Она помотала головой и криво усмехнулась:

— Достойной альтернативы нет: окажись я на твоем месте, сделала бы то же самое. Только присматривалась бы к потенциальному напарнику в разы дольше.

— Тебе про-осто не хватает информации… — мягко улыбнулся я и сделал еще один шаг ей навстречу: — Вчера мы с тобой употребили «аж» девять Искр. И даже после этого у ме-еня осталось два с лишним десятка «троечек»! Дальше объяснять?

Она расфокусировала взгляд и достаточно быстро догадалась, к чему я клоню:

— Ну да: продавать такое количество высокоранговых Искр сразу, мягко выражаясь, небезопасно, а они, пусть медленно, но все-таки портятся даже при хранении в термосах. А так ты используешь добычу с максимальным КПД. Кстати, а зачем ты рисковал жи— …

— Оль, я пришел в себя, по-омня только имя. И не где-нибудь, а в ареале обитания зверей тре-етьего ранга. Первое время не понимал, в какую сторону идти, а в тех ме-естах покров теневика прячет далеко не от всего з-зверья. Так что я просто выживал. А Искры и энергетически узлы вырезал из вну-утренней потребности. Хотя даже не догадывался, за-ачем я это делаю.

— А потом память стала потихоньку возвращаться… — продолжила она, дождалась подтверждающего кивка и мрачно усмехнулась: — Да уж, не хотела бы я оказаться в такой ситуации!

Потом вспомнила, о чем мы говорили, согласилась с тем, что под таким углом зрения мое поведение выглядит более чем рациональным, и решительно тряхнула влажной гривой:

— Как ты, наверное, догадываешься, решение принять твое предложение я приняла на эмоциях и от безысходности. Первые сутки-двое, можно сказать, плыла по течению, а потом ко мне стало возвращаться критическое мышление, и я стала анализировать все, что вижу и слышу. До вчерашнего полудня это не мешало упиваться горем, но стоило узнать, что ты отвалил за этот коттедж аж шестьсот двадцать тысяч, как я осознала, ЧТО ты мне предложил в третьем варианте, и испугалась.

— Почему?

Кольцова поставила передо мной бокал с апельсиновым соком и криво усмехнулась:

— Я поняла, что твои планы добиться дворянства не только реальны, но и уже начали реализовываться, представила себя- деревню на приеме высшего света, о котором не знаю ровным счетом ничего, и…

— Оль, высший свет, бе-езусловно, тот еще гадюшник, но мы попадем в него на тре-етьем ранге. А теперь добавь к этому словосо-очетанию еще два: «добытчики, неделями про-опадающие в центральных областях Пя-атна» и «опыт сотен боев не на жизнь, а на смерть».

В ее глазах появилось понимание:

— Ты хочешь сказать, что нас будут опасаться?

— И еще как! — ухмыльнулся я. — Поэтому будут радостно про-ощать не только мелкие шероховатости поведения, но и серьезные ошибки.

Оля расфокусировала взгляд и задумчиво хмыкнула. Не знаю, о чем она думала в этот момент, но позволять ей заморачиваться проблемами далекого будущего я не собирался, так что продолжил объяснения в несерьезном ключе:

— На мой взгляд, дворяне по-охожи на Одаренное зверье: атакуют только тех, в ком чу-увствуют страх, и не свя-азываются с хищниками сильнее себя.

Вывод напрашивается сам собой: хо-очешь выжить в их обществе — с-стань хищницей.

Трудно сказать, по какой причине, но она сочла эту шутку руководством к действию и без тени улыбки посмотрела мне в глаза:

— Поможешь?

Я, конечно же, воспользовался представившейся возможностью, чтобы закрепить на редкость удачную реакцию:

— Конечно! Ты, гла-авное, забудь слова «я», «боюсь» и «невозможно»: мы можем все. И со-оздаем будущее сами…

…Трехчасовая тренировка в спортзале прошла под знаком удивления. Мы с Дайной, сначала разбиравшиеся в нынешних возможностях организма Кольцовой, а затем ставившие ей правильную технику всего и вся, удивлялись выносливости девушки и ее внутренней готовности выкладываться до предела даже там, где этого не требовалось, а она дурела от «моих» знаний и умения объяснять любые понятия с помощью образных аналогий. Следующий час, целиком и полностью посвященный магии, порадовал ничуть не меньше: Оля, регулярно терявшая дар речи от «моего» видения «единственно верного» пути развития Одаренного, нереально спокойно «отпускала» свои представления о правильном, достаточно быстро «хватала» нужные ощущения и потихоньку пьянела от восторга. В результате «продвинутый» вариант марева создала на эмоциональном подъеме, поверила в то, что в том же режиме можно изменить любое «умение», и… прозрела:

— Игнат, это Знание в разы более ценно, чем Искры!!!

