Земля ответила ему облегченным стоном. Я сама с трудом выдохнула, отпусткая контроль, и песок под моими ногами благодарно расслабился.

Хранитель подобрал с земли Меч Саоры и вытер его низом своего балахона. Клинок стал чистым, а на серой ткани не появилось ни единого пятна. После этого он достал из тощей походной сумки кусок мешковины и завернул в него древнее оружие.

Сразу стало легче дышать, и даже небо над головой посветлело.

Он не спешил уходить, стоял возле меня, рассматривая все с тем же задумчивым интересом, а потом спросил:

— Ты узнаешь меня?

— Эммм… — я растерялась.

Прошлась взглядом по мужскому лицу, полному сдержанной красоты и холодного умиротворения, посмотрела в глаза. Прямо, не скрываясь, хотя в какой-то момент колени ослабели, сила воли дрогнула и нестерпимо захотелось отвернуться.

Я выдержала. Дыша через раз, продолжала смотреть, ища в нем знакомые черты, но не находила.

— Нет. Я бы не забыла Хранителя, если бы нам довелось встретиться раньше.

Такое невозможно забыть. Оно выжигается раскаленным металлом и в памяти, и в сердце.

Он улыбнулся. Улыбка получилась теплой, но в глазах все так же светилась равнодушная тысячелетняя бездна. Она забавлялась, наблюдая за такими никчемными таракашками, как мы.

— Дай руку, — он протянул мне раскрытую ладонь.

Страшно, но даже мысли нет отказаться.

На всякий случай я отодвинула от себя взволнованную Элю и шагнула навстречу Хранителю. Испытывая лютый трепет, вложила свою обожжённую ладонь в его. Он сжал крепко, но не больно, просто сомкнул пальцы, не позволяя отстраниться.

— Смотри. Не глазами.

Я выпустила на волю свою демоническую суть – настороженную, но любопытную – и потянулась к Хранителю.

Биение его сердца было знакомым, но я не понимала.

Сама крепче сжала мужскую ладонь и зажмурилась, чтобы окружающая реальность не сбивала с толку.

Кто ты? Почему ты и правда кажешься знакомым.

Перед внутренним взором развернулась размытая серая картина. Я до боли всматривалась в нее, пытаясь понять, но удавалось выхватить лишь невнятные образы.

Постепенно картинка становилась все более отчетливой. Набиралась красок и жизни. Я слышала голоса полные ярости и сдавленные крики умирающих. Слышала звон мечей и чувствовала терпкий запах свежей крови. Видела полыхающие шатры и мечущихся в панике женщин. Видела мужчин, пытающихся защитить свой дом от демонов.

О да, демонов там было предостаточно. С оскаленными зубами, глазами полными кровожадного восторга. Они убивали всех, кто попадался на пути. Вооруженных воинов, женщин, пытающихся спасти детей, самих детей, немощных стариков.

Я узнала это место. Деревня Байри, которую мы разрушали по приказу Варраха.

Потом я увидела себя, защищающую перепуганную беременную девчонку.

Я видела глаза этой девчонки, слышала ее рваное дыхание. Чувствовала бой ее сердца…и не только ее.

Тугой, как барабан, беременный живот натягивал ткань пестрого платья.

— Это был ты, — выдохнула я, — ты…

Где-то позади раздался сдавленный вдох Варраха, который тоже это понял.

— Да, — согласился Хранитель и, разжав пальцы, отпустил мою руку.

— Но … как?

— Это был момент перерождения. Наши тела тоже стареют и порой приходится их менять. Единственное время, когда Хранитель уязвим – это девять месяцев в утробе смертной матери.

По спине холодными когтями прошелся страх:

— Мы могли убить тебя.

— Могли, но ты помешала этому. Как и прорыву в этом мире, — хранитель снова отстранено улыбнулся, — я в долгу перед тобой. Чего ты хочешь, Лил? Скажи, и я выполню любое твое желание.

Чего я хотела?

Безграничной власти? Богатств? Поклонения миллионов миров?

Нет. Мои желания были гораздо скромнее. Я просто хотела свободы.

— Забери мою связь с Варрахом.

— Лилайя, — едва сдерживая ярость, прорычал Император, — не смей.

