Ночь окутывала землю, словно чёрное покрывало, усеянное холодными звёздами. Лес вокруг замка был тихим, но эта тишина не сулила ничего доброго. Ветер еле заметно касался крон деревьев, словно шёпот древних духов, предостерегающий о грядущей беде. На холме, в развалинах старого замка, горел одинокий костёр. Его тусклый свет вырывал из темноты фигуру, закутанную в плащ, стоящую у самого края обрыва. Тот, кто стоял там, был не просто человеком. В его жилах текла кровь древних князей, изгнанных и проклятых за свои грехи. Эта кровь теперь была последней нитью, связывающей прошлое и будущее.

Он знал, что это место – последнее убежище его рода, место, где скрывались его предки в дни своего величия и падения. Создавая причудливый танец, огонь отбрасывал длинные тени на землю, которые, казалось, оживали от старых воспоминаний.

Внезапно воздух стал густым, и мрак сгустился вокруг фигуры. Голоса, шёпотом доносившиеся из темноты, стали громче, словно духи предков взывали к нему. Он понимал, что их время прошло, но их наследие жило в нём, как проклятие, от которого нельзя сбежать. Сердце юного воина сжалось, когда он услышал своё имя, произнесённое голосами издалека:

– Святослав… последний из рода…

В этот момент он понял: прошлое невозможно забыть, его можно только принять или уничтожить. И теперь, когда судьба его рода лежала на его плечах, он должен был выбрать, каким путём пойдёт. Но знал одно – этот путь не будет лёгким, и каждое решение, каждый шаг будет оплачен кровью. Сломленный или окрепший, он не мог знать, но Святослав уже сделал свой первый выбор – встретить свою судьбу лицом к лицу, как истинный наследник могучего рода. И когда ветер снова поднялся, разносив пепел костра по ночному небу, он был готов вступить на путь, который изменит его жизнь навсегда.

***

Святослав проснулся, и сразу же в его голове возникли мысли о странном сне, который он только что видел. Солнце ещё не появилось на горизонте, и вокруг царила тишина и темнота. Он встал с постели и умывался холодной водой из бочки, стоящей рядом с хижиной. Чувствуя, что снова заснуть уже не получится, он быстро оделся и направился к кузнице.

В туманное утро, когда солнце лишь начинало пробиваться сквозь плотные облака, маленькое село Велич, утопающее в зелени, казалось, застыло во времени. Крытые соломой хижины теснились одна к другой, словно боясь, что неукротимая природа вот-вот решит стереть их с лица земли. Окрестные поля, где трудились жители села, простирались до горизонта, будто обещая, что даже в самые трудные времена люди здесь не останутся без пищи и крова. Но Святослав, единственный, кто мог назвать эти поля своим домом, видел их иначе. Он знал каждый уголок этой земли, каждую тропинку, каждый взгорок. Здесь он вырос, с детства помогая на полях, пас скот, а позже учился кузнечному делу у местного мастера. Но несмотря на все годы, проведённые в Величе, Святослав не чувствовал себя здесь своим.

С рассвета Святослав был на ногах. Высокий и крепкий, с широкими плечами и сильными руками, он выделялся среди крестьян, большинство из которых были коренастыми и приземистыми. Светлые волосы, туго стянутые кожаным ремешком на затылке, и серо-голубые глаза, в которых светилась какая-то глубокая, неразгаданная тайна, лишь усиливали ощущение его непохожести на окружающих. Старики шептались за его спиной, говоря, что в его облике есть нечто чуждое, необычное, и это пугало их. Но Святослав старался не обращать на это внимания, хотя глубоко в душе он понимал, что они правы. Он действительно чувствовал себя чужаком.

Его утро начиналось, как обычно, в кузнице. Молот был привычно тяжёлым в руке, и каждый удар, сотрясавший воздух, казался отголоском его собственных мыслей, столь же тяжёлых и неуклюжих. Работая, Святослав погружался в своеобразное трансовое состояние, когда мир вокруг будто исчезал, оставляя его одного с огнём, металлом и ритмичным стуком молота. Но в этот раз что-то было иначе. Непонятное беспокойство терзало его сердце. Воздух, казалось, был насыщен ожиданием чего-то важного, что вот-вот должно было случиться.

