– Герцогиня! – в ужасе прошептала одна из служанок, прижимая руку к сердцу, когда я спустилась по водосточной трубе.

– Тсс! – также шепотом ответила я ей. – Меня здесь нет.

– А кто здесь? – совершенно серьезно спросила она.

Пожевав нижнюю губу, все-таки вспомнила, как звали то привидение:

– Дух тетушки Пенелопы.

– Ах! – воскликнула служанка, сжимая в руках свой передник.

– Только не падайте, пожалуйста, в обморок. Там пол твердый.

Развернувшись, больше не собиралась задерживаться ни на минуту. Пробиралась через кусты к калитке, что находилась за яблоневым садом. Подпитываемые магией, фрукты росли круглый год, окружая сад невероятным ароматом. Правда, лично мне нравились только красные и зеленые яблоки. Красные – потому что имели рыхлую структуру, правда, кожура была значительно вкуснее, чем мякоть. А зеленые – из-за кисловатого привкуса, но, чтобы есть их, нужно иметь крепкую челюсть. Когда была маленькой, все молочные зубы в них оставила.

Смело пробиралась к калитке. Здесь редко кто бывает, поэтому не боялась быть замеченной. Сдвинув затвор, толкнула железную створку, но шагнуть за забор не успела. Точнее, шаг-то я сделала, да только повисла в воздухе как тот самый котенок, неловко барахтаясь.

– И куда же мы собрались, мадмуазель? – прозвучал совсем рядом папин голос.

– Пааапочка! А я вот яблочек нарвать решила, чтобы дорогих гостей угостить… – соврала первое, что пришло мне в голову.

– Неубедительно, – грозно проговорил отец, но я-то знаю, что он не может на меня злиться. Просто не умеет, как и на маму.

– Может, до речки прогуляемся? – улыбнулась, когда он спустил меня на землю.

– Нет, Жульет. Быстро в дом, и чтобы уже через пять минут ты сидела в гостиной, иначе поставлю запрет на магию!

– Ты не посмеешь, папа!

– Еще как посмею, – подтолкнул он меня в сторону особняка. – Пять минут на сборы!

Лучше бы гвардейцев своих так гонял, честное слово. Пролетев через холл, бегом поднялась по лестнице, вслушиваясь в голоса, доносящиеся из гостиной. Ну ничего. Сейчас мы им покажем невесту самым выгодным планом.

Нянечки приводили меня в порядок. Завивали крупные локоны, сооружая на голове прическу из розовых бантов. Запаковывали в розовое платье – слишком короткое для меня, но от этого лишь более выигрышное. Для пущего эффекта я еще и куклу с собой прихватила. Ту самую, которую когда-то мне подарила мама. Красивую, фарфоровую, с большими синими глазами и светлыми волосами – прямо как я.

Остановившись у дверей, втянула воздух сквозь сжатые зубы и, натянув глупую улыбочку жизнерадостного ребенка, толкнула створку. Четыре недоуменных взгляда стали бальзамом на мою порочную душу…

– Добрый день. – Стиснув пальцами юбку, присела в реверансе.

Свободной рукой прижимала к себе куклу, стараясь, чтобы ее могли отчетливо разглядеть. Реакция была разной от слова совсем. Папа с тяжелым вздохом закатил глаза, а мама весело усмехнулась, пытаясь скрыть улыбку за чашкой.

Именно мама когда-то рассказала мне о своем театральном представлении, которое она устроила для папы. Как сказал папа, она его тогда чуть до нервного тика не довела. Именно такие цели я и преследовала, собираясь играть на грани, потому что… Да потому что я тоже хотела любви. Самой настоящей любви, как у мамы с папой. Такой, какая бывает в сказках о прекрасных принцессах.

Все мужчины поднялись, а мама так и осталась сидеть на диванчике.

– Разрешите вам представить мою дочь, – подошел папа, предлагая мне взять его под локоть. – Жульет Сенье, герцогиня де Парион, маркиза де Ляполь.

Да, с недавних пор я имела два титула. Один – титул учтивости, а второй передала мне мама по настоянию отца. Он считал, чем больше будет мое приданое, тем быстрее отыщется жених. Ну, правильно, без приданого-то меня точно никто не возьмет – уже проверенно. Правда, дело совсем не в приданом. Я бы им и сама приплатила, лишь бы и дальше отказывались от такой выгодной невесты.

