— Предварительное согласие у тебя есть, — подумав сказала Лиза. — Но у меня будет один вопрос.

— Задавай.

— Насколько я поняла, мне придётся работать плотно с Селезнёвым. Есть ли красные границы в общении с ним, которые мне переступать нельзя.

Глаза Кристины засветились очень ярко. И ей понадобилось время, чтобы успокоиться.

— ОН МОЙ!

* * *

Я тарабанил пальцами по столу. Время подходило к десяти, а я до сих пор не мог определиться с выбором секунданта. Друзей среди дворян у меня нет. Попросить Ивана я не мог. Нарышкин и Баринов были лучшими друзьями. Круглов не дворянин, а всего лишь слуга рода Судоплатовых. Вальгер погиб. Кандидатуру Громова тоже вычеркнул. Не хватало ещё быть ему обязанным. Старшее поколение тоже обременять не хотелось. Но если быть честным перед собой, я просто остерегался их. То, что они прожжённые политики и интриганы, я уже очень хорошо понял. И с ними нужно всегда держать ухо востро.

От размышлений меня отвлекла Таня.

- Кость⁈ — произнесла она, и по интонации я понял, что она сейчас будет что-то просить.

- Доброе утро, сестра. Как тебе спалось? — сделал я вид, что не понял её игры.

— Нормально. А тебе? — И, не дав мне ответить, тут же выпалила. — Меня пригласили на свидание! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста отпусти!

Честно, я опешил.

— На свидание? — повторил я. — Но кто?

— Его зовут Виктор. Он пятый сын графа Макарского. Ты вчера его видел. Он дважды танцевал со мной. Он очень хороший и внимательный, — на одном дыхании выпалила она.

— А что мама?

— Она не против. Но сказала, чтобы я посоветовалась с тобой. И если ты помнишь, то ты давал ей пароли от баз Тайной канцелярии. Мама уже проверила его. Витя ни в чём противозаконном замечен не был. И в этом году он тоже собирается поступать в Императорский университет боевой магии. Он зовёт меня посидеть в ресторане, а потом сходить в кино.

Немного подумав, я ответил.

— Я не против. Ты уже взрослая девушка, однако, не подумай, что я тебе не доверяю…

— Чувствую, что сейчас ты скажешь — нет! — не дала она мне закончить мысль.

Я пропустил её слова мимо ушей, и закончил свою мысль.

— Тебя будут охранять. Я дам приказ капитану Старикову, и он вместе с гвардейцами будет держаться в отдалении от вас. Также ты должна мне пообещать, что будешь держать свиток под рукой, и наденешь все защитные артефакты.

— Ты боишься, что Виктор мож…

— Нет, — перебил я сестру. — Но лучше быть готовыми ко всему. Так ты не против?

— Хорошо. Мы договорились встретиться на Невском проспекте в шестнадцать часов. Ты сможешь меня добросить? — обрадовалась Таня, что я дал разрешение.

— Разумеется, — ответил я.

Стоило Тане уйти, как я вызвал Ставра. Таня уже сейчас была очень красивой девушкой. И то, что ею интересуется противоположный пол, было нормально.

Однако, я хорошо зарубил себе на носу. Дворяне ещё долгое время не будут воспринимать нас за своих

Я объяснил Ставру задачу, и отпустил его готовиться. После этого я не поленился и позвонил Судоплатову. У него я попросил информацию по роду Макарских, и в частности про Виктора.

Графский род. Имели на кормлении небольшой город в сорок три тысячи душ. На их землях занимались добычей известняка и щебня. Небольшой завод по производству нарезного оружия и в принципе всё. Взглянув на выписки из банков, было несложно понять, что этот род переживает не лучшие времена. Это подтверждалось тем, что три года назад они не смогли снарядить отряд к Уральскому порталу. За что у них отрезали семь деревенек общей площадью в сто квадратных километров.

Напрашивался вывод, что этот Виктор решил испытать свою удачу. В наследство он ничего не получит. И его единственный шанс — выгодно жениться и перейти в другой род.

«Интересно, а как он поступать в Университет боевой магии собирается? — подумал я. — Семестр там стоил десять тысяч рублей. Дорого. Но диплом этого ВУЗа, ценится по всему миру».

