Стояло теплое июньское утро. Эля, Артур и Юра, как обычно, собрались во дворе под своим любимым огромным дубом. То есть Эля и Артур – ПОД, а Юра – НА: он сидел на самой длинной ветке, болтал ногами и пытался свистеть.

– Слезай-ка к нам, – сказал Артур, глядя наверх, – будем играть в «Крокодила». И хватит свистеть: всю удачу просвистишь!

– А может, наоборот, я ее присвищу. Я же свищу задом наперед! – ответил Юра, но спрыгнул, – И как это мы, интересно, будем играть в «Крокодила»? Нас же только трое?

– Как обычно, – пожала плечами Эля, – Допустим, ты загадываешь слово и показываешь его, а мы с Артуром – отгадываем. Кто первый отгадает, тому переходит ход.

– А что, если я сжульничаю?

– В каком смысле?

– Ну, ты отгадаешь мое слово, а я притворюсь, что загадал другое…

– А я пойму, что ты сжульничал, – парировала Эля, – Я же умею читать мысли, разве ты не знал?

– Ну-у, тогда как с тобой играть? Ты прочитаешь мою мысль и узнАешь слово.

– А ты не думай про слово, которое загадал! – ответила Эля, и Юра озадачился.

– Давайте просто играть честно, – предложил Артур.

– Ладно. Кто первый загадывает? – спросил Юра, но тут же схватил с земли ветку и замахнулся, чтобы забросить ее подальше, – Джек, апорт!

Джек, собака Артура, с лаем кинулся вперед и через несколько секунд вернулся с веткой в зубах. Юра стал отбирать ее, но Джек не желал отдавать свою добычу. Он даже тихонько рычал – конечно, в шутку.

– Ну ты будешь в «Крокодила» или нет? – не выдержал Артур.

– Буду – буду, – ответил Юра и побежал за Джеком, который с палкой в зубах стал носиться по всему двору.

– Видимо, в «Крокодила» поиграть не получится, – вздохнула Эля, – Жалко, что нас только трое. Даня уехал в деревню, а Рита – в лагерь…

– Лучше бы кто-нибудь приехал, – сказал Артур.

В этот самый момент во двор с грохотом въехал огромный грузовик и остановился возле одного из подъездов. Из кабины выскочили два рослых мужчины в одинаковых синих комбинезонах, открыли дверцы позади грузовика, и один влез внутрь. Он стал бойко подавать второму огромные сумки, а тот ставил их на асфальт. Вслед за сумками пошли стулья, стол, маленький журнальный столик, два дивана, комод, шкаф… На глазах ребят перед подъездом вырастала гора мебели.

– К нам кто-то переехал, – сделал вывод Артур, – Интересно, кто!

– Вот бы наш ровесник! – воскликнула Эля.

– Я пойду на разведку, – заявил Юра, который уже был тут как тут, – Можно я возьму с собой Джека? Разведчик без собаки – не разведчик!

Но Артур не успел ответить: во двор въехала еще одна машина – на этот раз легковая. Она остановилась у того же подъезда, и из нее вышли мужчина и женщина. Мужчина открыл заднюю дверь и помог выбраться третьему пассажиру – мальчику лет девяти. Женщина подала ему костыли: у мальчика не было левой ноги.

Дети, наблюдавшие за происходящим, замерли. Прошло несколько секунд, прежде чем Юра, который очнулся первым, разочарованно протянул:

– Вот тебе и «наш ровесник»!

– Да уж, – Артур нахмурился и стал отбирать у Джека ветку, которую тот все еще держал в пасти.

– Вроде бы и правда ровесник, – Эля пожала плечами.

– Только у него нет ноги, разве ты не видела? – сказал Артур, – Какой от него толк? В футбол с ним не поиграешь, в поход не сходишь, на дерево не залезешь!

– Джек и то больше умеет! – согласился Юра и потрепал собаку по голове.

– Вообще-то, у него нет только ПОЛ ноги – до колена, – вступилась за мальчика Эля.

– Значит, он может играть в ПОЛ футбола, пойти в ПОЛ похода и залезть на ПОЛ дерева, – сострил Юра и сам же захохотал.

Эля нахмурилась:

– Очень смешно, сейчас лопну от смеха!

Она посмотрела на подъезд, в котором скрылась семья и куда грузчики теперь затаскивали мебель:

– Бедняга. Наверно, это ужасно неудобно! Вот как он поднимается по лестнице без ноги?

– Всего лишь без половинки, – хихикал Юра.

– Нашла о чем думать! Пойдемте лучше в волейбол поиграем. Я только за мячом зайду, – сказал Артур и двинулся в сторону своего подъезда, – Джек, ко мне!

Вскоре Артур вернулся с мячом, и ребята стали играть в волейбол. Честно говоря, это был не совсем волейбол: они просто перебрасывали друг другу мяч. В настоящий волейбол втроем не поиграешь.

В разгар игры они услышали, как хлопнула дверь. Это вышел тот самый мальчик. Он опирался на костыли, но передвигался довольно быстро: видно, давно к этому привык. Он пошел к ребятам.

– Привет! – крикнул он, подойдя поближе.

– Привет, – ответила Эля и помахала ему рукой. А Джек подбежал к мальчику, принялся вертеться вокруг него и вилять коротеньким хвостом. Но ребята не остановили игру. Артур подал мяч Юре.

– Меня Рома зовут, – представился мальчик.

– Хочешь с нами? – спросил Юра и бросил мяч в его сторону.

Но Рома, конечно, не смог его поймать: обе руки были заняты костылями. Он увернулся, и мяч запрыгал вдаль.

– Ну что же ты не ловишь? – засмеялся Юра и побежал за мячом. Мальчик смущенно опустил голову.

– Или играй с нами, или не отвлекай нас, – сказал Артур, – Джек, ко мне!

Мальчик опустил голову еще ниже и пошел обратно к подъезду. Юра вернулся с мячом, но Эля заявила, что больше не хочет играть. Ей стало обидно за новенького.

– Надо взять его в нашу компанию, – сказала она, – Ну и что, что он не может играть в волейбол! Полно же всяких других игр: например…

Она запнулась. Во всех играх, которые приходили ей на ум, надо было или бегать, или прыгать или, по меньшей мере, что-то изображать – как в «Крокодиле». В общем, везде нужны были и руки, и ноги.

– А он еще и в очках! – заметил Юра, – Вот не повезло-то!

– Неудачник. Нечего неудачникам делать в нашей компании, – отрезал Артур.

Эля хотела защитить Рому, но она не могла придумать, как.

– Он, наверно, даже не увидел мяч, который я ему кинул! – продолжал потешаться Юра.

– Хватит, это не смешно! – рассердилась Эля, – Вот если бы ты был в очках, ты бы так не говорил!

Юра сомкнул пальцы и приставил их к глазам, изобразив очки:

– Ой, ничего не вижу! Кто это? Бабушка, это ты?

Но Эле не понравились его кривляния.

– Раз мы больше не играем, я пошел домой, – заявил Артур, – Встретимся завтра. Джек, за мной!

Он резко повернулся и зашагал в сторону подъезда. Юра пожал плечами, снова залез на дерево и стал насвистывать мелодию. А Эля в растерянности стояла посреди площадки. С одной стороны, ее возмущало то, как ребята обращаются с этим мальчиком, который ничего им не сделал. С другой стороны, это были ее старые друзья, и она не хотела с ними ссориться.

А мальчик сидел на скамейке и читал книгу. Костыли лежали рядом. Эля захотела подойти к нему и сказать что-нибудь примирительное. Тут он громко чихнул, и книга выскользнула у него из рук. Эля подбежала, подняла книгу и протянула ему.

– Держи, – улыбнулась она, – А меня Эля зовут.

– Спасибо!

– Ты не обижайся на ребят, они на самом деле хорошие. Просто у нас никогда не было друзей… – Эля посмотрела на его ногу и замялась, не зная, как сказать, чтобы еще больше не обидеть Рому.

– Инвалидов? – подсказал он, – Ничего, я не обиделся. Я привык, что люди странно на меня смотрят. Как будто у меня кожа зеленая или перепонки на пальцах. А некоторые начинают жалеть, особенно бабушки. Хотя меня не надо жалеть.

– Я тебя не жалею! – сказала Эля и смутилась, – В смысле…