часть первая

Принцесса на одну ночь

Глизе 581. Виттрок. Неделей ранее

Эта удивительная история началась в совершенно скучном месте – на девяносто девять процентов состоящим из пустоты. Куда не кинешь взгляд – ничего нет. Но поскольку абсолютная пустота невозможна, так как по сути является бесконечно сжимающейся точкой. Если присмотреться чуть пристальнее то, на расстоянии менее одной астрономической единицы от красного карлика, можно было отыскать взглядом крошечное небесное тело.

Виттрок. Планетарное тело размером меньше Меркурия, но больше Цереры. Это была ничем не примечательная планета, которая вращалась вокруг ничем не примечательной карликовой звезды. За исключением нескольких форм жизни с окраины, никто в галактике Млечный путь о планете даже и не слышал. Скажем больше, о планете даже не было ни одного упоминания в звездном атласе. Вот настолько она была незначительна.

За счёт особенности вращения планеты вокруг одиночной переменной звезды, небесное тело всегда было обращено к ней лишь одной стороной. Виттрок – не самое гостеприимное место в галактике, на одной стороне планеты несовместимое с жизнью пекло, а с другой – ледяная пустошь. К жизни был пригоден лишь крошечный кусочек планеты, между дневным и ночным полушарием – условия были вполне земными.

Чернильная пустота, покрытая пылинками звезд, смотрела с нескрываемым любопытством на огромный грузовой транспортник, совершивший звездный прыжок и стремительно приближавшийся к планете. Космические корабли в этой части галактики были такой же редкостью, как дождь в пустыне Мохаве. Особенно корабли класса балкер, транспортники такого типа перевозят насыпные грузы. Огромные рудовозы редко отклонялись от курса, тем удивительнее было увидеть огромное космическое судно вдали от рудника по добыче самого ценного минерала в галактике.

Взор звезд был обращен на мужчину, стоявшего на мостике корабля, широко расставив ноги. Капитан был очень хорош собой – высокая фигура, благородная осанка, красивые мужественные черты лица. Взгляд смелый, немного вызывающий, улыбка – ироничная. Очарования капитану добавляли слегка взъерошенные волосы, небрежно расстегнутая рубашка с закатанными рукавами и легкая небритость.

Винсент Террел был из тех редких мужчин, что пренебрегают опасностью, в нём была какая-то особенная брутальность, которая уже почти исчезла в рафинированном, цивилизованном галактическом обществе. Женщины влюблялись в рокового красавчика до полнейшей потери соображения.

Звезды гадали, что же будет дальше, жуть как интересно.

Огромный корабль сбросил скорость, замер на орбите планеты. Мгновение спустя, крошечный космолет покинул ангар балкера, начав манёвр снижения. Ярким метеором гость из космоса пронзил ночное небо, разрывая тишину раскатистым грохотом. Оставив позади ледяную пустошь, космолет совершил посадку в низине, находящейся на грани темноты и яркого света.

Тяжелый удар поднял столб пыли. Оседая инеем на треногах, она на мгновение скрыла планетарный космолет из виду. Порыв налетевшего ветра закружил облако, унося невесомую пыль прочь в темноту. Прожекторы корабля зажглись один за другим, побежали по камням лучами света. Сошлись в точке, замерев на спасательной капсуле.

***

Первое правило на страницах путеводителя для путешествующих по галактике гласит: в любой непонятной ситуации на корабле – наденьте самое красивое вечернее платье и не забудьте о туфлях на шпильке. Вы будете просто неотразимы. Любое ваше слово или движение будет привлекать восторженные взгляды. Красивых и неотразимых девушек всегда спасают первыми.

Мужчины непременно подадут вам руку, когда вы будете подниматься на высоких шпильках по трапу на борт спасательной капсулы. Команда корабля заботливо пристегнет вас ремнем к креслу, пожелает вам приятного путешествия и услужливо закроет тяжелую дверь.

Можете громко выдохнуть, теперь вы в безопасности. Как только спасательная капсула покинет корабль, защитный протокол погрузит вас в мир сладких сновидений. Следующие несколько часов вы проведете в стазисе, в ожидании прибытия звездного флота.

Спасательные капсулы звездной федерации, самые надежные спасательные капсулы в галактике. Мы за безопасные полеты. Одобрено советом союза девяти миров.

***

Ступив на поверхность планеты команда действовала слаженно, мысля как единое целое. Работа как работа! Все лучше, чем просиживать штаны в космопорте. Говоря откровенно, команде совершенно не хотелось тащиться в приграничные территории, пусть даже это сулило принести немалые деньги. Только настойчивость капитана, стоящего на своем, убедила всех на корабле, что дело стоящее.

Всего-то и нужно, что забрать с одной планеты груз и доставить его в целости и сохранности в указанное место. Любой, у кого есть корабль с достаточно большим трюмом, справится. Да и промышлять контрабандой, в меру своих сил, команде было не впервые. В общем-то, в приграничных территориях все занимаются контрабандой и считают ее чуть ли не почетным занятием.

Странности нанимателя, пожелавшего остаться инкогнито, капитана совершенно не удивили. Как и недвусмысленное предупреждение, что груз нельзя открывать ни при каких обстоятельствах. Впрочем, работу оплачивали солидным гонораром в несколько раз превышавшим стандартную ставку. Можно закрыть глаза на причуды нанимателя, лишь бы платил деньги.

Вы наверное задаетесь вопросом, откуда здесь, вдали от цивилизации, могла взяться спасательная капсула. Настоящее чудо инженерной мысли, способное преодолевать немыслимые расстояния, и самостоятельно совершить посадку. Нелепое стечение обстоятельств. Череда событий, что привели к падению с неба крошечной искорки, которую можно было легко принять за метеор.

Причиной тому была самая банальная ссора двоих, не стремящихся к пониманию. Если бы немного ранее советник Росс не разругался в пух и прах со своей невестой, ничего из этого бы не произошло. Несколькими часами ранее, Лика Гутьеррес Бланко Лопес, наследница престола и будущая императрица, сбежала с корабля своего жениха.

Вечер перестал быть томным, стоило жениху встать на одно колено и открыть коробочку с кольцом. Обстоятельства вынуждали советника к решительным действиям, на кону стояла, без преувеличения, судьба союза девяти миров. И только брак с наследницей на престол, мог решить одну крайне щекотливую проблему.

До совета дошли слухи, что самые влиятельные семьи союза пошли на сговор с представителями звездной федерацией. Имен никто вслух не называл, но совет заверили, что информация из надежных источников. Разумеется, наследницу на престол никто не подозревал, как и всех членов ее семьи.

Семья принцессы не раз доказала свою безграничную преданность идеалам союза, чего нельзя было сказать о других членах императорской семьи. Чего только стоят высказывания о несовершенстве существующей системы, дальние родственники не скупились на крепкие выражения.

Будучи потомственной аристократкой, их высочество тоже не всегда вела себя сдержанно. Принцесса отличалась неуравновешенным характером, и, что таить, порой она принимала необдуманные решения. Ко всему сказанному стоит добавить, Лика Гутьеррес Бланко Лопес придерживалась весьма консервативных взглядов

Чтобы благородная акалифа опустилась до брака с иберийцем. Жених был озадачен, такого поворота событий он не ожидал. Неожиданно для себя невеста вспылила, и разговор быстро перерос в ссору. Никакие уговоры не действовали.

Отказ был резким и категоричным. Невеста направилась к двери, дала понять, что разговор окончен. Возможно, зная истинные мотивы, побудившие советника встать на одно колено, их высочество Лика Гутьеррес Бланко Лопес подумала бы над предложением и согласилась стать женой советника.

Представители звездной федерации уже не первый раз выносили на повестку дня вопрос о вхождении метрополии союза девяти миров в состав звездной федерации. Каждый раз император союза девяти миров отклонял предложение, прислушиваясь к мнению совета. Чего нельзя сказать о наследниках, считавших совет пережитком прошлого.