На этом бессмысленные споры прекратились, и к зеркалу подошёл Ник. В центре карты всё так же возник круг, в котором в хаотичном порядке замелькали цифры. Ему повезло и выпала цифра шесть, как он и хотел. Появилась надпись: «Если хочешь пройти мимо лоскотухи, приготовь веточку полыни или серебра. Можешь откупиться мотком ниток».

– Ну что же, поехали, – сказал Ник, и его сознание провалилось. А на поле синяя игральная фишка начала свой путь.

Как ни странно, но все игровые фигуры имели своё собственное сознание и наблюдали за происходящим с отстраненным любопытством. Менялись только игроки, а развитие событий было вполне себе предсказуемым. С практической точки зрения их присутствие было также необходимо. Они являлись якорем, не давая фантому спокойно разгуливать сразу по всей локации, а «привязывали» его к себе. Синяя прошла на поле номер шесть, мимоходом поздоровавшись с жёлтой сестрицей.

Дойдя до нужной точки, она выпустила фантом игрока и стала наблюдать за тем, как он справится. Со стороны реки послышался весёлый, звонкий девичий смех. Парень напрягся, а девица-лоскотуха тем временем начала раскидывать свои чары по всему периметру. Они темными нитями окутали все пространство вокруг юноши.

– Кто здесь? – всё же достаточно смело спросил он.

Ответом ему был всё такой же звонкий смех, а сама девица спряталась чуть дальше.

– Ну ладно, – сказал он в слух. – Я иду.

В последний момент Синяя отметила, как в его руке блеснуло что-то светлое. Неужели всё же нашёл серебро? Но лучше из-под тишка не бить, только хуже будет. Эти девицы правду ценят и только за это могут помиловать хоть на несколько минут. Большего, к сожалению, не последует.

Лоскотуха тем временем успела принять самый соблазнительный вид, намочила свою сорочку и добавила чар обаяния. Хитрое создание.

– Ну здравствуй, добрый молодец, – проворковала она, когда посчитала достаточным измываться над игроком.

– Здравствуйте, – поздоровался он, выдыхая вместе с воздухом темные сгустки страха. Он отлетел от парня и впитался в девицу. Она недовольно сверкнула глазами, но улыбалась всё также обаятельно.

– Поговори со мной. Мне скучно здесь совсем одной.

– Кто вы?

– Всего лишь слабая девушка, которая совсем замерзла здесь одна, – кокетливо проворковала она.

– Нет, это не так. Хотел шанс дать признаться. А вы всё морочите, госпожа лоскотуха. И да, серебро я с собой прихватил.

– Вот же все умные какие! Всё это они понимают, – фыркнула она и перестала изображать недотрогу. – Чего пришёл тогда, раз всё знаешь?

– Пленника выручать надо. В игру вашу сыграть. А вы тут какими судьбами?

– Не поняла. А как же бежать, прятаться и умолять не убивать? – она была несколько в недоумении.

– Смысл то в чём? Пришёл сам сюда. Давайте лучше пообщаемся. Вряд ли в ближайшее время к вам ещё кто в гости зайдет.

– Интересный то. Ну, давай поговорим. Чего знать хочешь?

– Да, можно сказать, всё. С вашей сестрицей я, знаешь ли, впервые вижусь, – сказал Ник, усаживаясь неподалёку от неё.

– Не знает он. А серебришко прихватил с собой. Ладно, как меня зовут, ты правильно сказал. Живу я здесь, почитай, лет пятьдесят, как не больше. Путников к себе заманиваю, да щекочу до смерти.

– Зачем же?

– Балда то. Конечно для того, чтобы питаться. То, как вы эмоциями фонтанируете в этот момент, сложно описать.

– И в этом смысл?

– А в чём ещё?

– Самой то нравится?

– А у меня выбор есть?

– А как же так произошло? Что выбора то нет?

– Умирать не надо было с обидой на сердце! Вот как.

– Сама..?

– Типун тебе на язык! Медведя встретила, когда по ягоды ходила. Вот и сказ весь. Обиды за годы много накопила, вот и получилось, что уйти мне не дала и к реке привязала. Пришлось быстро адаптироваться, – она развела руками. – Так, что-то я разоткровенничалась с тобой. Пора заканчивать.

– У меня кольцо серебряное, тебе оно самой не очень нравится. Может по-другому договоримся?

Синяя фигура внимательно наблюдала за происходящим. Ни кусты, ни деревья ей не были помехой.

– А ты уверен, что оно всё еще у тебя? – с ехидцей в голосе спросила нечисть и приняла свой настоящий облик.

Парень дёрнулся. На него смотрела очень бледная, лохматая с перекошенным от злости лицом девица. От былой красоты не осталось и следа. Он в ужасе отшатнулся и кольцо, что он всё ещё держал в руке успешно улетело в кусты.

– Вот и всё. Наивный ты мой. А теперь пора отобедать, – лоскотуха хищно улыбнулась и ринулась на юношу.

Ник был достаточно сильным парнем, но и он почувствовал себя младенцем. Из стальной хватки нечисти вырваться было просто невозможно. Острые коготки продирали ребра, словно ток и он извивался ужом. Похоже выбраться не получится.

***

– Яся, смотри! – Лера взволнованно обратила внимание на появившуюся надпись на зеркале: «Третий игрок, сделай свой ход».

– Не поняла. А как же Ник. Он всё еще не вышел! – девочка занервничала и попыталась подойти к брату. Все разногласия между ними отошли на второй план. Но его словно окружил полупрозрачный кокон и не пропускал никого. – Кто следующий? Кидай! Ему надо помочь!

– Д… Да, сейчас.

Леру барьер пустил к зеркалу, но не к Нику. Она взволнованно нажала на красную фигуру, которая сразу перешла на поле «Старт». Девушке выпала пятёрка. Появилась надпись: «Безопасное поле. Просто постой». И девушку словно невидимой рукой оттолкнуло. Следующим был Сава.

Он сделал всё тоже самое, и его зеленая фигурка встала на цифру три и надпись: «Безопасное поле. Просто постой». Ход перешел к Ясе.

Девочка, всё еще нервно поглядывая на брата, прикоснулась к фигуре. На зеркальном полотне почти привычно замелькали цифры и остановились на тройке. Если с математикой у неё все в порядке, то ей на поле номер семь, и она перескакивает через брата. Додумать не успела, и сознание померкло. В следующую секунду перед ней возникло четвертое поле, и Ясю непреодолимо потянуло вперёд.

– Стой, подожди! – раздался нежный голосок, и рядом с ней появилась девушка, которая показалась ей очень знакомой. От неё словно исходило мягкое тепло.

– Вы кто? – озадаченно сказала Яся. А её сознание все настойчивее тянуло вперёд.

– Времени мало. Вот, возьми, – сказала она и сунула ей в руки моток светящихся ниток. – Тебе поможет спасти брата. Поторопись. Ещё немного и нечисть просто убьёт его.

– Но, а…

– Быстрее!..

Сопротивляться она больше не могла и проследовала вперёд. Сердце всё больше сжималось от тревоги. Неужели их здесь действительно могут убить? И как помогут нитки? А потом она вспомнила предупреждение: «Если хочешь пройти мимо лоскотухи, приготовь веточку полыни или серебра. Можешь откупиться мотком ниток». Значит, всё же шанс есть. Но как быть с тем, что она идёт на соседнее поле? Может, просто закинуть или крикнуть и привлечь внимание? Все эти идеи промелькнули в её голове за несколько секунд. Но девочка сделать ничего не успела и её словно переместило на цифру семь. Отчаяние практически успело её захватить, как Ясю вернуло на один ход назад и появилась надпись: «Продолжи путь, если выпадет два, четыре, шесть». «Значит я смогу ему помочь», – подумала она.

– Ник! – закричала Яся и рванула вперёд, крепко сжимая едва светящиеся нити в руке.

Жёлтая фигурка отстранённо посмотрела сначала на девочку. Бездумно ломанувшуюся в кусты, а потом на Синюю. Для общения им не нужны были слова. Они посылали мысли друг другу.

«Мне кажется, эти тоже не пройдут», – подумала Жёлтая.

«А мне кажется, что эти дети очень способные», – ответила Синяя.

«Ты их переоцениваешь», – Жёлтая фыркнула. «И более сообразительные оставались в игре навсегда».

«Посмотрим. Кажется, я начинаю вспоминать что такое любопытство», – очень заинтересованно произнесла Синяя.