Что делать, когда иштамы нападут? Как противопоставить им противоположности? Как обуздать?

Он остановился в нерешительности.

И тут позади раздались отчетливые шаги.

Он развернулся.

Из-за поворота вышел Сор-хан собственной персоной. Кажется, он тоже владел серым зрением. При виде Стаса расплылся в улыбке.

— Буду тебя сопровождать, — пояснил он, приблизившись. — Дело опасное.

У Стаса отлегло. Все же он заворчал:

— Лучше бы объяснил все нормально. А то как Изгой, держишь в неведении!

— Когда появится иштам, используй все, что умеешь. А я подстрахую. Но обуздать иштама ты должен сам, без посторонней помощи. Даже без подсказок с моей стороны. Иначе ничего не выйдет.

Снова накатило ощущение присутствия чего-то смутно знакомого. Что это все-таки такое? Или кто? Почему у него ассоциации с Эриком?

— А поконкретней можно? Что именно мне делать?

— Тебе подробный гайд прописать? — фыркнул Сор-хан. — В чем тогда будет твоя заслуга? Думай своей головой. Иди вперед, а я буду позади.

Стас недовольно засопел, но подчинился. Шли минут пять по извилистому тоннелю и вышли в просторную пещеру — длиной метров тридцать с лишним, шириной — около пятнадцати. Сводчатый потолок вздымался на высоту двухэтажного здания. Пол справа сильно понижался, в углублении скопилась вода.

Шлепая сырыми ботинками, Стас обошел озерцо слева, по изогнутому в виде полумесяца покатому бережку. На стенах очень высоко виднелись надписи — вроде бы тауханские. Стас не был уверен, что они вырезаны в камне, а не запечатлены каким-то магическим образом, позволяющим их видеть только в Сером мире. В Занавешенном мире — непроницаемая темень, невозможно проверить, видны ли надписи.

Обойдя озерцо, Стас увидел продолжение тоннеля — он был низким и широким; в таком только на четвереньках передвигаться.

— Ничего не чувствую! — заявил Стас негромко, но его голос гулко отразился в этих горных чертогах. — Иштамы тут точно есть?

— Не хочешь идти дальше? — усмехнулся Валентин.

— Нет. Никакого желания. Так можно и до центра Земли ползти…

— Ясно, — холодно проговорил Сор-хан. Говорил он тоже негромко, но голос почему-то не создавал эха. — Ты — тертон, избранный герой, разыскивающий сокровища в земле, небе, воде и собственном уме. Но ты отказываешься от своей ноши. Сначала отказался быть вместе с Изгоями, теперь вновь не желаешь делать то, что тебе предначертано! Ни Изгоям не пригодился, ни Сор-ханам…

— Не понял? — сказал Стас, поворачиваясь к Валентину. — Ты меня провоцируешь, да?

— Живешь как бездомный пес! Скитаешься туда-сюда без цели, без смысла! Ждешь, когда тебе на блюдечке все поднесут!

— Не перегибай палку, Валентин! Хочешь, чтоб я психанул и сделал, как надо, полез в эту задницу, но… Не перегибай!

— А ты сам разве не так думаешь? — блеснул зубами с серой полутьме Валентин. — Правда глаза колет?

У Стаса сжались кулаки. Он приподнял молоток, но опустил, подавив раздражение.

— Так, дай-ка подумать! Иштамов тут нет, верно? Ты меня для другого сюда заманил? Зачем?

— Чтобы убедиться, какой ты человек.

— Убедился? И какой же?

— Ты абсолютно бесполезен. Изгои зря с тобой нянчились. И я тоже зря время трачу…

— Это твоя проблема…

— … И мать не спас! — перебил Сор-хан, повысив голос. — Ничтожество!

— А вот про мать не надо! — зарычал Стас, и эхо зарокотало под сводами пещеры.

«Дурень — это тот, кого легко спровоцировать…»

Стас с ревом бросился на Сор-хана. Все-таки я дурень, мелькнуло в уме. Целился в голову Сор-хана, но в последний миг чуть скорректировал траекторию и вломил по плечу. Сор-хан даже не отстранился. Удар был такой, будто Стас врезал по стальной статуе — только звука никакого не последовало. Вибрация от удара прошла по руке Стаса и дальше — по телу.

Плохо понимая, что делает, Стас снова ударил — на сей раз по голове. То же самое.