Ещё раз открыв личные дела братьев и сестер Макарских, я узнал, что только первые два брата получили высшее образование, но не в столице, а в Москве. И ВУЗы были без уклона по магии. Что касалось остальных, то учились они заочно, и то во второсортных, если не ещё хуже, учреждениях.

«Ладно, — подумал я. — Посмотрим, как пройдёт свидание. Может и переживать не придётся. А если нет, то покажу всё Тане, пусть сама делает выводы и принимает решение. И даже если обожжётся, это нужный жизненный опыт».

Когда я закончил подготовку к Таниному свиданию, то вспомнил, что до сих пор не нашёл секунданта. Как я уже говорил, друзей среди дворянского сословия у меня не было. И немного подумав, я позвонил Кристине и рассказал о своей проблеме.

— Набери Семену Клювову, — тут же сказала она.

— Кому?

— Ты его знаешь под позывным Клюв. Командир имперских гвардейцев…

— Слушай, а ведь это хорошая идея! — обрадовался я. Его телефон у меня был. И договорив с принцессой, тут же ему набрал. Клюв ответил согласно протокола и, поблагодарив за оказанную честь, попросил сообщить условия дуэли.

— Думаешь разумно оставлять огнестрел? — спросил Клюв. — И ещё, я понимаю артефакты, но зелья-то зачем?

Я задумался, и решил высказать всё как на духу.

— Сём, — по имени обратился я к гвардейцу, — я просто не знаю, как будет выглядеть со стороны тот факт, что я не оставляю Баринову даже призрачного шанса на победу. Наши ранги несопоставимы!

— И плевать, — спокойно ответил Клювов. — Уж тебе-то должно быть известно, что на войне все средства хороши. А если ты окажешься в могиле, поверь, тебе, да и всем остальным, будет плевать на твою честь.

— Да, ты прав, — ответил я. — Тогда мой выбор магия и артефакты.

— Вот это правильно. На когда назначать встречу?

— Чем быстрее, тем лучше.

— Добро. Обговорю всё, и перезвоню тебе. Идёт?

— Буду ждать.

Когда стрелки часов показали без пятнадцати четыре, в палатку вошла Таня. На ней было черное платье, поверх которого была надета белая меховая шубка. Она была ручной работы и шкуры на неё добывал я лично.

«Кажется те дни, когда я жил в Сухово, были очень давно», — чуть-чуть поностальгировал я.

Также Таня надела все переданные мной защитные артефакты. Начиная с определителя ядов заканчивая магическим щитом. В дамской сумочке у неё лежал свиток и несколько камней силы. Их я тоже попросил взять и, если понадобится, она сможет использовать их энергию как для защиты, так и для нападения.

— Ну что? Как я выгляжу? — крутясь передо мной спросила сестра.

— Превосходно. Твоему Виктору понадобится огромное самообладание. — Это ещё зачем? — прищурившись спросила она.

— Чтобы он мог хоть что-то говорить, а не смотреть, и как рыба молча открывать и закрывать рот.

— Боже, и как ты смог привлечь внимание Нарышкиной и принцессы? Ты ведь совершенно не умеешь делать комплименты! — изобразив вселенскую муку, печальным тоном сказала сестра.

— Ты ещё маленькая, чтобы знать, чем именно я очаровываю женщин.

Кончики ушей Тани покраснели, и она воскликнула.

— Ах ты, пошляк!

— Чего? — продолжал я тролить сестру. — Я имел в виду лицо! А ты что подумала? О, ужас! Таня, какие пошлые мысли гуляют в твоей головке! Теперь я просто обязан всё рассказать маме!

Таня огромными глазами смотрела на меня. Наверное, она задавалась вопросом, как у меня получилось всё настолько перевернуть. Но когда я сказал про маму, она вначале улыбнулась, а через секунду мы вместе рассмеялись.

— Если что, помни, я всегда рядом, — прежде чем открыть портал сказал я. — Если почувствуешь, что что-то не так. То вот этот артефакт передаст мне сигнал, и я получу твои координаты. Мне понадобится меньше минуты, чтобы прибыть к тебе. Но если поймёшь, что времени нет, активируй свиток. Он способен пробить чары помех.