Место действия: Материк Трийск, горы Камса, Убежище 137.

— Так получается, императором он провозгласил себя сам? — спросил я, упиваясь нашей долгой беседой с графом, который на первый взгляд оказался нормальным парнем. Немного инфантильным, но я списал его лёгкость поведения на прожитые года.

— Да, он нашёл в ваших записях прошлого интересную градацию. Ему она так понравилась, что он не захотел менять её. Теперь мой вопрос. — Мы начали игру ради интереса. Грайм задавал вопрос мне, я ему. Жаль только, в голову на полный желудок ничего не лезло. — Что вы планируете делать, если выгоните нас со своей планеты?

— Развиваться, как это было раньше. Только теперь у всей планеты есть единый враг, и это, судя по твоему рассказу, целый космос. Так что будем вести себя более сплочённо. Моя очередь. — Прервался я, отпив немного кофе с коньяком. Грайм же налегал на колу, шоколад, чипсы, пиццу, роллы. Мы ели уже несколько часов, устроив праздник живота. В один момент он предлагал мне сделать промывку желудка, как это делали греки на пирах, чтобы съесть ещё больше, насладившись вкусом. Я отказался, рассказав ему о грехопадении. — Сколько вас изначально было в Артели?

— Чуть больше миллиона, может, два, может, десять. Я не проводил перепись. Моя жизнь предана неге. Я хочу отдыхать, а не работать. Представляешь, только недавно это понял. Это одна из причин, по которой я не хочу вторжения. Смысл отказываться от такой жизни? — Лицо Грайма тронула лёгкая улыбка.

— Наслаждения не бывают вечными, всегда есть предел. — ответил я и попытался протолкнуть следующий вопрос: — А как же захватчики и внешняя угроза?

— Вы продолжите быть рабами, нас же не тронут. — Он сказал это, словно так и должно быть, что противоречило моей картине мира. — Странники продолжат появляться, вот только не мы теперь будем их врагами. Галактическая арена беспощадна, но не думаю, что отсюда будут много выкачивать. Скорее всего, сделают место для развлечений. Теперь мой вопрос. Сколько вас, странников?

— Я не знаю ответа. Программа была засекречена. Кстати, то, что ты попросил в качестве платы за сделку, не самая лучшая цена, поскольку подземные города рушились из-за проникшей внутрь энергии. — Говоря это, я внимательно следил за реакцией собеседника. Он же в свою очередь продолжал улыбаться.

— Ничего страшного. Мне главное, чтобы от магии защищало, а с энергией мы разберёмся. Мы ведь жили на поверхности, в то время, пока люди прятались от неизбежного развития. При каждом своём появлении ты наверняка замечал, что человечество становится сильнее. Как говорил Док, в скором времени ваша раса уподобится другим, живущим за счёт энергии.

— Возможно, это отличная новость. Следующим вопросом я хочу узнать, кто создал секту каннибалов в Граймане и для чего всё это было? — Грайм снова усмехнулся, а я нашёл параллель между названием королевства и его именем.

— Это был я. Хотел посмотреть, как далеко может это зайти. Война и искусственный голод были всего лишь предлогом. — После его слов я покрепче сжал кулаки, чтобы удержать в себе в руках и не заехать по наглой морде.

Глупо злиться на то, что уже искоренил. Это как общаясь с Гитлером, лезть с ним в неравный бой из-за того, что творили люди, причём парой даже не его. Нет, я, конечно же, не оправдываю эту фашистскую мразь, но в данном случае, ища аналогии, я пытался себя успокоить. Конечно, хотелось выпотрошить этого богатенького сынка учёного, но тогда я потеряю возможность защитить то, что осталось от былого величия человеческой расы.

— Теперь я, — произнёс Грайм, потянувшись за мармеладом. Один из продуктов капитализма — это вкусная еда, и, судя по тому, как граф её уплетает, он подсел на крючок. — Что вы хотите за рецепты столь вкусных лакомств? Я давно не вкушал такую вкусную пищу. — Как я и сказал, он подсел.

— Хочу-хочу, — я задумался, начав чесать подбородок, — пусть будет распространение сети магазинов «Возрождённые из пепла» на других материках. Вы, как граф, можете этому поспособствовать.

