– Если уж пытаешься передразнить меня, делай похоже, – хмыкнула Кассандра. – Вышло совсем не мило, словно ты не подлизываешься, а угрожаешь скорой расправой.

– Мне нет нужды быть мило… – Лорелин резко оборвала себя и подскочила с места.

Вот оно! То, чего она ждала, всё это время. Девушка закрыла глаза и прислушалась, ища источник потревожившегося её звука.

– Лорелин? – она услышала, как Кассандра щёлкнула перед её лицом пальцами, удивлённая, что девушка не договорила, и не настолько настороженная, чтобы, как и Лорелин, уловить столь тихий скрип. Поскольку она знала, что драгонера Санталон-Миардор не стала бы пасовать перед ней и её речами просто так, она всё же обеспокоилась.

Лорелин шикнула на неё: вокруг хватало посторонних шумов, и без того перетягивавших на себя её слух. Чужие шёпотки, спешащие ноги, перемещение минутной стрелки, скрипящей будто громче, чем положено, потому что иначе Лорелин бы не обратила на неё внимания…

– Стрелка! – воскликнула Линни, распахнув глаза.

– Стрелка? – непонимающе переспросила Кассандра.

Лорелин вышла из ряда и в обход людей попыталась добраться до часовой башни пред ними, путь к которой преграждали распорядители турнира, сцена и ещё куча собирающейся толпы. Её старая соперница, вместо того, чтобы остаться на своём сиденье, которое займут, едва она его покинет, побежала за ней. Побежала, потому что Лорелин удалялась от неё крайне быстро.

– Что происходит, Санталон? – схватив её за запястье, чтобы удержать на месте, спросила Кассандра.

Лорелин недовольно оглянулась на неё, раздражённая тем, что напрямую к часовой башне сейчас едва ли удастся прорваться, а панику поднимать не хочется. А если она взлетит над толпой, то паника точно поднимется. Если, что возможно, её и вовсе не собьют в воздухе, чтобы не лезла впереди всех.

– Минутная стрелка на башне, – девушка указала пальцем на далёкий циферблат, – скрипит громче обычного. Она скоро рухнет.

Тут девушку осенило! Не Калиан ли что-то сделал со стрелкой? Это было в его духе, сделать всё незаметно, чётко просчитать время, когда случится что-то, выгодное ему. Но зачем ему вредить участницам турнира?

– Вероятно, в разгар церемонии, – отметила Лорелин, вслух не высказывая свои подозрения насчёт того, что проблемы со стрелкой отнюдь не от старости. – Представляешь, что тогда произойдёт?

Голубые глаза Кассандры явственно, даже в ненадёжном вечернем свете, потемнели, превратившись в стальные. В их глубине пульсировал зрачок – признак того, что в девушке пробуждалась её хищная часть, что она сама ушла в свои ощущения, пытаясь уловить то, что обеспокоило Лорелин.

– Ты в своём уме? – Кассандра, всё ещё держа девушку за руку, подошла так близко, что они практически обнялись, будто подруги. Она зашипела ей на ухо:

– Думаешь, её бы не проверили перед столь серьёзным торжеством? Здесь же не идиоты работают, ты не можешь считать себя самой умной.

– Если я не права, почему же ты так заволновалась? – Лорелин напряжённо, по-драконьи, выпустила воздух из ноздрей. – Но ты правильно заметила, что распорядители – не идиоты. Однако звук есть.

– Ты можешь преувеличивать его значимость, – Кассандра отцепилась от неё, стараясь звучать непринуждённее. Указание на то, что у высокородной драконицы проявилось беспокойство, не пришлось ей по душе.

– Или повреждение стрелки настолько свежее, что если не прислушиваться, как я или ты сейчас, в такой толпе его никто и не должен был услышать. Тем более, когда начнут бить барабаны, – учла замечание старой соперницы Лорелин.

Кассандра поджала пухлые губы.

– Допустим, – согласилась она. – Тогда мы должны попасть в башню.

– Что я и пыталась сделать, пока ты меня не остановила.

