– Хм… Странно.. – пробормотала она себе под нос. – Отчего же они все так боятся этого места? – и, обернувшись, заметила, что как-раз таки стоит спиной прямо напротив этого дома, он словно притягивал её своей невыносимой мрачностью и загадкой.

Молча она вновь побрела к нему. Остановившись прямо перед дверью, Нелл, подняв голову вверх, долго смотрела в мрачные, слепые окна второго этажа, будто насмехающиеся над ней в ответе на её немой вопрос.

Выйдя наконец из мрачной задумчивости, Нелл, встряхнув головой, проговорила про себя: «С чего это я вдруг заинтересовалась каким-то мрачным, трухлявым домом, не имеющем ко мне ровно никакого отношения?! Моя главная задача – найти герра Якова, а там уже дальше и увидим». Подумав так, Нелл обошла дом и пошла вперёд по улице, торопясь скорее выйти из города. Вскоре дома стали попадаться всё реже, и она вышла на главную дорогу, ведущую через поле в лес.

– Опять этот лес, – пробурчала она себе под нос, но, делать было нечего, и, несмотря на смутные, неясные предчувствия, ускорила шаг.

Войдя в преддверие леса, Нелл на мгновение остановилась, и, обернувшись, бросила взгляд назад. Почему-то ей не хотелось идти дальше, что-то подсказывало, какое-то внутреннее чувство, что лучше будет вернуться назад. Однако, редко прислушиваясь к подобного рода чувствам, и списав всё и сейчас на обычный страх, она ускорила шаг и вскоре скрылась на лесной тропе.

ГЛАВА 8. СМЕЁТСЯ СУМЕРЕЧНЫЙ ЛЕС

Тропа всё удалялась и удалялась, а стучавшие по ней шаги шли всё быстрей и быстрей дальше в лес. Хитрая была эта тропа, желавшая словно бы подшутить над путником, она уводила его всё дальше и дальше от главной тропы, и вскоре он оказывался вовсе, далеко не в том месте, в которое жаждал попасть. Так она поступила и в этот раз, заплутав, запутав, и перепутав следы путника.

Нелл всё дальше и дальше заходила в дремучий лес. Солнце садилось – золотя по кронам тяжёлые, чуть ли не нависшие над дорогой ветви деревьев, оно постепенно стало скрываться, бросив последний, подмигивающий луч на хмурое небо.

Нелл продолжала шагать, однако, шаг от шага, шаги её становились всё тише и неуверенней. В конце концов, она остановилась. Прислушалась. Всё было тихо, но что-то неясное, преддверие чего-то гнетущего, будоражило её душу. Оглядевшись по сторонам, она пожала плечами.

– Лес как лес, и всё-таки…

Подул неясный, тихий, безмолвствующий ветер.

– Думается мне, это просто вечер навевает подобное. Нужно продолжить путь, однако, обернувшись на тропу, дабы осуществить своё намерение, от удивления она чуть не вскрикнула – она была полностью затянула проросшими друг в друга корнями.

Как она тогда бежала, не бежала уже давно. Позади слышался стук и скрежет всё больше и больше наползающих на дорогу корней, которые словно преследовали её – не давая остановиться. Благо, Нелл не успела зайти слишком далеко в чащу, так что, через три четверти часа она оказалась вновь на той же дороге. Едва только выбежав из леса, она остановилась и, тяжело дыша, бросила взгляд назад. Корни, добравшиеся до самого края, словно испугавшись чего-то, поползли обратно, и ещё долго слышался их угрожающий, зловещий скрежет. Нелл ещё некоторое время с ужасом смотрела на мрачные тени леса.

Наконец-то выйдя из задумчивости, она, встряхнув головой, быстро пошла обратно в селение. Опускался вечер. Сумерки крались по утихающим городским улочкам, провожая крестьян и другой трудовой люд до дверей их домов.

Нужно было подумать о ночлеге. Наведя справки – теперь жители уже не боялись её вида, и, тем более, её вопросов, – Нелл узнала, что есть тут неподалёку хорошая семья, которая может её приютить.

– Они часто привечают путников, будьте покойны. Сто против одного, что госпожа Шмидт будет вам рада, – сказал полноватый бюргер.

