— И что же заставило вас пойти на столь опрометчивый поступок? — голос незнакомца внезапно стал серьезным, — Что может быть настолько ужасным, что вас даже не страшат переломы на собственном теле?

Что может быть ужаснее переломов? О, довольно многое. Например, жить всю жизнь с ощущением, будто ты лишняя в собственном доме. Быть заложницей обстоятельств и полностью зависеть от людей, готовых с легкостью продать тебя старому извращенцу, от одного упоминания имени которого вздрагивает вся округа. Бояться даже мечтать о возможности счастливо выйти замуж и родить детей, которым ты сможешь подарить всю любовь и ласку, которых так недоставало тебе. Потому что окружающие постоянно напоминают тебе о том, что этого никогда не произойдет. Содрогаться каждый раз, понимая, что если ты умрешь, вместе с тобой вымрет и род Диас.

Все эти вещи гораздо ужаснее парочки переломов, которые быстро срастутся. Разбитые вдребезги сердца уже не срастаются никогда.

Но вслух всего этого я не собиралась произносить. Сглотнула образовавшийся в горле ком и хриплым голосом ответила:

— Я не привыкла делиться личными проблемами с тем, чьего лица я даже не вижу.

Над моим ухом неопределенно хмыкнули. А после перехватили за талию, приподняли, сняли с подоконника и поставили на пол. Мужские ладони отпустили мою талию, и я даже вздохнула с облегчением.

За все двадцать шесть лет ни один мужчина не прикасался ко мне подобным образом. И пусть ситуация не располагала к проявлению подобных чувств, я все равно испытывала странный, будоражащий душу и кровь, трепет.

Вздрогнула, когда горячие ладони опустились на мои плечи. А меня, словно куклу, развернули. И я оказалась лицом к лицу с незнакомцем, который так некстати проходил мимо именно в тот момент, когда я пыталась сбежать.

Стоявшего передо мной мужчину можно было назвать красивым. Но красота эта была не типичной, эталонной, а какой-то особенной. Русые волосы, местами, словно, выгоревшие на солнце, серо-зеленые глаза, хищный нос с небольшой горбинкой, острые скулы и твердый контур губ по отдельности не имели ничего привлекательного. Но вместе создавали такую смесь, что невольно привлекала взгляд.

Загорелая смуглая кожа незнакомца, не свойственная жителям столицы нашей Империи, контрастировала с темной одеждой. С неудовольствием отметила, что даже на фоне этого мужчины я кажусь слишком смуглой. Цвет моей собственной кожи был на пару оттенков темнее.

Но больше этой необычной внешности меня удивил рост незнакомца. Он был настоящим великаном, выше меня на целую голову. Я, как обладательница слишком высокого для девушки роста, привыкла быть вровень или даже чуть выше большинства мужчин. Конкретно этому представителю сильного пола я едва доставала до плеча.

А с учетом массивной фигуры и широкого разворота плеч, вид мужчина создавал весьма и весьма грозный. В бою против такого ни один воин не выстоит. Да что там не выстоит, сбежит, едва увидев.

Наверное, и должность у него во дворце соответствующая внешнему виду. Быть может, какой-нибудь начальник охраны Императора. Хотя…

Быстро пробежалась взглядом по незнакомцу, оглядев того с ног до головы. Вряд ли подчиненные Его Величества облачаются подобным образом. Кожаные брюки и простая черная рубаха, фривольно расстегнутая на груди, довершали облик незнакомца, делая его каким-то опасным. Такой наряд под стать какому-нибудь разбойнику или пирату. Так что же он делает во дворце?

Может, решил ограбить святую святых нашей Империи, пока все отвлечены столь масштабным и важным мероприятием, как выбор будущей Императрицы?

И, если я наткнулась на неудавшегося вора, свободу я обрету гораздо раньше, чем планировала. И эта свобода будет уже вечной.

— Что, нравлюсь?

Незнакомец обольстительно улыбнулся и шагнул вперед, зажимая меня между подоконником и своим телом. Руками он оперся на подоконник по обе стороны от меня, и я оказалась в ловушке.

Должно быть, он неверно истолковал мой заинтересованный взгляд. Но оно и неудивительно. С такой-то примечательной внешностью наверняка он не испытывает недостатка в женском внимании.

