Глаза открылись, и я посмотрел на окружающий меня мир по-новому. Непривычно и неудобно… Но тело всё такое же сильное, крепкое и модифицированное, отчего я не ощущаю жара; реакция нервных окончаний притуплена, а кожа изменена, как и все прочие клетки моего тела, получившие защитную кристаллическую решётку с особым генетическим кодом, подсмотренным у огненных элементалей. Да, в кланах, сотрудничавших с Тёмными, приходилось убивать и таких.

— И ура… Божественности, правда, сожрало… — я открыл меню и убедился, что связь с Системой есть, интерфейс работает, а запасы божественности всё ещё на приемлемом уровне. Вообще, даже не ожидал, что отдам за тело больше миллиона очков… Многовато это, как я считаю, но ничего не поделать. Тут вообще хорошо, что я знаком со способом перемещения, процессом создания тела и особенностями эволюции, дабы это тело не погибло в подобной враждебной обстановке. Ну и само собой, у меня должно было быть согласие Системы, а иначе она бы попросту заблокировала дарованные богу, решившему повторить этот трюк, возможности, либо отрезала бы его от своих сетей и бросила на произвол судьбы, стянув божественность и оставив доживать свой век, пока тело и душа в нём не погибнут окончательно и бесповоротно.

Так что то, что я так легко с этим справился, не значит, что в этом мире найдётся ещё уникум, сумеющий повторить этот трюк.

— А теперь семя зла… Кристалл пустоты, включающий в себя саму суть той искажённой силы, что используется Тёмными и их кукловодами для уничтожения нас, богов.

Над моей рукой появился и воспарил кристалл. Темный… Нет, настолько чёрный, что даже засверкал на фоне огромного огненного гиганта над головой. Он словно пульсировал этой тьмой и распространял её вокруг, как чьё-то маленькое сердце разгоняет кровь по организму.

— Смотри внимательно, Система, и запоминай, что будет со мной происходить… — пальцы сжали эту гадость, и кристалл треснул, лопнув, как стекло. Чёрный дым и пепел разошлись во все стороны, принявшись искать новое вместилище.

Будто включился закон сохранения энергии, и эта сила начала втягиваться в меня, пробираясь под кожу, впиваясь в мышцы, кости и кровь.

Вены мои почернели, я активировал свою ультимативную способность единения с миром, дабы взять передышку и оценить изменения со стороны. Неожиданно, но это было очень больно. Хватило всего мгновения, чтобы моё сознание едва не разделилось с телом. Прямо под кожу, в кровеносные сосуды, будто бы втягивали раскалённые прутья. Жара гиганта я не ощущал, но эта тёмная сила остервенело пыталась выжечь меня и всю мою суть, будто новый хозяин осваиваясь в моём теле.

Кожа посерела, вены, как и глаза, почернели. Глазное яблоко стало чёрнее ночи, и от меня всего, как от палёной резины, повалила чёрная дымка…

— Фух! Это было… неожиданно. И если я с таким мощным телом едва справляюсь и вынужден взять подобного рода перерыв, что никому больше не доступен… Что уж тогда говорить об остальных, присягнувших этим лордам пустоты на верность?

Я удивился, как они вообще способны сохранять ясность сознания при таком уровне боли… В голову закрались подозрения и сомнения… Нет, пора возвращаться в своё собственное тело.

И я вернулся. Вернулся, чтобы беззвучно раскрыть рот от чудовищной боли и приложить все свои невероятные усилия только ради того, чтобы выдержать пару секунд и снова уйти на перерыв.

— Твою… мать… — шокированно оценил я захлестнувший моё бедное тело поток тьмы. — Эта боль… Она не имеет ничего общего с нервными окончаниями. Это боль идёт от самой души. Тьма атакует именно её…

Ещё одна попытка — и в этот раз я продержался на секунду дольше прежнего, заметив, как пропадают ощущения и ускользает за грань моё сознание. Снова пауза, снова перерыв, чтобы отдышаться и оценить случившееся.

Эта тьма странная. Она не пожирает мою душу, как я ожидал. Она не воюет с моим телом, созданным из божественности. Она… Что она делает? Как это вообще назвать? Что это за процесс?