Сор-хан ухмыльнулся и в свою очередь нанес удар — ладонью в грудь. Стаса будто бабой копра саданули; он отлетел на несколько метров, рухнул на спину, чуть не перекатился через голову. Дыхание перехватило от жуткой боли.

Валентин бесшумно приблизился, навис, свистящим шепотом промолвил:

— Я тебя разорву в клочья!..

Наклонившись, схватил за горло, сдавил каменными пальцами. В глазах Стаса помутилось, он задыхался.

…Вспыхнул яркий огонь где-то позади Сор-хана, ядовито затрещало как от электрического разряда. Пальцы разжались, и Стас с хрипом втянул воздух, мучительно закашлялся.

Сор-хан обернулся — за ним стоял Эрик собственной персоной. В руках держал горящую необычно сильным пламенем плеть. Нет, то была не плеть, а длинный пучок горящей грибницы. Сор-хан шустро отскочил, и Эрик пошел в наступление, размахивая горящей плетью, которая не спешила разваливаться на куски. Возле Эрика появилась хрупкая фигурка — Дара. Малышка подпрыгнула — невероятно высоко и легко, словно не весила ни грамма, — выстрелила сверху из пистолета. Звук выстрела заполнил пещеру, от эха заложило в ушах.

Валентин отпрянул от нападающих, лицо в свете пламени отливало металлическим блеском. Эрик метнул в него пучок грибницы, и та устремилась к Сор-хану длинным языком трескучего огня.

Стас с трудом поднялся на ноги, подхватил с каменного пола молоток. Сор-хан пропал — как сквозь землю провалился.

— Давно вы здесь? — просипел Стас, откашлявшись.

«Я чуял этих двоих? Следили они-таки за мной?»

— Давненько, — невозмутимо сказал Эрик и швырнул остатки горящей грибницы под ноги. Огонь моментально погас, и снова воцарилась непроницаемая тьма. Стас, впрочем, их видел в Сером мире; оба Изгоя тоже не испытывали затруднений со зрением. — Ждали.

— Получается, этот сраный Сор-хан с самого начала собирался со мной расправиться?

— Да, — сказала Дара. Она вернула пистолет в сумочку и твердо стояла на ногах, не пытаясь взлетать до свода пещеры. Откуда у нее такие способности? Сверхспособности у Черной Дары, но серьги вроде бы на месте…

— Зачем надо было приводить сюда?

— Здесь у него больше сил, — ответил Эрик. — А у тебя меньше. Тебя терзает страх…

«Это точно…»

— Ну, спасибо… — пробормотал ошеломленный Стас. — Здорово вы с огнем управляетесь, Эрик…

— На самом деле это легко. Мы бы тебя обучили в свое время, если бы… если б ты остался.

— А ты, Дара, давно умеешь парить в воздухе?

— Давно, — кокетливо ответила та.

Что-то в их поведении смущало, но Стас пока не мог разобраться, что не так.

— Уходим? — нерешительно осведомился он.

— Зачем? — удивился Эрик. — Раз мы здесь, надо закончить начатое. Обуздай иштама — мы поможем, чем сможем.

Стас уставился на него.

— Вы серьезно?

— Более чем.

— Туда? — указал Стас молотком в сторону низкого пролома в скале.

— Именно!

Все это было странно. Но, кажется, Изгои в своем репертуаре — прагматичны до полной циничности; действительно, раз они уже здесь, почему бы не завершить дело?

Склонившись чуть ли не до земли, Стас полез в проход. Пол усеивали острые обломки. Почти на карачках Стас преодолел путь в десяток метров, и низкий потолок вознесся ввысь. Стас с облегчением выпрямился.

Тут опять была пещера — еще больше прежней. Воздух совсем застоявшийся: Стас часто дышал, но все равно чувствовал, что задыхается. Следом за ним из пролома выбрались Эрик с Дарой.

В центре пещеры было озерцо, три на пять метров, неизвестной глубины; в него впадал крохотный ручеек, вытекающий из промоины в стене.

Здесь стоял сильный ментальный аромат чего-то одновременно знакомого и совершенно чужого. Стас напряг память и вроде бы что-то начал вспоминать…

— Ну? — сказала Дара. — Ныряй!

— Нырять?

— Чтобы найти иштама, нужно нырять, — подтвердил Эрик.

— С чего вы взяли?

— С того, что нам это известно, — сказал бывший куратор.

— И делиться своими известиями не собираетесь?

— Что даст тебе это знание? Сколько карту не рассматривай, путь придется проделать на своих двоих. Ты хочешь овладеть магией иштамов? Вот и ныряй!