Белый волк

В детстве я жил в небольшой деревне в Саратовской области. Моими соседями были пожилые супруги, чья дочь с зятем обосновались в Москве, купив там квартиру. Летом они часто приезжали навестить родителей. У них был сын Максим, мой сверстник, с которым мы познакомились, когда нам было по семь лет.

Мы с Максимом обожали гулять на улице допоздна: играли в догонялки, ходили друг к другу в гости и мечтали о большом будущем. С нашего дома, расположенного на холме, открывался хороший вид на окрестности и вся деревня была, как на ладони. Поэтому родители не слишком контролировали нас – мы были всегда на виду – и мы могли заниматься тем, чем хотели.

Максим приезжал каждым летом, с июня по август. Со временем мы стали лучшими друзьями. Наши родители шутили, что мы “не разлей вода”, “братья по разуму” и “закадычные друзья”, умилялись нашей дружбе. А когда он уезжал в Москву, в течение учебного года мы постоянно обменивались письмами, где делились своими переживаниями и поддерживали друг друга.

Когда нам исполнилось по тринадцать, Максим в очередной раз приехал к бабушке с дедушкой в гости. В этом возрасте родители не ругали нас, даже когда мы гуляли по ночам – стоило им крикнуть “Сережа, Максим, домой!” и мы прибегали. Поэтому вечерами мы регулярно “шарились” по деревне, а днем гуляли по лесополосе. Этим летом дед Максима стал брать нас на рыбалку на пруд, а бабушка – в поход за грибами в ближайшую лесополосу, которую мы изучили и знали, как свои пять пальцев. Какое же это было веселое приключение!

Грибов этим летом было особенно много. Бабушка Максима сказала, что их столько оттого, что в последние недели активно шли “грибные” дожди. Иногда, когда мы ходили по лесополосе большой толпой, я встречал поломанные и погрызенные ветки деревьев, причем на высоте человеческого роста. В одну из встреч с этим явлением я не выдержал и спросил у бабушки Максима:

– Баб Зин, а кто это ломает ветки деревьев на такой высоте? Волки?

Она задумчиво пожимала плечами и говорила:

– Вряд ли, внучок. Волков у нас отродясь не водилось. Может, лоси какие или косули обгрызают… Косули вот иногда захаживают к нам. И кабаны тоже…

– Кабан не сможет погрызть ветку на такой высоте! – возражал я. – Если только кабаны не умеют летать…

– Не умеют, внучек, – ласково говорила баба Зина и трепала меня по голове. Также, как и Максима, она почему-то всегда называла меня внуком, а я и не был против. Своих бабушек и дедушек у меня в деревне не было, к сожалению.

В последние дни я все чаще замечал поломанные ветки в лесополосе, их радиус расширялся все ближе к деревне. Мы с Максимом фантазировали, что это делает какое-то фантастическое существо, вроде лешего. Но когда я попробовал рассказать о своих наблюдениях бабе Зине и деду Николаю, они только отмахивались от меня, а родители и вовсе не стали слушать.

В один из вечеров Максим подошел ко мне и сказал:

– Пойдем сегодня вечером в лесополосу.

– Баба Зина зовет? – спросил я, занимаясь своими делами.

– Нет, не баба Зина. Я.

– А баба Зина или дед Николай пойдут? – не понял я.

– Да нет же! Пойдем только мы вдвоем!

Я озадачился.

– И что мы там будем делать?

Максим пожал плечами:

– Собирать грибы, конечно же!

Я с непониманием посмотрел на него. Он тут же попытался объясниться.

– Понимаешь, у бабы Зины завтра день рождения, и, как ты понял, она обожает грибы.

– Ну и?

– У нее вчера заболела спина, и она не может пойти сейчас в лесополосу, чтобы их собрать, понимаешь? А я хочу подарить ей ведро грибов и приготовить вместе с дедом по ее особому рецепту, чтобы порадовать.

– Предположим. Но мы за эти дни набрали столько грибов! Куда они делись?

– А, эти… – отмахнулся Максим. – Дедушка продал их в соседнюю деревню. Там как раз живут наши родственники, они с удовольствием купили их. У них там грибы не растут почему-то.

– А дедушка с нами не может сходить?

– Нет, он утром уедет на тракторе по работе, в поля, и вернется поздно.