После недолгих поисков и расспросов, Нелл наконец-то нашла семью, о которой говорил житель. Поднявшись на три небольшие каменные ступеньки, освещённые тёплым светом фонаря над дверью и отгоняющего от дома всё больше наползающие сумерки, она постучала в дверь. Довольно быстро послышались шаги, и вскоре, вслед за ним, скрип – на пороге появилась среднего роста и сложения дама в национальном немецком костюме, на голове у неё был венок из красных роз, который красиво обрамлял оплетённую вокруг головы светло-русую косу. Её овальное лицо было слегка загорелым, изящный нос, пухлые губы и невероятно глубокие зелёные глаза. Нелл в немом восхищении смотрела на неё.

– Guten Abend! – добродушно проговорила женщина.

– Abend! – несколько замешкавшись, ответила Нелл.

– Проходите, уже похолодало, – приветливо улыбнувшись, сказала она, пропуская Нелл в дом.

Благодарно кивнув, Нелл вошла внутрь, женщина затворила за ней дверь.

– Я путешественник, могу я переночевать у вас несколько дней? У меня есть деньги, – сказала Нелл, опуская руку в карман.

–Nein, ничего не нужно, – мягко подняла руку фрау Шмидт. – Проходите за мной, bitte, я покажу вам комнату. Мы часто принимаем в ней путников.

– Много путешественников? – неловко спросила Нелл, желая что-то сказать, чтобы преодолеть неловкость молчания.

– В последнее время меньше, чем обычно, – совершенно спокойно и непринуждённо ответила фрау. – Посмотрите, вот ваша комната.

– Grosse danke…

– Вы, верно, очень голодны?

Нелл только кивнула в ответ.

– Ужин почти готов, – спускаясь по лестнице, проговорила фрау Шмидт. – Скоро вернётся Генрих, мой муж.

– Можно вас спросить кое о чём? – садясь за стол, проговорила Нелл.

– Конечно, – ответила Паулина, ловко управляясь со всевозможными кухонными котелками.

– Тот дом, на площади, чей он?

– Это дом Алхимика, доктора Лангуса, – слегка помрачнев, ответила фрау.

– Вы можете мне о нём рассказать? Все боятся говорить об этом, а я спрашивала сегодня многих людей.

– Да, до меня дошла молва, что в городе появился некто, расспрашивающий про его старинные секреты. Вам нужно быть осторожнее. Здесь полно людей, желающих посудачить, – понизив тон, отвечая на ещё не заданный вопрос, сказала она.

– Дело в том, что там были бумаги, – Нелл замешкалась на пару мгновений, но потом, уже уверенно, продолжила. – Понимаете, меня беспокоит то, что там было, Вы были там когда-нибудь?

– Нет.

– Там были опыты по… – на мгновение Нелл осеклась, задумавшись на секунду, можно ли довериться этой женщине, но какое-то внутреннее чутьё позволило ей продолжить, – по созданию человека.

– Слухи давно ходят, только никто в них не верит.

– Но, разве никто не заходил в этот дом и не видел?..

– Существует в нашем городе легенда, что на доме этом лежит страшное проклятье. Время прошло, а легенда дала свои плоды – теперь все обходят его стороной, даже те, кто ни в какие суеверия и не верит. Есть у нас одна ведьма, она знает много таких историй, правда, и её малость люди тоже побаиваются, хотя она довольно добра.

– Вы можете мне сказать, где я могу её разыскать?

– А вот и Генрих!

Паулина подошла к дверям и, открыв их, тепло обняла мужа.

– Генрих, у нас гости.

– Добрый вечер, герр Шмидт! – сказала Нелл, вставая и протягивая ему руку.

– Ох, добрый! И откуда же прилетела птица?

– Издалека, – уклончиво ответила Нелл.

– Садитесь, ужин готов.

Во время ужина говорили о вещах довольно простых, в основном говорили Паулина и Генрих между собой, Нелл лишь изредка поддерживала беседу, вставляя иногда общие замечания, но вот разговор наконец перетёк в совершенно иное русло.

– Рассказывают, что в лесу опять неспокойно, – проговорил Генрих. Нелл насторожилась. – Сегодня ещё один отправился туда, за дровами, и поминай как звали. Не вернулся!

– Это уже тритий человек за неделю, – встревожилась Паулина.

– Вот то-то и оно, – добродушно проворчал Генрих, но было это так естественно и честно, что выглядело даже немного комично.

– Лес? Тот, что за городом? – как бы невзначай спросила Нелл.