Ближе к обеду я открыл портал на остров. От Круглова я уже знал, что в аэропорту начался ремонт. И чтобы не отвлекать строителей от работы, я открыл портал по другим координатам, которые за несколько минут сообщил Круглову. И стоило мне вернуться домой, тут же увидел, его рядом с машиной.

— Здорово, — произнёс Сергей. Он докуривал сигарету и, перед тем как протянуть руку, выкинул окурок на землю. — Ну ты и отжёг со Шкуратовым.

— Ага, только всё равно проиграл.

— Дааа, Чернов, гнида такая… Чтоб он в гробу перевернулся, смог тебя подловить. — И со злорадной улыбкой добавил: — А ведь ушёл на перерождение красиво.

— Ты это о чём? — почувствовав, что что-то не так, спросил я.

— Ааааа? Ой, блин, ты ж не знаешь!

— Чего не знаю? — напрягся я.

— Да в новостях только о тебе и говорят. Ну иногда там и ему воспевают дифирамбы. Постоянно делают вставку каким должен быть настоящий друг. Если кратенько, то всё сводится к поговорке: сам погибай, а товарища выручай.

— Что ты имеешь в виду?

— Нууу, его выставляют как настоящего героя. Типа он сам умирал, но пришёл на помощь к своему другу, который являлся его же сюзереном, и спас последнему жизнь и, как я уже говорил, при этом уже был смертельно ранен. Кстати, позавчера Шкуратов объявил тебя кровным врагом, однако уже вчера вышел новый репортаж, где он сказал, что не станет мстить пока над Землей висит опасность нападения существ. Сводил всё к тому, что слишком мало одаренных настолько далеко продвинувшихся в магии.

Я кивнул. Мне было известно кто повлиял на Шкуратова. И хоть я знал, что это Кристина убила Чернова. Но правду об этом я унесу с собой на тот свет.

— Что ещё говорят по новостям?

— Если кратко, то в обществе переполох.

— О чём ты?

— Вскрылась правда про молодые рода. — И видя, что я жду продолжения: — Кроме тебя, в Российской империи дворян из простолюдинов больше нет. На днях показывали сводку. — Он сделал паузу, закуривая новую сигарету. Для этого ему пришлось немного притормозить и отпустить руль автомобиля. — Пресс-секретарь Песчаников выступил с опровержением, назвав фамилии семи молодых благородных, которые получили дворянский титул. Но уже через час по первому каналу опровергли его слова. Журналисты смогли раскопать, что все названные фамилии имеют родство с членами Великих родов.

— А это они как смогли раскопать?

— Не знаю, — с нервным смешком сказал Круглов. — Но Тайная канцелярия уже роет носом откуда пошла утечка.

— Что-то мне с трудом верится, что они ничего не узнали. Размотать такую цепочку не должно вызвать труда.

— Ты прав, — усмехнулся Круглов. И с вопросительной интонацией произнёс. — Ну и скажи мне Костя, что это может значить?

— Верёвочка уходит на самый верх, — привёл я самое очевидное предположение.

— Правильно, — сказал он, при этом пристально посмотрел на меня. — Надеюсь этот разговор останется между нами. Хотяяя… — задумался он. — Не важно. Я не скажу ничего нового. Мне кажется Романовы затеяли очередную интригу по ослаблению власти Великих родов.

— Каким образом?

— Мы…Хотя тут правильнее говорить «ты». Ты нанёс репутационный ущерб Великим родам. Потом почти сразу происходит утечка информации о молодых дворянах. Каждый день на разных каналах выходят репортажи, где рассказывают о-дворянах-из-простолюдинов и тех, кто участвовал в их ликвидации.

Я немного задумался.

— Но зачем Романовым это? — спросил я. У меня было представление, но хотелось послушать мнение со стороны.

— Хех, — послышалось от Круглова. — О них нет ни слова в этих репортажах. Это ещё раз приводит меня к выводу, что всё организовано с их подачи. Они воспользовались твоей победой и на её волнах проводят свои интриги. У меня было время подумать, чего они таким шагом хотят добиться. И знаешь, — провернул он ко мне голову, — к какому выводу я пришёл? — Я отрицательно покачал головой. — Скажи, почему простолюдины идут в армию?