– Очень приятно, мадмуазель, – сухо проговорил жених и, словно ястреб, клюнул меня в руку. Какие у него пальцы ледяные. Бррр! – Олин Двон, Принц Каренты. А это мой отец – Денго Двон, Король Каренты. Поражен вашей… – паренек глазами искал во мне что-нибудь выдающееся, но, видимо, не нашел. – Красотой.

– Ох, спасибо! Ваше Величество. Ваше Высочество. – Приседая в реверансе, заулыбалась, обнажая белоснежные зубы. – А вы… вы… вы такой… худой. Вас мало кормят? Ну ничего! Как только мы с вами поженимся, я самолично займусь вашим питанием! Только здоровый образ жизни, только…

– Достаточно, милая, – одернул меня папа, указывая на свободное место на диванчике рядом с мамой. – Я как раз рассказывал Его Высочеству о том, как прекрасны и плодородны Ляпольские земли.

Ну да. О чем же еще рассказывать? Точно не о том, какая невеста умница и красавица.

– Думаю, что мы подпишем договор уже через три дня, а через неделю сыграем свадьбу. Празднество, конечно, пройдет в нашем королевстве, – распинался король Каренты, удобно расположившись в одном из кресел.

– Но и в нашем королевстве пройдут гуляния, – добавил папа, а мне вдруг так тошно стало. Прямо-таки заключение торгового договора, где главным лотом аукциона являюсь я. – Все-таки Жульетта на данный момент является единственной наследницей нашего королевства.

– Конечно-конечно! – с энтузиазмом вторглась я в их занимательную беседу. – И обязательно соберем всех оборванцев и попрошаек на улицах! Мы будем кидать в толпу горсти золотых монет и кормить нищих прямо из своих рук! Да! Я прямо так и вижу! А еще…

Взгляд Его Высочества становился все больше и больше. Хотелось гаденько улыбнуться, но мне удавалось держаться. Пока рано показывать истинные эмоции. Нужно еще немного надавить.

– А еще вокруг нас будут сотни цветов! И дети! Дети будут нести за мной подол свадебного платья, который будет украшен тысячами бриллиантов!

– Бриллиантами? – усомнился в моей нормальности король.

– Конечно! Обязательно бриллиантами! Или… вы не настолько богаты? Ну, если вы не можете себе позволить оплатить мне розовое свадебное платье, усыпанное бриллиантами, то я не согласна выходить замуж. Я хочу такое платье, как у моей куколки. Видите, какое у нее красивое платье? Правда, красивое? – совала я куклу прямо королю под нос.

– Да-да, красивое, – попытался отмахнуться король.

– А жених будет в голубом! В голубом костюме, который лучшие мастерицы украсят рюшами и бантиками! И мы станем самой красивой парой…

– Отец! – возмутился принц, понимая, что в супруги ему достанется идиотка.

Сама поражалась тому, какой бред я несу, но, похоже, на короля мои выкрутасы нисколько не действовали. Он неприятно ухмылялся и согласно кивал на каждую мою новую фразу, а у меня уже фантазия иссякла. Подозревала, что отец уже поведал Его Величеству о моем нежелании создавать новую ячейку общества. Если так, то мне уже ничего не поможет.

– Все хорошо, сын мой, – ответил король, поднимаясь. – Итак, думаю, что мелкие нюансы, касающиеся предстоящей свадьбы, мы обсудим через три дня, а пока… Готовьтесь, мадмуазель, к скорому переезду. Вам у нас обязательно понравится.

Отец пошел провожать гостей, а я даже и не думала подниматься. Злость бурлила, вскипала неудержимой волной, пытаясь найти выход. Сминала ткань платья пальцами и даже не замечала этого. Кукла с грохотом упала на пол.

– Жуля… – мама попыталась меня обнять, но я отсела дальше.

– Нет.

– Жульет, это ради твоего же блага.

– Ты сама-то в это веришь, мама? – психанув, я выбежала из гостиной и направилась к себе в комнату.

Никому не нужна. Я здесь никому не нужна.

Столичный особняк Герцога де Парион

Жульет Сенье, Герцогиня де Парион

Я ревела. Нет, не так. Я разносила свои покои в пух и прах, оставляя после себя лишь щепки и осколки. В стену летело все – игрушки, картины, вазы, украшения, стулья. Кромсала платья, доставая их из шкафа. Срывала портьеры, скидывала цветочные горшки. Да как так можно? Родную дочь отдать чужим людям в чужое королевство!