Но он доверился Панину и другим ненадежным лицам. У Екатерины повсюду были шпионы. Она решила погубить невестку, которая натравливала сына против матери и проповедовала при дворе либеральные идеи, крича, что необходимо освободить крестьян. Неизвестно, было ли это искренне, а может быть, Вильгельмина-Наталья просто пользовалась этими вопросами для возбуждения недовольства в народе.

Екатерина спросила совета у Потемкина. Фаворит предложил ей повивальную бабку Екатерину Зорич, занимавшуюся выкидышами и детоубийством в случаях незаконного рождения. Екатерина не любила вмешиваться в кровавые дела. Она предоставила все фавориту…

Она не желала ничьей смерти, никого не учила убивать… Но ведь преданные люди сами должны знать, что нужно делать для того, чтобы обеспечить спокойствие государыни.

– Моя невестка очень слаба, – милостиво обратилась царица к Зорич, дав ей свою руку для целования, что служило знаком огромной милости. – Я боюсь, что она не переживет родовых мук.

– Наверное, не переживет! Великая княгиня такая хрупкая, такая нежная! – лицемерно вздохнул Потемкин.

Фаворит принял на себя заботу о том, чтобы Наталья Алексеевна не встала с одра материнства.

Еще когда он был студентом, Зорич была его любовницей. С ней он не стеснялся.

– Нужно, чтобы Великая княгиня умерла. Она опасна для государыни, – объяснил он.

– Хорошо, поняла, – сквозь зубы процедила Зорич. – Не в первый раз.

Накануне родов она всыпала в освежительное питье Великой княгини медленно действующий яд, который отравил мать и ребенка.

– Государыня не хочет, чтобы престол отошел к ребенку ненавистной невестки, – сказал акушерке Потемкин.

Наталья умерла, родив мертвого ребенка.

За час до смерти в ее комнату вошла Екатерина.

– Видите, что значит бороться со мной. Вы хотели заключить меня в монастырь. А я вас заключаю в могилу. Вы отравлены, – злорадно сказала она.

Эта легенда существует в Германии до сих пор. Зная характер Екатерины, можно верить, что она не отказала себе в такой сладкой мести. Она отравила душу женщины, тело которой умерло от отравы.

Павел впал в безумное отчаяние, требовал вскрытия тела царевны. Но он был бессилен. Его никто не слушал, и цесаревну похоронили без вскрытия. Екатерина убедила Павла, что Наталья ему изменяла, и даже передала ему поддельное письмо к одному из Нарышкиных, не оставлявшее сомнений в измене.

Через три месяца Павел женился на Марии Федоровне, очень ограниченной и трусливой женщине, которая не способна была по своей недалекости мешать Екатерине.

Началась Крымская кампания. Потемкин в качестве главнокомандующего был отправлен в Крым. После взятия Бендер Екатерина прислала ему венок, сделанный из бриллиантов и изумрудов, выражая надежду на взятие Очакова.

Однако венок был положен на могилу любви.

Пока Потемкин вел войну с крымскими татарами, Екатерина приблизила к себе Завадского, секретаря графа Безбородко.

В это же время для удобства она перестроила свою спальню. У ее постели висело большое зеркало, которое поднималось и опускалось на особой пружине. Позади зеркала стояла кровать фаворита. Если кто-нибудь входил в комнату, она опускала зеркало, и собеседник не мог видеть второй кровати.

Таким образом, государственные дела соединялись с любовью. На ложе наслаждений она выслушивала доклады министров и сенаторов.

Екатерина Воронцова-Дашкова давно была удалена от двора.

Помимо этого, у Екатерины появилась страсть к молодым девушкам. Она развращала своих крестьянок и влюбилась в подаренную ей Потемкиным красавицу цыганку, вывезенную из Молдавии.

На выпускном экзамене в Смольном институте, открытом ею по примеру парижских монастырских школ для дворянских дочек, она увидела дочь Суворова. Девушка ей понравилась.

– Отдайте мне вашу дочку.

Суворов отказал, ссылаясь на присутствие при дворе множества блестящих кавалеров, которые могут обольстить его дочку.

– Не бойтесь, я помещу ее в своей спальне, – с жаром закричала Екатерина.