— За надеждой на лучшую жизнь, — ответил я, уже помнимая к чему ведёт Круглов. Хотя мне показались слова Круглова недальновидными.

— Правильно. Восемнадцатилетние парни ещё не сильно побиты жизнью. В большинстве случаев про них можно сказать — мечтатели. А ведь они составляют основной костяк регулярной имперской армии. По сути мальчишки, которым под дембель исполняется двадцать один — двадцать два года. Но теперь эти мечтатели, посмотрев новости, предпочтут пойти на службу к Романовым нежели к Великим родам. Смекаешь почему?

Я кивнул.

— Серег, так-то мне тоже двадцать два года. И на мечтателя я никак не похож.

Он окинул меня серьёзным взглядом.

— Ты стал символом того, что победить дворян возможно. Но сможет ли ещё кто-то в ближайшее время повторить твой подвиг? — Он ненадолго задумался. — Сильно сомневаюсь. Во мне зреет уверенность в том, что из-за тебя Империю знатно тряханёт в ближайшее время.

— Гражданская война?

— Не исключено. Но я пока не хочу об этом думать. — Он выпустил струю дыма, вернулся к прежней теме. — Ты сильно отличаешься от юнцов, отслуживших в армии. — И тут же добавил. — И Знаешь… Ты самый везучий засранец, которого я только видел.

— Ну спасибо за комплимент! — усмехнулся я.

— А ведь это я пробил тебе место в Центре подготовки Теней… Думал, что, если выживешь, поймешь всю бесперспективность желания стать дворянином. И может быть когда-нибудь попросишься стать слугой Судоплатова. Ему, кстати, понравился мой план, и он направил вместе с моими документами ходатайство от своего имени.

— Ага, а потом направил на смертельное задание по захвату чёрта, — вспомнил я их подставу. — Сергей, скажи, те, кто придумал план… Они какие-то грибы или дурь покурили? Вы отправили меня на смерть, и возможности отказаться у меня не было!

Круглов некоторое время молчал.

— Не думал, что ты узнаешь об этом. Хотя, чего ещё ожидать от члена свиты Его Высочества.

— Почему Судоплатов списал меня со счетов?

— Отвечу тебе предельно честно. Между Судоплатовым и одним их Романовых произошёл конфликт. Моего сюзерена решили подвинуть. Интриги, споры, подкуп и на столе Судоплатова лежит план операции по созданию плацдарма на Элронии. Мы потом его сравнивали, и он был точь-в-точь слизан с плана американцев. Только финансирование раз в десять меньше. — Круглов остановил машину, хотя до штаба мы ещё не доехали. — Не буду рассказывать какую работу нам пришлось проделать, но в конечном итоге встал вопрос, между отправкой одного бойца или проведением полноценной воинской операции. По сути твоя жизнь должна была выиграть нам время. Пока тебя не было Судоплатову удалось убедить императора, что плацдарм на Элронии сейчас невозможен. И что это лишняя растрата ресурсов.

«Ага, так я и поверил. Владимир I далеко не дурак, и прекрасно понимал, что задание бесперспективно. Наверняка это понимал и Судоплатов. — Я посмотрел на Круглова. — Но вот Круглов поверил словам сюзерена и принял за чистую монету. Наверху и впрямь ведутся серьёзные интриги, но точно не так, как думает Круглов».

Тем временем он продолжал.

— К твоему возвращению вопрос о плацдарме больше не стоял. Павел Анатольевич занял руководящий пост в Тайной канцелярии, и от него отстали. А твоё победное возвращение пошло ему на пользу. Ведь именно он внёс предложение отправить небольшую ДРГ (диверсионно-разведывательную группу) в стан противника.

— Сергей, я очень рад за тебя и Судоплатова. Но это не меняет того факта, что вы в угоду своим амбициям поставили под угрозу мою жизнь.

— Кость, да не в амбициях дело! — возмутился Круглов. — У нас просто выбора не было. Встал вопрос одна жизнь против нескольких тысяч. Сам бы что выбрал?

На моём лице расплылась усмешка.

— Серёж, а если бы встал вопрос: жизнь Судоплатова против названых тобой нескольких тысяч… То что бы было тогда? Судоплатов пошёл бы на задание, с которого потом мог не вернуться?

Круглову нечем было крыть. И так, в тишине, мы доехали до штаба.