— Никого не подпускать к дому без моего разрешения.

Вожак вяло вильнул обрубком хвоста, дав клятву за всю стаю.

Теперь у меня были стражи, мимо которых так просто не проскочить. Даже Охотнику будет тяжело обмануть звериный слух, обоняние и чутье.

Для кота у меня было другое задание:

— Принеси мне кошелек главы Эберли, — я провела ладонью по гладкой голове, показывая ему дом на главной площади Сандер-Хилла.

Зверь зашипел и, недовольно хлестнув хвостом по пятнистым бокам, растворился в темноте.

Я дожевала яблоко, немного посмотрела звезды, пытаясь отыскать знакомые ориентиры, но так ничего не найдя, ушла в дом.

Спать пришлось на выпотрошенном диване, прямо в одежде, подложив под голову опустевшую котомку.

За окном тихо зевали псы, да фыркал старый мерин, шурша веревкой по траве. Изредка пролетали запоздавшие стрижи.

Моя первая ночь в новом доме…

Проснулась я с первыми лучами солнца. Слабое тело не успело отдохнуть и ощущалось разбитым, руки саднило. Зато на подоконнике лежал кожаный мешочек с монетами.

— Молодец, Кот.

Деньги я забрала, а бумажник отправила в кучу на заднем дворе, чтобы потом сжечь.

После вчерашней уборки и ночи мое платье было похоже на тряпку. Да и пахла я, как помойная побирушка, поэтому прежде, чем продолжать работу я отправилась на реку.

Простирнула платье и нательную рубаху. Разложила их на утреннем солнце, а сама забралась в прохладную воду и помылась.

Потом долго лежала на мелководье, пальцами закрывшись в желтый песок и отдыхала, неспешно поглаживая мягкие песчинки.

Песок был мягким, податливым, но неспокойным. Я долго слушала его песню, пытаясь понять причину тревоги, но так и не смогла.

Это место было странным и не спешило открывать свои секреты.

Рубашка подсохла первой. Я натянула ее через голову, подобрала с травы платье и обувь, и босиком отправилась обратно в усадьбу. Волосы распустила, а заговоренную ленточку сжала в кулаке, чувствуя отклик и приятное тепло. За ночь она почти не изменилась, лишь на краю плетения стало на несколько обгорелый петель меньше.

Пока я шла, слегка непросохшая ткань приятно холодила кожу, ласковый ветер скользил по обсаженным бедрам. Под ногами тихо шуршала сочная трава.

…А вдали виднелся быстро приближающийся силуэт наездника.

Тот самый светлый, что чинил помост на главной площади.

Глава 19

В отличие от Охотника этого я чувствовала издалека и остро. Будто раскаленным шипом вели вдоль поясницы.

Он мчался во весь опор, стремительно нагоняя, я же продолжала спокойно идти, притворяясь, что ничего не замечаю. Лишь ленточку сильнее сжимала в кулаке. На всякий случай. Здесь не только место было странное, но и его обитатели вызывали вопросы.

Уже отчетливо разносился перестук копыт на пустынной дороге и дальше делать вид, что не подозреваю о чужом присутствии, было глупо.

Светлый подлетел ближе и натянул поводья, осаживая высокого, длинноногого жеребца, я тоже остановилась. Он прошелся взглядом по распущенный мокрым волосам, зацепился за край рубахи, едва прикрывающийся бедра и скользнул вниз по голым ногам.

Наверное, надо было смутиться, покраснеть или что там еще делали человеческие скромницы. Я же, согнув руку и, покачивая висящими на пальцах ботинками, невозмутимо поинтересовалась

— Чем обязана?

Он ответил не сразу. Еще раз смерил меня пронзительным взглядом, обжегшим открытую кожу, и только после этого произнес

— Дела на соседней усадьбе, — и кивнул туда, где дорога уходила в развилку. Одна часть уводила ко мне, вторая сворачивала налево.

— Не смею задерживать.

Разговаривать со Светлым мне было не о чем. Я прохладно улыбнулась, глядя в карие глаза, и пошла дальше.

Спустя миг он преградил мне путь, поставив жеребца поперек дороги.

Я остановилась.

— Почему ты в таком виде?

— В каком? — я развела руками и посмотрела на свою рубашку. Белая, легкая, чутко реагирующая на каждое дуновение ветерка и бессовестно льнущая к телу.