Такое обещание не успокоило старика, знавшего, как и все, про фаворитов, и про зеркальную стену, и про лесбиянские наклонности императрицы.

Он наотрез отказал Екатерине.

– Умереть – умру за тебя, матушка государыня. А дочки своей тебе не дам.

Екатерина задыхалась от бешенства. Но отнять насильно дочь у старика не решалась. Будь он рабом, холопом, она бы не задумалась. Но он дворянин, и опасно было возбуждать недовольство в высшей среде. Она выслала Суворова с дочерью в отдаленное имение, воспретила девушке приезд ко двору, чему Суворов был очень рад.

Зная, что Екатерина не обойдется без фаворитов в его отсутствие, Потемкин сам оставлял ей заместителей, своих адъютантов.

Григорий Орлов сильно огорчил императрицу. Он женился. Екатерина не прощала фаворитов.

Бывший любовник Кирилл Разумовский принимал участие в заговоре малоросского гетманства, но вскоре ему это показалось недостаточным. Он прислал в Петербург своего приближенного Безбородко, очень умного человека, толкового юриста с ходатайством об утверждении наследственного гетманства. Это было равносильно отделению Малороссии с гетманской династией во главе. Екатерина изумилась такой дерзости. Но Безбородко ей понравился.

Это был человек огромного роста, с веселыми карими глазами, с полными чувственными губами.

Кирилл Разумовский хорошо знал вкусы императрицы, поэтому прислал для переговоров с ней человека, обладающего высоким ростом и физической силой. Безбородко приезжал в сопровождении двух секретарей, Завадского и Мамонова. Оба секретаря отличались выдающейся красотой, но государыня сперва остановила свой взор на несравненном Завадском. В отсутствие Потемкина она завела множество связей с фаворитами, но ей надоело перепархивание с цветка на цветок. Она была по-своему постоянна.

Потемкина обеспокоила эта привязанность. Он написал Завадскому из Крыма оскорбительное письмо грозил императрице. Но Завадский надоел Екатерине. Он был глуп и вскоре получил отставку.

Его сменил Зорич, племянник акушерки, отравившей невестку Екатерины. По просьбе тетки, оказавшей ей важную услугу, она взяла Зорича ко двору. Екатерина умела быть благодарной.

Зорич понравился ей лишь на миг. Она его вскоре выгнала. Это был пустой, ветреный фат, мот и игрок. При этом он не был верен Екатерине. Страшная вещь! Будучи моложе, Екатерина прощала фаворитам их увлечения. С годами она сделалась ревнивицей. Вероятно, потому, что не могла уже бороться с молодыми соперницами. И боялась невыгодных сравнений. Она держала фаворитов почти как в гареме, требуя, чтобы они безвыходно сидели в ее спальне за зеркальной перегородкой и всегда были готовы служить своей государыне. Узнав, что Зорич ей изменяет, Екатерина отлучила его от ложа. В то время ей понравился гвардейский офицер Корсаков.

Зорич был выслан из Петербурга, как все отставные фавориты.

Екатерина отправила его в Крым, к Потемкину. Светлейший, великолепный князь Тавриды восторжествовал, увидев его перед собой.

– Отчего вы не при государыне? – спросил он.

– Меня выслали.

– А кто вас заменил?

– Корсаков! О, это опасный человек.

Потемкин решил поскорее окончить войну и возвратиться в Петербург. Поход окончился блестящей победой.

Корсакова представила Екатерине пробир-дама графиня Брюс. О нем говорил весь город как об опаснейшем Дон-Жуане. Он был неустрашимым дуэлянтом, а с женщинами обходился грубо, с презрением. Мужья боялись его, а женщины вздыхали об этом злодее и негодяе. В общем, все признавали его ничтожным человеком.

– Ваше величество, ничтожные люди бывают недостойны великой любви. Такой и майор Корсаков, – уверяла царицу Брюссочка, горячо рекомендуя отменные достоинства своего кандидата.

– Хорошо, Брюссочка, ты меня им, злодеем женских сердец, заинтересовала, – ответила царица, нюхая табак. Это была привычка, которую она не могла оставить всю жизнь.

Брюссочка привела Корсакова к государыне, когда его назначили на караул во дворец.