Я даже не посмотрела на него. Как муж, как мужчина, как вождь он умер для меня давным-давно, когда я задыхалась от боли, трогая обрубки крыльев за своей спиной, а он в это время в нашей спальни утешался с новой женщиной.

— Уверена, что хочешь именно этого?

— Да.

Хранитель молча протянул мне две раскрытые ладони. Не торопил, давая время передумать, но я ни на миг не усомнилась в своем решении. Пусть разорвет эту порочную связь, а свою судьбу я решу сама.

Глава 59

— Будет больно, — отстранённо предупредил Хранитель.

— Не больнее, чем до этого.

Я была уверена, что знаю о боли все. Что мне знаком каждый ее оттенок и каждая нота. Как же я ошибалась.

В груди расцветал алый цветок, тут же рассыпаясь на миллионы острейших осколков. Они пронзали насквозь каждую мышцу, каждый сантиметр кожи. Следом обдавало кипятком – я варилась заживо. То выныривая на поверхность, то с головой погружаясь в море бурлящей кислоты. Кости дробило и выкручивало, лицо горело и стекало расплавленным воском.

Я билась в агонии, из последних сил цепляясь за жизнь. Едва дышала.

Хотелось кричать, но из горла не могло вырваться ни звука, все они оставались внутри, превращаясь в хрустальную крошку, раздирая легкие и гортань.

Я умирала. Не чувствовала своего тела – ни рук, ни ног, словно все мое существо превратилось в сгусток пульсирующей боли. Кожа плавилась, а обрубки крыльев жалили одновременно тысячи шершней.

Дыши!

В мозгу, сквозь пелену боли пробивался чей-то голос.

Дыши со мной!

Я открывала рот, пытаясь поймать глоток воздуха, но в легкие лилась раскаленная лава.

Дыши!

Я узнала этот голос.

Даррен.

Боль в сердце стала чуть слабее.

Я цеплялась за этот голос, тянулась за ним, потому что все остальное потеряло смысл и утонуло в черной пучине.

Он тот, ради кого я хотела дышать. Тот, ради кого хотела жить. Тот, кто стал моей жизнью вопреки всем правилам и канонам.

Если бы когда-то Верховной демонице сказали, что на поверхности ее удержит любовь, а не ненависть – я бы лично приказала посадить этого глупца на кол и оставить на палящем солнцепеке. Но теперь кроме любви ничего не осталось, только она.

Постепенно боль затихала.

Сквозь слезы я начинала различать мир – мужчину в сером рядом со мной. Он держал меня за руки, и за его спиной призрачной паутиной проступали жемчужные контуры крыльев. Видела ошметки, оставшиеся от Сандер–Вилла.

Потом услышала сдавленный плач маленькой Темной и хриплое мужское дыхание.

Чуть пошатнувшись, я обернулась на этот звук и увидела Варраха, стоящего на коленях и тяжело опирающегося на свой меч. В его черных глазах плясали отголоски боли и злости…но я больше не чувствовала их. Тот кусок души, который принадлежал мужу, теперь освободился. Я была сама по себе, одна.

Слезы из глаз не прекращались. Я жмурилась, пытаясь проморгаться, но дурацкий свет бил мне в глаза. Откуда столько света среди этой серости?

Где Даррен?

Я снова покачнулась, оборачиваясь в другую сторону. Стена, разделяющая противников, все еще была на месте, и паладин ждал со своей стороны. Он с тревогой всматривался в мое лицо, и лишь когда я слабо улыбнулась, выдохнул с явным облегчением.

Хотелось к нему, но я все еще держала за руки Хранителя.

С трудом разжав пальцы, я дала себе несколько секунд, чтобы привыкнуть и обрести равновесие. Тело было слабым и дрожало. Ноги едва держали, а в ушах то нарастал, то затихал гул. И все же силы возвращались. Легким покалыванием шли по мышцам, горячей потоком расползались по венам.

Я постепенно приходила в себя. Заново училась стоять, двигаться, дышать, видеть, ощущать свое тело.

Оно изменилось. Я не сразу поняла в чем дело, и лишь сделав несколько неосознанных, но таких привычных движений сдавленно охнула.

За спиной приятная тяжесть.

Не в силах поверить, я осторожно завела руку за плечо и коснулась мягкого и пушистого.

Чего?!

От удивления резко дернулась и вывела крыло вперед.