— Договорились. — Ответил он, закидывая в рот несколько медвежат.

Знал бы он, насколько важно брошенное им согласие, и какую роль оно сыграет в будущих событиях, не стал бы так просто обменивать его на обычные рецепты. Хотя это для меня они обычные. Тот же самый лимонад, который молодёжь сейчас хлещет литрами, как кровь Иисуса, выпитая из Грааля для многих несведущих.

— Тогда мой следующий вопрос, — с этими словами я достал некроникум. Я видел, какие взгляды Грайм бросал на него, когда заметил книгу в моей руке. — Этот дневник. Как активировать его скрытые записи?

— Хм, ты не по адресу. Об этом знает только Док. Это его книга, там собраны очень мощные рунические заклятия нашей расы. Он собственноручно создал этот артефакт по записям, найденным на корабле. Можно сказать, скрупулёзно и по крупицам собирал всё это многие годы, чтобы в итоге привести захватчиков в этот мир. Она ему больше не нужна, как и остальным. Так бы у тебя её давно отобрали. Всё, что тебе доступно сейчас, уже есть в памяти у каждого из нашей пятёрки. Но Док владеет куда большими познаниями. Восьмисот лет, вместо отмеренных двадцати. Кто бы знал, как это тяжело — жить без наслаждений, в постоянном труде? — Грайм улыбнулся. — Вот я не знаю, а ты?

— Всё просто, можешь стирать свою память и начинать свою жизнь заново. — Ответил опечаленным голосом я, показывая, как меня расстраивает его ответ. — Когда мы сможем приступить к преодолению предела? — Мой вопрос не являлся жульничеством, поскольку Грайм уже задал свой.

— Подловил. Ну ладно. Я покажу тебе печать, которую ты должен будешь запомнить. Потребуется очень много чистой, концентрированной энергии. — Грайм вырисовывал круги и руны пальцем в воздухе. Конечно же, я ожидал другого, но надеялся на то, что Сии в данный момент ведёт запись. — Тот концентрат, который вы добываете, не подойдёт. — Говорил он, рисуя четвёртый круг. — Нужна чистейшая энергия, уже отфильтрованная организмом. Не знаю, как вы этого добьётесь, у нас очищали при помощи жертв. Всю энергию ты должен впитать, пока не почувствуешь, что хватит.

Своим заявлением он меня ошарашил, но я собирался постараться найти иной, отличный от их способ. И так меня каждый второй в городе считает продавшимся исчадьем фиолов, а если ещё и жертвы приносить стану, то это превратится в самый натуральный калейдоскоп ужасов. Мало кто такое вытерпит, а значит, следом будет бунт, свержение, улицы зальются реками крови. В голове уже витали мысли о том, как всё провернуть, не прибегая к насилию. Одним из примеров была передача энергии. Вот не мог я смириться с тем, что нет способа передавать свой концентрат другим. Кристалл же я как-то в семнадцатом убежище заряжал. Но для начала, прежде чем экспериментировать, его потребуется вырастить. Теперь это станет моей задачей номер один. Возможно, с набором силы пропадёт потребность в снятии рабского ошейника.

— Слушай, ты же знаешь, что на мне стоит печать подчинения, может подскажешь, как её снять? — Решил забросить удочку я, надеясь на то, что уж граф должен знать ответ.

— Здесь я тебе не помощник. Неизвестно, как отразится на твоём состоянии вмешательство в авторскую печать. Это как с ядом. Представь, что кто-то создал неизвестный препарат, который убивает других, и только специализированные учёные могут придумать противоядие, проведя исследование. Это и есть твой случай.

— Это всё? — спросил я у Грайма, когда он закончил выписывать пируэты.

— Да, на этом я, пожалуй, откланяюсь. Вроде мы всё обсудили, — ответил граф, собирая недопитые бутылки со стола и запихивая те в кольцо-инвентарь. Дорогая безделушка, с зачарованием на пространственную магию и бог знает чем ещё. Возможно, туда встроены быстрые заклятия или же щиты, защищающие от физического, магического или обоих типов урона. Что странно, сколько раньше я его не разглядывал, никакого кольца не видел.

— Как мне будет лучше передать то, о чём мы договорились? И да, по поводу городов. Передадите координаты через Элизия. Хорошо?