Рядом дёрнулось что-то тёмное. Браслет-ловушка отыграл своё, и монстр зашевелился.

— Сюда! — низким повелительным голосом скомандовал незнакомец.

Существо, не слишком уверенно переставляя паучьи лапы, приблизилось.

— Жри! — рявкнул чужак.

Тварь вдруг встрепенулась — и вместо того, чтобы впиться в Азамата, метнулась к забору. Вскочила на него и была такова.

Незнакомец грязно выругался и пнул неслучившуюся жертву монстра. Удар пришёлся в левое подреберье — хорошо, что не туда, куда ударили когти существа, но Азу всё равно показалось, что внутри него что-то разорвалось.

Ещё немного, и такими темпами Азамат потеряет сознание. И что тогда будет с Лизой?

Соберись!

Он попытался вырваться, но тщетно: вывернутое запястье, кажется, вывернулось ещё сильнее, и Аз зашипел от боли.

Этот гад может его прикончить. И возможно, вот-вот сделает это.

Однако вместо того, чтобы расправиться с противником, незнакомец вдруг отпустил его, шипя сквозь зубы.

Аз с трудом откатился в сторону и глазам своим не поверил: на чужаке повисла «бестия», невесть когда выбравшаяся из бани. Существо стиснуло мощными челюстями предплечье человека и явно не намеревалось отпускать.

Незнакомец выругался, пнул «бестию», потом схватил за шею, видно, пытаясь нащупать подвеску, и снова выругался. Аз не стал выжидать, что он затеет после, и ринулся на чужака, намереваясь сбить с ног.

Не ожидавший нападения противник упал, увлекая за собой нападавшего, и, сцепившись, они покатились по грядкам. Куда девалась «бестия», Аз не заметил, но руку чужаку она повредила серьёзно, иначе драка закончилась бы быстро и совершенно бесславно для спецотделовца.

Однако даже с раненой рукой незнакомец всё-таки сумел перекатиться и прижать врага к земле. Ударил лбом в лицо — у Аза потемнело в глазах. На секунду, но этого хватило, чтоб враг надавил неповреждённым предплечьем на горло, пережимая сонную артерию.

Аз попытался отодвинуть чужую руку — бесполезно.

Неужели это конец?

Чужак вдруг навалился на Азамата всем телом. Аз дёрнулся — и вывернулся из-под обмякшего человека.

Заполошенно огляделся. Что случилось? «Бестия» вернулась? Красноглазый монстр решил взять реванш?

Рядом стояла Лиза, сжимая обеими руками сковородку. Лизины глаза горели, а сама девушка еле заметно дрожала.

— Спасибо! — выдохнул Азамат.

Незнакомец слабо застонал и слегка пошевелился.

— А я думала, я его убила, — тихо сказала Лиза и нервно хихикнула.

Аз вытянул из джинсов ремень и стянул запястья негодяя. Потом поднялся и вынул из рук Лизы сковородку.

— Ты молодец, Лиза. Ты меня спасла. Сейчас я позвоню в спецотдел, и его увезут. А ты молодец, ты лучше всех, слышишь? — Аз старался говорить негромко и медленно, чтобы успокоить девушку.

Лиза судорожно выдохнула, расплакалась и прижалась к «спецу». Он осторожно погладил её по спине и вытащил телефон свободной рукой.

Связь появилась.

Азамат позвонил в спецотдел и быстро описал ситуацию.

— Отправим к вам две дежурные группы! Три! — взволнованно заявил диспетчер. — Передам информацию Антону Иванычу. Врачи нужны?

— Думаю, да: у подозреваемого, кажется, травма головы.

— А ты-то цел?

— Да. То есть почти, — Азамат попытался улыбнуться, но вышло не очень.

— Врачи будут. Диктуй адрес.

Пока Аз разговаривал с диспетчером, незнакомец пришёл в себя.

Покосился снизу вверх с бескрайне неуместной насмешкой и спросил:

— С чего это я подозреваемый, а? Шёл себе мимо, заметил монстра, захотел помочь бедным беззащитным отдыхающим. Кто ж виноват, что вы оказались вовсе не беззащитными?

— Ты сам-то себя слышишь? — поинтересовался Азамат, с некоторым любопытством разглядывая поверженного врага.

— Конечно. И буду стоять на своём.