— В таком, — он взглядом указал на мои бедра.

Я едва не спросила, какое дело Светлому до голых коленок Высшего Демона, но смолчала. Силы еще не восстановились, и провоцировать мощного белокрылого не стоило… если нет цели раньше времени выдать свою суть.

— Иду с реки. Платье сырое.

— Почему без смены?

— Так ведь нет ее, — вздохнула я, — домой вернулась, а там разруха. Что-то вынесли, а остальное испортили.

Он нахмурился. Потом глянул в ту сторону, где на холме виднелись крыша моей развороченной усадьбы, и нахмурился еще сильнее.

Я же воспользовалась этим моментом, чтобы хорошенько рассмотреть его вблизи. Резкие черты обветренного загорелого лица были по-мужски привлекательны, темные волосы забраны в низкий хвост позади. Глаза – яркие и внимательные, а ресницы длинные и черные, как смоль.

Интересный. Жаль, что Светлый. Могли бы подружиться.

— Меня зовут Лилия, — я повесила платье на сгиб локтя и протянула мужчине освободившуюся руку. Мне хотелось прикоснуться к нему. Некоторые вещи можно было почувствовать лишь через контакт кожа к коже.

— Даррен, — словно нехотя произнес он, едва дотрагиваясь до моих пальцев. Теплый. Энергия в нем пульсировала ровным, уверенным потоком, сразу окатывая ощущением надежности.

Уровень у него высокий. На грани перехода. Встреться мы чуть позже, и он вполне мог почувствовать мою суть. Пока я была для него за гранью.

Хорошо.

— Счастливого пути, — еще раз попрощалась я и пошла дальше, а Даррен, слегка замешкав, задержался, но потом пришпорил коня и черным вихрем промчался мимо.

И все-таки… что они все здесь делают?

При свете нового дня усадьба выглядела все так же удручающе.

Чтобы не порезать ноги я обулась прежде, чем войти во двор. Повесила платье на забор, а сама принялась собирать битые стекла и обломки черепицы в жестяное ведро, найденное в зарослях лопуха под окнами.

Кропотливо выбирала каждый кусок, каждую щепку и осколок, медленно продвигаясь от калитки к крыльцу.

С подоконника на меня таращился Кот. Развалив сытое светлое брюхо на солнце, он жмурился и сонно поджимал то одну лапу, то другую. Заданий для него пока не было, поэтому я продолжила работу, позволив пятнистому лежать.

Пока обошла дом со всех сторон время уже перевалило за полдень.

Я нашла место в конце сада, где земля была мягкой и податливой. Выкопала яму, свалила в нее все стекла, сверху засыпала и притоптала.

Теперь можно было без опасения ходить по дорожкам, но они все равно выглядели неухоженными. И бесполезными. Во владении Песчаного клана все дороги и тропы были отсыпаны песком, даря силу и защиту хозяевам. Здесь я решила сделать так же. Благо река с песчаными берегами была близко, оставалось только придумать на чем этот песок довезти до дома. Не в ведрах же таскать.

Пришлось снова лезть в сарай. Доски подозрительно скрипели и потрескивавали, когда я пыталась протиснуться мимо них и посмотреть, что скрыто в дальнем конце. Пару раз даже казалось, что вот-вот и придавит. Тогда я замирала, ждала, когда неустойчивый остов успокоится и после этого продолжала путь. Нашла лопату, тяпку, еще один колун. Не смогла вытащить из-под завала большие садовые ножницы, но самое главное – обнаружила кривую тачку на одном колесе. Увы, достать ее было невозможно — перед этим необходимо разобрать все завалы, а это не на один день работы.

Песок пока отменялся.

Я вернулась в дом и продолжила уборку. Выгнала из подпола крыс и мышей, пригрозив им натравить кота, и принялась выбрасывать через разбитые окна барахло из остальных помещений.

Усадьба была маленькой. Кухня с гостиной, три спальни, да комната, некогда служившая библиотекой. Книг там не осталось. Зато посреди комнаты зияло пепелище, из которого выглядывали обгорелые корешки томиков. Я собрала золу и высыпала ее на заросший газон под окном.

Я выволокла наружу все, что смогла. Мелкие обломки целиком, крупные — разбив на щепки. Выгребла из углов нечистоты и плесень. В одной из комнат даже нашла поганки, пробивающиеся сквозь трещины в полу.