Так было первое время с Ирой, когда она покинула город и поселилась в Ленинградской области в скромном домике на краю садового товарищества, сразу за которым располагался лес. Справа была незаконченная стройка, а ещё недалеко стоял большой дом, где самих хозяев было не застать: они сдавали свою дачу в аренду. Там жили то одни люди, то другие, а бывало, что и неделями никого не было.

У Иры был любимый человек, и он приезжал к ней в гости пару раз в неделю. В одинокие дни девушка становилась слишком насторожённой, начинала слышать шорохи и звуки, на которые обычно не обращала внимания. И казалось, что всё несёт в себе опасность. Птичьи шаги на крыше, шуршание листьев за окном, и даже шум собственного дыхания мог показаться ей чужим. Все звуки внушали тревогу.

Ира понимала природу своего страха и не собиралась позволять ему управлять собой. В конце концов, не для этого она выбрала жизнь вдали от города.

Ира знала, что страх – всего лишь естественная реакция на одиночество и неизвестность, поэтому нашла, как справиться: завела рядом живность.

У неё и до этого жил один пёс по имени Алтай, который приехал с ней из города. Но он был трусливый и боялся спать без хозяйки.

Поэтому Ира приютила во дворе двух крупных дворняг. Если кто-то приближался к дому, они заливались лаем, даже если это был просто ёжик.

Хозяйка знала, что мимо Дика и Пайпер никто не проскочит. Чтобы и в доме стало поживее, Ира завела попугая и дала ему имя Эгеша. С ним было много хлопот: он мог поднять крик посреди ночи, пронзительно чирикать во время рабочих созвонов или неожиданно клюнуть руку, когда его гладили. Зато Эгеша мог пожелать доброго утра и сказать: «Я тебя люблю».

С новыми питомцами для страхов и скуки не осталось и места.

Ира думала, что её больше никогда не будут пугать скрипы и шорохи. Но она ещё не знала, какие ужасные события потревожат её тихий уголок.

Всё началось вечером в воскресенье. Ира только закончила разговор по видеосвязи со своей сестрой и собиралась поставить чайник.

Внезапно собаки во дворе заголосили. Они так лаяли, что задыхались и издавали звуки, похожие на храп. Тут же и попугай закричал на втором этаже.

Ира посмотрела в окно. Вот в чём было дело: к соседнему дому подъехал красный джип с открытым верхом. В нём сидели два молодых парня и две девушки.

Ребята арендовали дом напротив. Ира смотрела на юные лица и не могла понять, это выпускники школы или бывшие студенты приехали отпраздновать окончание института? Перестала отличать, кто к какому возрасту относится.

Девушка понимала одно – сегодня будет шумно. Музыка, прыжки в бассейн и смех до утра обеспечены. Но ничего страшного. Это случалось так редко, что было почти желательным.

Со своими временными соседями Ира не стала здороваться. Решила не мешать. А вот собаки так и лезли на забор, из любопытства поднимали над изгородью носы – их дразнил запах жареного мяса.

Когда Ира вышла их отогнать, высокий парень спросил:

– Можно им дать?

– Шашлык собакам вреден. Но спасибо! – с улыбкой ответила Ира.

Это был их единственный разговор.

Вопреки ожиданиям, вечеринка стихла к полуночи. Дом окружали привычные звуки природы, будто молодёжь завалилась спать. Ира засыпала в тишине и только глубоко в ночи её дёрнул рёв мотора.

Она открыла глаза с мыслью: «Покататься решили ночью?»

Внезапный шум встревожил и животных. Алтай трусливо жал под себя хвост. Дик и Пайпер неудержимо лаяли на улице. Эгеша бесился в вольере – свистел и хлопал крыльями.

– С вами и сигнализации не надо, – сказала Ира, обращаясь к своим питомцам.

И тут все животные замолчали. Девушка посмотрела из окна спальни на соседний дом. Там не горел свет.

Она снова легла и попыталась уснуть, но теперь ей мешала напряжённая тишина. Алтай бил хвостом по кровати и тихо пищал от волнения. Обе собаки на улице тоже поскуливали. В их голосах звучало что-то жалобное и беспомощное. Это было странно, ведь дворняги никогда ничего не боялись. Казалось, они сбиты с толку и не знают, как реагировать на что-то неизведанное.