Закончив очередную подкову, Святослав отложил молот и вытер пот с лица. Его руки, покрытые мозолями, мелкими ожогами и царапинами, говорили о годах, проведённых в тяжёлом труде. Но глаза его, хоть и усталые, полные решимости и неутолимой жажды узнать правду о своём происхождении, светились так же ярко, как и в день, когда он впервые взял в руки молот.

– Святослав! – раздался голос из-за спины, вырвавший его из размышлений.

Он обернулся и увидел Вадима, старого кузнеца, который был ему как отец. Вадим был человеком крепким, с седыми волосами и бородой, который, несмотря на возраст, всё ещё мог орудовать молотом, хотя уже не так быстро и уверенно, как в молодости. В его глазах горел огонь мастерства и мудрости, накопленной годами.

– Ты сегодня странный, Святослав, – начал Вадим, прищурившись. – Что-то беспокоит тебя?

Святослав посмотрел на поле, простирающееся за пределами кузницы, и тяжело вздохнул.

– Чувствую себя не на месте, – ответил он, опуская взгляд. – Да и сон сегодня приснился странный.

Вадим внимательно смотрел на своего ученика, и в его глазах мелькнуло понимание. Он знал о тревогах Святослава, знал, что юноша искал ответы на вопросы, которые Вадим не мог ему дать. Вадим помнил тот день, когда нашёл мальчика на окраине леса, голодного, замёрзшего, но с удивительно твёрдым взглядом для своего возраста.

– Я помню, как ты попал к нам, – начал Вадим, подходя ближе. – Ты был совсем малым. Мы нашли тебя на окраине леса, словно сама судьба привела тебя к нам. У тебя не было ни имени, ни рода, но в тебе было нечто, что заставило нас с женой принять тебя как своего.

Святослав молча слушал, опустив взгляд на свои руки, покрытые шрамами от кузнечных работ.

– Мы пытались дать тебе всё, что могли, – продолжал Вадим. – Но я всегда знал, что однажды ты захочешь узнать больше. Это нормально. – Вадим положил руку на плечо юноши. – Но не забывай, что мы – твоя семья. Здесь тебе всегда найдётся место.

Святослав кивнул, но внутри он знал, что рано или поздно ему придётся покинуть это место. Вопрос был лишь в том, когда это произойдёт и где искать ответы. В его сердце росло предчувствие того, что приближается нечто важное, и он не сможет оставаться в стороне.

Жизнь в селе текла своим чередом. Жители уже начали выходить из своих домов, готовясь к новому дню. Каждый занимался своим делом: кто-то отправлялся на поле, кто-то к скоту, а кто-то, как Святослав, продолжал трудиться в своей мастерской. Но это утро было не таким, как все. Как только Святослав вернулся к своей работе, его внимание привлёк шум, раздавшийся у входа в село. Оглянувшись, он заметил группу незнакомцев, медленно приближающихся к деревне.

Странники были редкими гостями в этих краях, где жизнь шла спокойно и размеренно. Их одежда была пёстрой, украшенной многочисленными накидками и капюшонами, скрывающими лица. В руках они держали посохи и оружие, что сразу выдало в них людей, привыкших к опасности. Святослав замер, наблюдая за ними, чувствуя, как внутри него растёт чувство тревоги и предвкушения. Эти люди явно не были обычными путниками.

Жители села начали выходить из домов, чтобы встретить незнакомцев. Вперед вышел староста, пожилой мужчина с длинной бородой и строгим взглядом, который всегда выступал от имени всей деревни.

– Кто вы и что привело вас в наше село? – громко спросил староста, останавливаясь перед путниками.

В ответ один из странников, высокий мужчина с глубокими морщинами на лице и глазами, которые казались старше самого времени, сделал шаг вперёд. Его голос прозвучал неожиданно мягко и уверенно.