Теперь уже Кассандра, а не Лорелин, шла впереди – и перед ней, надо сказать, драконы и драконицы расступались гораздо охотнее, чем перед всегда готовой к бою генеральской дочкой. Некоторые даже пытались закрыть ей путь, только вот Кассандра, словно у неё был глаз на спине, очень удачно отводила изящную ножку из-под подола назад, мешая им. При этом о платьице своё она, конечно, не запиналась.

– Лорелин, в случае, когда нужно попасть куда-то быстро, мимо людей и без лишних волнений, ты – ужасный ведущий, – задрав носик, отметила Кассандра. – Кто же тебя бракованную и смотрящую на всех волком пропустит?

– По крайней мере, пользы в предотвращении падения стрелки от меня явно больше, чем от тебя в твоём платье, – Лорелин шла практически вровень с Кассандрой.

– Вот именно потому мы и идём вдвоём, – улыбнулась Кассандра.

Они довольно легко миновали толпу и добрались до охранников, преграждающих пути к сцене и двери в часовую башню за ней. Кассандра уверенно зашагала к ним.

– Добрый вечер, драгонеры, – поприветствовала она, слегка улыбнувшись.

Охранниками, коими с той стороны, с которой они хотели пробраться, была пара из двух молодых драконов, очевидно, приглашённых в Высокогорье на время проведение турнира, а не работавших здесь постоянно. Очевидно по тому, как они держались: молодые, столичные, поглядывающие на студенток с явным интересом. В самой академии охрана обычно была более, скажем так, приструнённой. Многим студенткам здесь полагалось влюбляться не в охранников, а в студентов или… даже в преподавателей. Главное, чтобы род избранника устраивал семью студентки.

На улыбку Кассандры драконы переглянулись, и один из них взял на себя ответственность отвадить девушек, туповато приподняв уголки губ.

– Церемония скоро начнётся, вам следует занять места, – отчитался перед ними он.

Кассандра шагнула чуть ближе к охраннику. Так, чтобы тепло её тела, как у всякой драконицы, более выраженное, чем человеческое, достигало его.

– Но отсюда так плохо видно, – пожаловалась она. – Я боюсь, мне будет тяжело даже услышать о том, что меня ждёт в ходе Турнира Звёзд. А ведь я так волнуюсь!

– Уверен, такой прекрасной драгонере нет нужды переживать, – раскраснелся и быстро ответил драконице охранник.

Лорелин хотелось закатить глаза – до того наигранным было поведение Кассандры и до того непрофессиональной реакция приглашённых молодых драконов. Наверняка, для них это была единственная возможность поглазеть на турнир, вот их сюда и пропихнули на не пыльную работёнку.

– Мы можем провести вас на места как можно ближе к сцене, – предложил другой охранник.

«И согнать кого-то другого?» – со скептицизмом мысленно предположила Лорелин.

– Я бы хотела посмотреть с высоты, – покачала головой Кассандра. – На часовой башне есть прекрасная обзорная площадка, и туда ведь не запрещено никого пускать сегодня?

– Но и не дозволено, ведь часы будут торжественно бить громче обычного, – заметил охранник, предложивший проводить их на лучшие сиденья.

– Она права – пускать туда ведь не запрещали, – возразил ему первый охранник. – Мы можем просто сделать вид, что не заметили, как вы вошли, если вы представитесь, драгонера.

Кассандра обернулась к Лорелин и подмигнула.

– Только я, но не моя подруга? – уточнила она.

– Ваша подруга не выглядит как та, кто хочет познакомиться, – чуть не подавился разговорчивый охранник.

– Она стесняется, – Кассандра махнула ладошкой. – Ну, так что, можно мы пройдём? Именно в часовую башню Бог Драконов спускался к своим жрицам, пустите нас туда, чтобы нам сопутствовала удача!

Арроган так мягко стелила, словно была не драконицей, а очень пушистой кошкой.

Минуло несколько долгих, словно намеренно зачарованных, секунд. Наконец, охранники уставились куда-то мимо подступивших к ним драгонер.

– Мы ничего не видели, – сказал первый заговоривший с ними молодой дракон.

Лорелин испытывала смешанные чувства: она не знала, радует ли её тот факт, что способ Кассандры подобраться к старым часам сработал, или разочаровывает. В любом случае, дорого была открыта, а соперница, чтобы им не помешали в последний момент, как и договорились, назвалась, проходя мимо: