День наступил быстро. Зимой светает намного позже, чем летом, и из-за этого девушке приходилось большую часть времени отсиживаться в палатке. Было очень скучно и хотелось с кем-нибудь поговорить. Рин не привыкла такое долгое время находиться в молчании. Была бы тут Эльза….

— У тебя есть чего пожевать? — донесся до ушей Рин чей-то голос. Толи мужской, толи женский. Она испугалась и замерла, не понимая, послышалось ей это или же всё-таки нет.

Схватившись за рукоятку меча, она осмотрелась по сторонам, но никого не увидела, лишь, невысокий кустарник, чуть выше самой девушки, что пробивался через снежный сугроб. Девушка облегченно выдохнула, понимая, что, скорее всего, сходит с ума.

— Так есть или нет? — вновь раздался чей-то голос. Рин запаниковала. Ей стало страшно. Девушка обернулась на звук голоса. Перед ней стоял всё тот же кустарник, покрытый мелкими снежинками. Она вылупилась на растение, словно это было привидение, не веря своим глазам. С виду обычный куст дерева, ничего особенного. Рин осторожно сделала шаг назад и тихо спросила:

— Это ты сказал?

В ответ она получила лишь молчание, а куст только слегка шевельнулся под порывом несильного ветерка. Девушка облизнула губы, подозрительно пялясь на растение.

— Похоже, я и правда схожу с ума…. — Рин тяжело вздохнула. Она сильно устала, блуждая по холоду в поисках впадины.

— Кусты не умеют говорить, мой недалёкий друг, — девушка схватилась за голову, услышав новую реплику. — Я здесь, наверху.

Рин подняла голову. На самом верху, между тоненьких прутьев куста, сидел зверёк, вальяжно раскинувшись на ветке. Она не сразу его заметила, потому что существо было маленьких размеров, покрытым шерстью сероватого окраса. Хвост был пушистым и слегка приплюснутым сверху. На животе шерсть была светлее, практически белой. Конечности короткие, а на пальцах виднелись острые коготки. Мордашка улыбчивая, а глаза круглые и очень большие. Казалось, что Рин смотрит на плюшевую игрушку.

— Хомяк?

— Нет, я Момонга, — зверёк приподнялся, отряхивая бока от снежинок. — Ну, можно сказать, белка-летяга.

Девушка оцепенела, не веря своим глазам.

— А зовут меня Себастьян. Ну, так что там насчет еды? — перешёл он сразу к делу.

Рин не смела шелохнуться, понимая, что точно слетела с катушек. Ей стало очень страшно за свою психику. Зверёк тяжело выдохнул и почесал затылок.

— Никогда не видела говорящую белку? Да, это проблема. Сейчас ты, скорее всего, думаешь, что пора в дурдом, но хочу тебя заверить — это ни к чему. Всё, что ты сейчас видишь и слышишь, происходит на самом деле. Да, я говорящий грызун. Ты не сошла с ума.

Рин перевела дыхание, опасливо косясь в сторону говорящего зверька. Она достала из кармана куртки остатки недоеденного печенья и протянула его белке. Грызун широко расставил передние лапы, а задние прижал к хвосту. Он быстро спрыгнул и приземлился прямо на ладонь Рин. Девушка не дышала, разглядывая, как зверек раздвигает бумажную упаковку и достает оттуда печеньку, начиная её грызть. Покончив с трапезой, он отряхнул лапки от крошек и присел, скрестив их на груди.

— Это было превосходное лакомство. Давно я не ел чего-то подобного. Знаешь ли, ивовые ветки, да сухие промёрзшие ягоды уже толком надоели. А мясо тут не раздобыть, только паучки да жуки. Ну, так, откуда будешь? Я здесь уже довольно долго сижу, но впервые тебя вижу.

— Да я оттуда…. — тихо произнесла Рин, не веря своим глазам.

— Ответ достоин похвалы. Но если серьёзно, то ты не похожа на обычного человека. И что же ты тут ищешь?

—Впадину Лопас….

—Мм, — зверек задумчиво взглянул на девушку. — Как я уже говорил ранее, здесь я нахожусь уже очень долгое время, лет сорок. За эти года тут прошло немало путников, они все искали эту впадину. Но лишь несколько из них вернулись обратно.

— Сорок лет? — удивилась девушка, этому маленькому долгожителю.

— Да, мой хозяин один из тех самоубийц, что решил покорить неизведанный мир. Отличный друг и хороший человек. Я выпал из дупла и умирал от голода, будучи ещё совсем детёнышем. Он спас меня и дал возможность разговаривать. Представляешь, какого это уметь разговаривать по-человечьи? Открывается столько возможностей…. Ну, в общем, меня он туда не взял, оставил здесь, пообещав, что непременно вернётся. И жду я его уже сорок лет.

— Тогда сколько тебе сейчас…?

— Всего лишь шестьдесят семь, — он бодро улыбнулся и закинул лапки за голову, поудобней укладываясь в ладони,— Твоё угощение было вкусным, спасибо. Давно я так не отдыхал. Так как тебя зовут?

Девушка не могла прийти в себя, она все еще надеялась, что ей это привиделось, но наличие мягкого комка шерсти в её руке, говорило об обратном. Этот милый зверёк ждёт своего друга здесь так долго. Его преданность достойна похвалы.

— Рин.

— Рин — редкое имя для девушки. Ты уверена, что готова к тому, что тебя там ждёт?

— Да.

— Ух, какая напористость. Другие, что приходили сюда, не хотели иметь со мной дел, а ты даже едой поделилась. Ты мне нравишься, поэтому открою тебе тайну. Ты уже пришла туда, куда надо.

— Серьёзно? — она вылупила глаза, осматриваясь вокруг.

— Да, за этим кустом.

Рин побрела по сугробам и заметила небольшой склон. Момонга даже не шелохнулся в её руке. Лишь довольно кивал головой. Она легко спустилась вниз и увидела расщелину между почвой.

— Не похоже на впадину, — заключила девушка, внимательно всматриваясь вглубь темноты, что уходила на метры глубоко в землю. Было страшно стоять вот так, прямо на краю пропасти. На снегу можно легко поскользнуться и провалиться в эту неизвестную черноту.

— Не знаю, но все они пропадали именно в этой дыре, — он посмотрел вниз, и его шерсть встала дыбом. Зверёк ловко перебежал на плечо Рин, хватаясь лапками за воротник. — Жуткое место.

— И как они туда спускались?

—Вниз головой, — спокойно сказал он. — Но, если честно, мне это кажется сомнительным делом. Прыгать туда, да и надеется, что ты не распластаешься лепёшкой по дну. Как представлю, сколько там уже накопилось костей….

— Я должна это сделать.

Момонга тяжело вздохнул и выдохнул. Его взгляд стал грустным, смотря на решительность девушки.

— Что ж, надеюсь увидеть тебя вновь.

Рин сняла свой рюкзак и достала оттуда пачку крекеров, которую прикупила по дороге в это место и протянула его грызуну. Тот с удивлением посмотрел на добрый жест девушки и принял угощение.

— Не нужно грустить, дружище. Я уверена, что справлюсь со всеми трудностями, которые меня ожидают. И возможно, смогу отыскать твоего друга.

Грызун вздрогнул и посмотрел на девушку. Рин улыбнулась широкой улыбкой до ушей.

— Я обязательно вернусь!

Тот улыбнулся в ответ и кивнул головой в знак согласия. Спрыгнув с плеча Рин, он радостно обнял пачку с крекерами и отбежал на пару шагов от того места со словами:

— Удачи тебе, мой добрый друг!

Девушка собралась с мыслями и, сделав прыжок, сиганула с пропасти вниз. Дневной свет, что сочился из расщелины, потихоньку стал тускнеть, и через какое-то время Рин падала во мраке. Сердце её бешено билось от неизвестности и страха. Ведь грызун мог оказаться правым, и она просто разобьется о дно впадины, разбрызгав мозги по камням. И тогда все её усилия будут напрасными. Все обещания, что она давала и поступки, что совершала.

«Старик Ямаджи…. Эльза….»

Глава XIV

«Год спустя»

Эльза глубоко выдохнула и потёрла заледеневшие руки. Мороз только усилился, а холодный снежный ветер пробирал насквозь, заставляя теплее кутаться в пальто. В нос с новой силой ударил запах тлена и дыма. Девушка поёжилась и устремила взгляд вниз, на глубокую реку, что текла между двух заснеженных утёсов, несмотря на лютый мороз, пробивалась через все ледяные преграды. Она хотела отвлечься от всего того, что произошло за этот злополучный год.