— Ни капли, — солгала я.

— Жаль, — притворно разочарованно вздохнул мужчина, но от меня не отодвинулся.

Напротив, навис, словно коршун, и пытливо заглянул в глаза.

— Так, и почему же мы решили сбежать, красавица?

Я зарделась от столь заурядного обращения. Казалось бы, ничего особенного, но красавицей меня еще никто не называл. Наоборот, все спешили мне напомнить, как сильно моя внешность отличается от принятых в обществе стандартов красоты.

Понимаю, что стоящий передо мной мужчина не вкладывал в это слово какого-то особо смысла. Уж очень легко оно вырвалось из его уст. Я бы даже сказала, что как-то обыденно. Но мне все равно было приятно.

Но я тут же себя одернула. Вот, что значит, всю жизнь прожить в глуши, не имея никакого опыта общения с мужчинами. Ну, кроме Стивена. Но Стивен это Стивен. Всего один, невзначай брошенный, комплимент, и я уже готова стечь лужицей.

— Я не сбегала, — упрямо повторила я, — Просто испытала острую нехватку свежего воздуха.

— И с саквояжем просто так гуляла по дворцу? — насмешливо уточнил незнакомец, кивнув мне за спину.

Я лишь опустила голову и закусила губу, лихорадочно соображая, как теперь выпутываться из этой скользкой ситуации.

— Один поцелуй, и я тебя отпущу. Лишних вопросов задавать не стану и никому не расскажу о том, что увидел здесь, — неожиданно произнес мужчина и тут же поспешно добавил, — Но только ни в окно. Не хватало еще, чтобы ты разбилась у меня на глазах.

Глава 9

Кровь прилила к щекам, и в висках гулко застучало. Мне же это лишь послышалось? Конечно, послышалось. Ведь не мог же ни один достойный мужчина сделать подобного предложения леди.

И пусть я сейчас мало похожа на истинную леди, да и стоящий передо мной мужчина больше походит на преступника, нежели чем на джентльмена. Это не отменяет того факта, что его предложение крайне возмутительное и вопиющее.

И я собиралась повести себя достойно своего статуса и положения. Правда, собиралась. Планировала громко возмутиться и твердо отказать. Но маленький червячок сомнений заставил меня потянуть с ответом и глупо хлопать глазами.

На мгновение, предложение незнакомца оказалось заманчивым. Он меня отпустит и не помешает предпринять новую попытку побега. Но, когда мне еще представится возможность узнать, каковы на вкус поцелуи? Думаю, что не скоро.

Да и лучше уж целоваться с молодым и красивым, загадочным мужчиной, нежели чем со старым отвратительным извращенцем.

— Ну, так что? — поторопил меня с ответом незнакомец, склоняясь еще ближе ко мне.

Так близко, что его дыхание опалило мое лицо. И, мне стоит лишь немного качнуться вперед, чтобы наши губы соприкоснулись.

Но я не спешила этого делать. Продолжала смотреть в гипнотические глаза напротив. Гулко сглотнула и облизнула внезапно пересохшие губы.

А в следующее мгновение мой рот накрыли твердые мужские губы, целуя медленно и осторожно. Так, будто я хрустальная и могу разбиться вдребезги от любого неосторожного движения. Так, будто спрашивали разрешения.

По моему телу словно прошелся электрический разряд в тот момент, когда наши губы соприкоснулись. И я невольно качнулась вперед, вжимаясь своим телом в мужскую грудь.

И, похоже, мое поведение послужило ответом. Потому как мужчина сгреб меня в объятия. Его рука твердо, но осторожно обхватила мой затылок. А жалящие губы быстрые поцелуи стали напористее.

И я солгу, если скажу, что мне не нравилось все происходящее. Пожалуй, нравилось даже слишком сильно. Зато я смогла в полной мере понять, отчего молодые городские девушки сбегали из дома под покровом ночи ради парочки поцелуев. Это точно стоило подобного риска.

Мое дыхание сбилось, в темном помещении резко стало слишком жарко, и я хрипло выдохнула, приоткрывая губы. Незнакомец тут же этим воспользовался и углубил поцелуй, проникая влажным шершавым языком в мой рот.