Кирпичей?
— В принципе, может. Эти штуки и материальные, и имеют отношение к Душе, защищают её от воздействия мира. Не зря же ими обложены «боссы» Несовершенных. Думаешь, Моросящий Дождь так защищал свой достигнутый уровень? По идее, он должен был упасть до пика третьего этапа, и чтобы этого избежать, принялся насильно кормить свой Алтарь, когда обнаружил, что от действия Артефакта можно спастись. А в итоге сломал главную функцию Закрытого Пузыря и выпустил Проснувшегося.
— Что-то вроде того… Есть ещё вариант, что все трое поучаствовали, — кивнула Дым Пожара.
— Трое? Свет Хаоса, насколько я понимаю, не так уж долго прожил.
— Я имею ввиду Пленника, его охранника — Моросящего Дождя, и того, кто сейчас обитает в теле Жеребца.
Алекс надолго впал в раздумья.
— Спящий точно участвовал, — озвучил он итог размышлений. — Мутаген — это Звериный приём, я видел его и во Внешнем Мире. Моросящий Дождь мог таким образом пытаться спасти Алтарь, но Храм должен был потерять, если не нашёл ещё что-то. А вот с ролью Жеребца не согласен. Если бы он вышел в неподготовленный мир, то чуждый разум умер бы. Всё-таки для этого Пузырь и создавался.
— А что если Моросящий Дождь навыпускал Несовершенных, пока ломал их «бункеры»?
— Я даже представить не могу, что бы они тут натворили за тысячелетия. Нет. Их пробуждение — дело относительно недавнего времени. Даже Жеребец не так уж силён, просто мы сражались на его территории, а там всё увешано формациями. Сам он примерно равен мне по силам.
— С учётом подавления?
— Так и он подавлен. Кто ж разберётся?
— А ты разберись! — рассердилась Дым Пожара. — Что если он может и дальше прогрессировать? Подсмотрел механизмы, как сломали Артефакт, и теперь продолжает это делать в локальном масштабе, растёт в мощи.
— Хм… Не знаю, что и сказать, — Алекс был обескуражен. — Я считал себя параноиком, но ты меня превзошла.
— А как, ты думаешь, я прожила столько лет? — Дам Пожара приняла торжествующий вид.
* * *
— Доклад! — на военный совет старейшин секты Хранителей Порядка ворвался гонец.
Никто его не наказал. Его ждали.
Глава секты принял свиток, ознакомился, нахмурился и предал донесение старику справа от себя.
Тот проделал всё то же самое. Как и следующий. Пока весь Совет не превратился в сборище мрачных типов в нарядных одеждах.
— И как могло так получится? — Глава секты оглядел собравшихся, а те отводили глаза. — Вы же уверяли меня, что разведка произведена тщательно?
— Глава! Разве мы не Совет? Вы тоже ознакомились с их докладами, — один из стариков, имеющий самый большой авторитет, решился перечить. — Это же вы указали нам на ту систему как на лучшее место для засады…
— Знаю, Червлёная Булава. Знаю. И разделю ответственность с вами. Но вопрос всё-таки не снимаю. Как так вышло? Вместо того чтобы поймать врагов в засаду, сами оказались в ней? Одна Звезда! Бедная система, хоть и чуть странная. Как мы могли не заметить, что у нас под носом есть Зверь такого высокого ранга?
— Прости, глава… — Червлёная Булава уже не был таким дерзким. — Чтобы нам было проще найти решение, ты не поделишься, почему указал на ту систему?
— И вы согласились, — грозно напомнил он. — Помните того, кто принёс нам Печать Владыки Зверей? Так вот армия Зверей идёт по его следам. А в той системе он задержался дольше всего.
— Это он подготовил засаду? — выдвинул дурацкую версию один из советников.
— Такая букашка? Не смешите, — отмахнулся Глава секты. — Скорее, эта мошка сама попала в паутину, расставленную там.
— Однако, он-то выбрался, — сказал кто-то и тут же замолчал. Не время для таких комментариев.
— А я думаю, всё не так уж плохо, — взял слово самый молодой из присутствующих. Конечно же, речь об облике.
— Да? И что же может хорошего в потерях? — ехидно заметил старик, сидящий справа от него.
— А то, что армия Зверей тоже войдёт в эту систему, и, скорее всего, с тем же результатом.
— А если они объединятся? Если это их передовой отряд, засланный очень давно?
— Не похоже. Судя по докладу разведки, это Звезда Людей. Да мы всегда так и считали, просто не обращали на них внимание из-за слабости аборигенов. А недавно что-то вызвало ускорение развития.
— Наш новый пленник? — предложил версию Глава.