Пытки продолжались. Я возвращался в тело с отдохнувшей душой, чтобы испытать несколько секунд агонии и отправиться на очередной отдых. С каждым разом перерывы становились всё дольше и дольше, ведь я ощущал себя буквально выгоревшим. Причём накрывшая меня тьма — я уже уверен, — неживая и действует так, как заложено её природой. Это не она действует так специально именно со мной, так она работает со всеми. Она пытается проникнуть в мою душу, а я изучаю её… Сам себе лабораторная крыса. Правда, ставки у этих экспериментов очень высоки.

Очередной раунд, очередная порция непередаваемой боли. Тело словно разлетается на части, взрываясь изнутри. Клетки словно отталкивают друг друга… Больно. Чудовищно больно…

Я уже больше часа смотрел на красного гиганта. И ничего, кроме этого алого пятна, больше не видел. Возвращаться назад больше не хотелось. Время остановилось, мир замер. Я замер… Я не получил не то что ответа, но и не смог правильно сформулировать вопрос, чтобы понять, что именно со мной происходит. Так я никогда не помогу Системе. Я просто трачу впустую эту возможность…

Прошёл день… И череда бесплодных попыток выживания и сосуществования с тьмой в душе меня окончательно вымотала. Я уже не был уверен, что вообще смогу хоть что-то сделать и уничтожить этих тварей. Я даже с сутью их извращённой силы не могу разобраться. Не могу понять, как она работает и почему это настолько больно.

Ненавижу… свою… слабость.

И тупость.

— Видимо, в этом раунде мне не победить. Я не приблизился к разгадке ни на шаг. Система, передай мои последние воспоминания Первому. Попробуем начать всё сначала… — проговорил я и вернулся в тело, совершенно не оказывая сопротивления.

— Давай, пожирай меня, тварь. Ну, чего стесняешься? — впервые за всё время я не ощутил никакой боли. Ничего…

Догадка, которую я ждал всё это время, внезапно осенила меня, и я вновь воспылал жаждой сопротивления, ощутив безумную боль, а потом, сжав зубы, с усмешкой выдержал десять секунд, прежде чем уйти на отдых.

— Понял! Понял! — я даже ругаться не мог, настолько меня обрадовало осознание сути проблемы.

Я выступаю против Тёмных. Я сопротивляюсь их силе. И она противостоит мне. Противодействует. Выцарапывая на душе шрамы. Те же, кто присягает ей на верность, никогда не сопротивляются — они даже рады ей, и она их не калечит и не убивает. Прямо как с Допросом и Пытками, полученным от той сволочи из «Доминиона». Сопротивляешься — страдаешь. Вот он, корень этой силы и основа взаимодействия двух противоположностей. Теперь я понял. Не сопротивляйся — и тьма постепенно переплетётся с твоей душой и изменит её, даруя частичку своей мощи. Этой безумной мощи, которая даже мою душу вымотала до грани!

Ну что же, продолжим знакомство, дрянь. И, быть может, даже потанцуем, когда я познаю тебя, сука, до конца!

— Давай жри, тварь. Поглощай меня полностью!

Система, запомни эти мои ощущения, запомни эти мысли и слова. Я не знаю, кем я буду, когда она меня полностью захватит…

* * *

Красный Гигант безмятежно дожигал топливо в своём ядре, чтобы в самое ближайшее время взорваться. Я сидел и смотрел на него. И думал. А не предала ли меня Система? Я сделал ради неё всё. Ради безопасности её мира я даже поставил под удар родную планету… И вот сейчас, сидя в этом всеми забытом мирке, где не осталось ничего, кроме осколков прошлого и металлических остовов кораблей, домов и бомбоубежищ, я ощущал себя брошенным. Покинутым. Одиноким. Я здесь, я сделал свою работу, а эта эгоистка просто отключилась и не выходит на связь.

Тьма поглотила меня, да. Но я остался самим собой. Прежним. Я ощущал, что помимо этого во мне появился новый энергетический канал, подобный тому, что есть у Системы, и шёл он прямиком в открытый космос, стремясь найти моих новых господ, Лордов Пустоты. Однако, сделать этого он не мог, поскольку был ограничен запечатанной Системой областью. Они не знали обо мне и ничего не могли мне сделать. А эта сила, что поглотила меня, стала чем-то вроде симбионта. И да, за прошедшие дни я в полной мере ощутил, какова она. И сделал выводы.