Аз покачал головой: мол, это бесполезно. Но незнакомец, улёгшись с почти беззаботным видом — насколько это возможно, лёжа на смятых грядках, со связанными руками, только усмехнулся в ответ.

«Скорая» прибыла почти одновременно с двумя машинами «спецов». Дежурные группы выслушали Аза и Лизу, потом А-три взялись за незнакомца, а Р-четыре пошли осматривать пустырь и баню.

Незнакомец, назвавшийся «частником» Кругловым, настойчиво повторял, что он просто проходил мимо и, увидев опасную тварь, ринулся на помощь. Во дворе на него напали: сначала человек, оказавшийся в итоге сотрудником спецотдела, и зубастое существо, а потом «рыжая бестия со сковородкой».

— Ты его точно не знаешь? — тихо спросил Ракитин, старший Р-четыре, отведя Азамата в сторонку.

Группа Ракитина продолжала осмотр, ребята из А-три спорили с медиками, желавшими забрать Круглова в больницу для обследования. Лиза сидела на крыльце с чашкой чая и выглядела почти бодрой.

— Нет, не знаю, — покачал головой Аз. — А что, он говорит, что мы знакомы?

— Нет. Но смотри: на нарика он не похож. Ограбить дачу вряд ли собирался. Так что вопрос: случайно он сюда залез? Может, за тобой? Или за этой девчонкой?

— По-моему, за монстром.

— Зачем ему «бестия тумпанум»?

— У него сильный монстр... Кстати, — спохватился Аз, — его кто-то ищет? Монстра в смысле.

— Да. Там, за крайним двором, М-пять ритуал призыва проводят.

— Хорошо. Ну так вот: у него сильный редкий монстр плюс не очень редкое и не очень сильное, но покрытое шрамами существо плюс подвески с чем-то вроде управления существами — что это в сумме нам даёт?

— Подпольные бои. Этот Круглов, видать, притравливал своего монстра на «бестию», так?

Аз кивнул.

— Что ж, будем его колоть: надо, чтоб он нам сдал организаторов, — решительно прищурился Ракитин.

— Надо, — снова кивнул Аз, — но, сам знаешь, как оно обычно бывает.

Обычно те, кто оказывался в поле зрения спецотдела, открещивались от подпольных боёв всеми силами. Кто из страха, кто из-за денег, но молчали все.

— Вдруг на этот раз повезёт? — не очень убедительно предположил Ракитин. — Ладно, нам пора.

Круглова погрузили в «скорую» со старшим А-три, остальные сели в свою машину, и оба автомобиля отправились в сторону города.

Старший Р-четыре проводил машины взглядом и предложил:

— Тебя подкинуть в город?

— Такси вызову. Вы держите меня в курсе, ладно?

— Само собой! Ладно, бывай.

Они обменялись рукопожатиями, и вскоре Р-четыре уехали.

Аз вернулся к Лизе, и девушка тут же отставила пустую кружку, встала и обняла его.

Из-за угла дома выглянула «бестия» и уставилась на людей.

— Она, кажется, хочет остаться с нами, — шепнула Лиза. — Что будем с ней делать?

— Запустим обратно в баню: пусть отсидится, а утром выпустим подальше в лес.

— Звучит отлично.

Год за годом Ч.1

25 августа

В кронах раскидистых деревьев вокруг места преступления мелькали жёлтые листья, намекая, что август уже почти закончился. Прохладный воздух, наполненный солнечным светом, тоже дышал грядущей осенью.

Вика внимательно вглядывалась в свидетелей, вызвавших полицию: молодой фотограф и две заплаканные модели в серых стильных платьях и на умопомрачительных каблуках.

Загородная фотосессия в заброшке пошла не по плану: фотограф загорелся идеей снять девушек на дне подвала — пол обвалился давным-давно, а поскольку здание притаилось в роще вдали от дороги и города, то внизу было чисто и пусто. То есть фотограф так думал.

Модели обнаружили на дне иссохшие останки как минимум трёх тел, если судить по найденным черепам, обтянутым пергаментной кожей.

Полиция, приехав по вызову, тут же обратилась в спецотдел, и на место прислали Б-пять и Р-четыре.

Фотограф пытался казаться бесстрастным, но получилось плохо. Модели ничего изображать не пытались — откровенно и искренне плакали навзрыд. Насколько поняла Вика, одна из девушек едва не наступила на череп, а вторая, в панике метнувшись в сторону, упала и «поздоровалась» с фрагментом кисти.