– Странно это – дарить бабушке на день рождения грибы! – я не сдавался. – Давай купим ей торт или цветов нарвем… Могу попросить родителей съездить в райцентр и купить что-нибудь к празднику. Как тебе такой вариант?

– Нет, – Максим безнадежно махнул рукой, как будто разговаривал с дураком, – я же вижу: бабушка грибочков хочет! Ты если не хочешь идти – скажи, я один дойду.

– Так, может, хотя бы с утра дойдем? Зачем идти ночью?!

– Пошли не ночью, а прямо сейчас, пока не стемнело. Сделаем дело – и завтра весь день будем свободны!

Максим привел еще тысячу аргументов в свою пользу, прежде чем я согласился пойти с ним. Мы взяли у моих родителей корзинки и пошли в лесополосу. Мама сказала, чтобы мы надолго не задерживались. День клонился к вечеру, но летом темнеет поздно, а потому было еще светло. Мы лазали по лесополосе несколько часов, прежде чем насобирали кучу вешенок и белых грибов. Я больше люблю срезать вешенки, потому что они обычно растут целым скопом и всегда интересно находить их под корой деревьев или растущими прямо из дерева или земли. Эти грибы довольно мясистые, гладкие, с серой шляпкой. А уж какие они вкусные… Баба Зина их так маринует, что просто закачаешься! Максим был экспертом по белым грибам: для меня было непонятно, как он умудрялся их высматривать.

По пути мы примечали сломанные ветки, но я старался не думать о том, кто же их все-таки сломал. Спустя пару часов две большие корзины грибов были собраны, вся лесополоса исследована вдоль и поперек, и пора было отправляться домой.

Неожиданно я услышал шум недалеко от того места, рядом с которым мы находились: будто где-то недалеко плачет ребенок.

– Максим, ты слышишь? – окликнул я друга.

Он застыл на месте, прислушиваясь. Ребенок продолжал плакать. Мы недоуменно переглянулись.

– Слышу. Что это такое, Сереж?

Я пожал плечами.

– Ребенок как будто плачет…

– Ребенок? – перебил он меня. – Откуда здесь мог взяться ребенок? Думаешь, кто-то потерялся и заблудился?

Мы снова недоуменно переглянулись. По телу прошелся холодок. Я продолжал напряженно прислушиваться, пытаясь понять, откуда точно идет звук.

Максим вдруг рванул вперед. Несколько секунд я, опешив, стоял на месте, а затем стремглав рванул за ним с криками.

– Максим, ты куда?

Он обернулся в мою сторону и прокричал:

– Это не ребенок! Это баба меня зовет! Я узнал ее голос!

Мои брови прямо на ходу полезли на лоб. Баба Зина? Но я знал ее голос, и это был явно не он! Я четко слышал, как плакал ребенок! Но вразумлять Максима на ходу было как минимум неудобно, особенно в свете того, что он бежал в разы быстрее меня. Чертов спортсмен!

– Стой! – крикнул я ему на ходу, но он и не подумал останавливаться. Так, запыхавшиеся, мы выбежали на небольшую полянку. Уже стемнело, и ее освещал только свет желтой луны, висевшей в небе, точно головка голландского сыра.

При свете луны я увидел какие-то непонятные белеющие предметы на земле. Они были расположены в странном порядке, как мне показалось, наподобие круга.

– Что это? Кости животных? – спросил я у Максима.

Он покачал головой:

– Не знаю, очень похоже. Может, дикие животные постарались?

Мы подошли ближе к костям и ужаснулись:

– Кто-то их конкретно обглодал, смотри. Это животное явно было очень голодным.

– И не только. Кто-то также расположил их в форме круга, если ты не заметил. Кто это может сделать?

Мы переглянулись. Нам обоим наверняка на ум пришла мысль о том, что обычные животные не были способны на подобное.

– Думаю, нам нужно убираться отсюда, пока какое-нибудь дикое животное не напало на нас. – он подтвердил мои опасения. – Или дикий маньяк.

Мы хотели развернуться и уйти, но Максим случайно задел одну косточку из круга, и она хрустнула у него под ногой. Буквально через секунду, впереди, перед нами зашевелились кусты. Пришлось остановиться, замереть и посмотреть в сторону звука.