Был и ещё один еле уловимый звук… Твёрдый и дрожащий.

В воздухе висело беспокойство. Опять эта тревога из-за постороннего шума… Ира встала и спустилась на первый этаж.

Ручка двери дрожала. Слегка подпрыгивала, будто её трогали со стороны улицы. Но если бы там стоял кто-то чужой, собаки лаяли бы, а если знакомый, то радостно кидались бы к нему, рассчитывая получить ласку.

– Кто?! – строго крикнула Ира и почувствовала, как сдавлено её горло.

Тот, кто дёргал ручку, не отвечал. Где-то в комнатах заскрипела оконная рама, будто кто-то проверил, закрыто ли… А собаки всё так же повизгивали.

Ира, не раздумывая, позвонила своему парню. Он ответил быстро, но голос у него был заспанный. Ира и забыла, что уже поздняя ночь.

– Миша! Тут рядом поселились какие-то детишки. У них была вечеринка. А теперь кто-то скребётся снаружи. Страшновато как-то, – сказала она и хихикнула, потому что ей было неловко за свой страх.

– Наверно, они пьяные или не в себе. – Миша отвечал хрипло и вяло, будто не проснулся. – Рявкни на них, скажи, что собак натравишь… Трубку не клади. Я послушаю.

Ира мгновенно вспомнила старую привычку – взяла увесистую кочергу от камина и обошла каждую комнату на первом этаже. Посмотрела в окна – везде было пусто.

Собаки нервничали, но их взгляды не были прикованы к чему-то конкретному. Это означало, что они чувствовали невидимую угрозу. Ира пыталась объяснить происходящее рационально. От чего дверная ручка может дрожать сама по себе, почему окна дёргаются, а собаки гавкают без особых причин?

На ум приходили только сейсмические толчки. Ира посмотрела в интернете, бывают ли в её регионе землетрясения. Оказалось, что последнее было пару лет назад. Информацию про разрушительные последствия не нашла, и это успокаивало.

Она пожелала своему парню спокойной ночи и отключила звонок.

Перед сном Ира решила снова посмотреть в окна. Просто лишний раз убедиться, что всё в порядке. Двор оставался пустым, но, подняв взгляд выше забора, она увидела одну из приехавших молодых девчонок.

Она стояла на краю леса и выделялась на фоне тёмной чащи, как белое пятно. На девушке было свободное пляжное платье. Золотистые волосы лежали на плечах, и на лицо она была симпатичной, но всё же в ней было что-то, что вызвало у Иры отторжение.

Вроде бы обычная девчонка, но что-то с ней не так… Трудно было смотреть без содрогания. И от её взгляда хотелось спрятаться…

Приглядевшись, Ира стала замечать детали: шея была слишком тонкая и будто перекрученная – на горле неестественные складки по диагонали.

Иру передёрнуло, когда она наконец поняла, что не так с этой девчонкой: её голова была повёрнута на сто восемьдесят градусов!

Девушка стояла спиной. Под платьем проступали лопатки.

Ира и моргнуть не могла. От страха и зрение стало острее. Она разглядела, что под кожей девушки выделяются сломанные кости шеи. Губы синие, сосуды в глазах полопались, и в зрачках больше нет жизни.

«Она же мёртвая!» – Эта мысль ощущалась физически, как болезненный удар, после которого трудно устоять на ногах.

Не отрывая глаз от Иры, девушка с вывернутой шеей зашагала в лес, пока не исчезла.

Хозяйка дома понимала, что увиденное нельзя будет объяснить чем-то естественным. Она уснула ещё нескоро и опомнилась только в середине дня. Джипа у большого дома уже не было. Значит, опять без соседей!

После прошлой ночи остался неприятный осадок. Ира позвонила сестре, рассказала, что вчера наблюдала что-то по-настоящему пугающее.

– Маша, я знаю, что видела.

– А может, маска на затылке? – предположила сестра. – Вспомни нас в детстве. Мы ведь тоже любили устраивать розыгрыши!

Ира подумала, что такое и правда могло быть. Что бы там ни было, дом напротив снова пустовал, а работа не ждала.

Собаки вели себя как обычно: Алтай требовал внимания, Дик и Пайпер наелись и растянулись во дворе под солнцем. Попугай заладил: «Я Эгеша! Я Эгеша!», будто знакомился с толпой гостей.