— Выводы де-елать будем? — ехидно улыбнулся я.

— Уже! — предельно серьезно заявила она и от избытка чувств прижала к сердцу правый кулак: — Ты вкладываешь в меня душу. Я в восторге. И сделаю все возможное, чтобы ты никогда не пожалел о решении взять меня под свою руку.

— Я тебя услышал! — так же серьезно сказал я, встал с пола и подал ей руку: — Самый первый и самый ва-ажный шаг ты уже сделала, поэтому в темпе о-ополаскиваемся, одеваемся и ровно в час уезжа-аем в Лукоморье…

Она подобралась:

— Форма одежды?

— Белая рубашка, черные штаны… — начал, было, я, но услышал смешок Дайны и не стал вдаваться в подробности: — В общем, стиль «Хи-ищница на отдыхе».

— Кажется, поняла… — пробормотала девушка и унеслась к себе.

И ведь действительно поняла — ровно в двенадцать пятьдесят пять вошла в гостиную первого этажа в образе, запавшем мне в душу еще в ТРЦ «Шарм».

Я удовлетворенно кивнул и дал команду выдвигаться. А минуты через полторы, подняв ворота гаража и легонечко надавив на педаль газа, поднял довольно щекотливую тему:

— Оль, завтра утром я снова уйду в Пятно. Ве-ероятнее всего, последний раз в этом году. Уйду довольно глу-убоко, один и не на охоту…

— А зачем?

— Информация не для распро-остранения: до шестого ранга мне осталось совсем чуть-чуть, и я хочу его взять.

— О-о-о! — восхитилась она, вспомнила, с чего я начал это предложение, и посерьезнела: — Я не болтлива. А твои тайны умрут вместе со мной. Обещаю.

Я коротко кивнул, вырулил на трассу, с набором скорости перестроился в левый ряд и продолжил объяснения:

— Сколько времени по-отребуется на такой рывок, я, естественно, даже не пре-едставляю, но уверен, что не больше десяти дней. В общем, ве-ернусь до начала сезона дождей и хотел бы, чтобы ты в мое о-отсутствие тоже сделала хоть небольшой ры-ывочек.

Соображала Кольцова действительно неплохо, ибо без труда додумалась до всего остального:

— Сделать этот самый «рывочек» здесь однозначно не получится, значит, ты хочешь, чтобы я поселилась в гостинице какого-нибудь форпоста, каждый день моталась в Пятно на тренировки и развивала новые умения. А еще, вне всякого сомнения, страшно переживаешь из-за того, что вынужден оставить меня одну, да еще и на столь долгий срок.

Я виновато вздохнул и утвердительно кивнул:

— Да, так и есть: я не хочу у-уходить, но впереди сезон до-ождей и зима, а мой уровень ра-азвития — это залог нашего выживания.

— Согласна с каждым словом… — как-то очень уж уверенно заявила она и сняла с моей души немалую часть груза: — … и тоже считаю, что ты обязан добиться этой промежуточной цели еще в этом году. А по поводу себя и своего состояния следующее: да, я продолжу упиваться горем, но однозначно не в ущерб тренировкам. Ибо у меня появились новые знания и желание как можно быстрее превратиться из обузы в помощницу. Кроме того, слова «я», «боюсь» и «невозможно» остались в прошлом, а в настоящем их нет и не будет. Короче говоря, я справлюсь. Ты, главное, поставь мне задачи и как можно подробнее опиши алгоритмы их решения.

— Красотка, че! — прокомментировала этот монолог Дайна, а я задвинул куда подальше оставшиеся сомнения, свернул на новенькое окружное шоссе и перешел ко второму вопросу, который решил обсудить: