Эти аргументы звучали логично. А я НЕ ХОТЕЛ с ней расставаться. Так что скрипнул зубами и с хрустом сжал кулаки:

— Определюсь, научусь, найду и заберу тебя с собой. Вот увидишь!

— Отлично! Тогда, может, сделаем первый шаг к реализации этих планов?

Я мгновенно оказался на ногах, качнулся к закрытому десантному люку, прислушался к бунтующему желудку и дал по тормозам:

— Готов сделать хоть сто. Но для начала хотел бы поесть.

— Это не проблема: еды у нас теперь навалом… — весело хохотнула Дайна, спустила меня вниз и сытно покормила. Что интересно, невероятно вкусным стейком из мяса дикой свиньи с гарниром из ИРП-шки. Пока эксплуатировала «Паука», исполнявшего обязанности кока, походя упомянула о том, что проредила живность вокруг нашей расселины, а потом начала удивлять. Чем? Тем, что параллельно возне со мной завалила пятьдесят семь высокоранговых зверей, вырезала и убрала в криоконтейнер их ядра, провела порядка двух сотен экспериментов, проверила почти четверть тезисов из базы данных по магии, набрала море дополнительных материалов, добыла девять кубометров аструма, защитила им подступы к «Носорогу» и тэдэ! В общем, к концу трапезы мое желание любой ценой утащить ее с собой стало еще сильнее. Так что абстрагировался я от него только после того, как «Паук» протянул мне гидратор от рюкзака-однодневки и голосом Дайны озвучил не очень понятную инструкцию:

— Бери этот «допинг», выдвигайся к «лесенке», укладывайся в «люльку» и накрывайся маскировочной сетью — как только я подниму это ложе к краю расщелины, уйдешь в транс и заставишь себя поверить в то, что невидим!

Я по привычке попытался активировать тактический экран МДР, чтобы через камеры «Овода» увидеть «лесенку» и скалу, невесть в который раз с момента возвращения в сознание вспомнил, что имплантатов во мне больше нет, и угрюмо вздохнул:

— Прости, отвлекся: забыл, что стал обычным человеком, и попро— …

— Не «обычным», а зародышем мага! — сварливо уточнила помощница и продолжила объяснения: — Так вот, прокатившись до края скальной стенки, закрываешь глаза, уходишь в медитацию и представляешь, что тебя не видно. Каждые полчаса вываливаешься в реальность, делаешь один большой глоток из «поилки», выполняешь комплекс статических упражнений снайпера, чтобы размять застоявшиеся мышцы и продолжаешь медитацию.

— И зачем все это надо?

— В двадцати метрах от твоей лежки в «люльке» побольше подвешена полуживая высокоранговая рысь с неправильно сросшимися конечностями и хирургически удаленным ядром. Ходить и атаковать она не в состоянии. Зато периодически теряет сознание от слабости, поэтому, приходя в себя, не сразу включается в режим наблюдения за окружающим миром. Говоря иными словами, смотрит, но не видит, то есть, пребывает в состоянии, которым, если верить моей базе данных, можно воспользоваться для пробуждения навыка невидимости. Того самого, под которым пряталась змеюка, бившая молнией. Кстати, нужный энергетический узел у тебя уже появился. Осталось его пробудить. А для этого требуется рассеянность высокорангового зверя или птицы, высокий уровень магофона, непоколебимая уверенность в себе и подпитка, залитая в гидратор. Задача понятна?

— Вроде, да… — неуверенно пробормотал я и заставил БИУС выйти из себя:

— Игнат, ты остался жив и обрел зародыш энергетической системы лишь благодаря одной из методик, найденных в базе данных НЕ ДЛЯ ПРОСТЫХ СМЕРТНЫХ. Теперь я предлагаю воспользоваться второй и превратиться в полноценного мага. Да, придется сломать себя об колено и ПОВЕРИТЬ в то, что это вполне реально. Но у тебя нет и не будет другого выхода: не пробудив ядро и несколько жизненно важных навыков, ты отсюда НЕ ВЫБЕРЕШЬСЯ. А умирать в какой-то паршивой расселине тебе, без пяти минут универсалу, вроде как освоившему самовнушение еще на первом курсе, как-то позорно, не находишь? Опять же, можно не верить то, что написано в книгах или показано в художественном кино, а ту змеюку ты видел собственными глазами. Дальше объяснять?

— Не надо! — взяв себя в руки, твердо сказал я, повернулся в нужном направлении, сделал первые пару шагов и зачем-то вгляделся в густые заросли стланика в дальнем конце расщелины: — Высокоранговая рысь, говоришь? Миленько: кошек, пусть даже хищных, я люблю…

[1] РОУ — растворитель органики универсальный. Спецсредство.

Глава 6

9 августа 2512 по ЕГК.

…Долгожданный прорыв случился только во вторник вечером, то есть, на исходе третьих суток насилия над моим сознанием. Почему «насилия»? Да потому, что практически все это время я провисел в «люльке» на скальной стенке и выходил из транса только для того, чтобы спуститься вниз, поесть, приложиться к бутылочке с «подпиткой», сходить в туалет, ополоснуться или с помощью Дайны спешно сбежать от местных хищников под защиту систем вооружения «Оводов» и «Носорога». Да-да, и спал я тоже на стене. Вернее, проваливался в неприятное полузабытье, в котором продолжал представлять себя невидимым и почти без участия разума то плавно сокращал, то так же плавно расслаблял мышцы по методике поддержания в тонусе неподвижного тела, вроде как, разработанной еще на Старой Земле.

Первые два дня было очень тяжело — моральная усталость придавливала после каждого возвращения в реальность, а измученное тело отказывалось повиноваться. Но в какой-то момент я научился погружаться в придуманное состояние настолько глубоко и быстро, что даже та часть сознания, которой контролировался ход времени, перестала реагировать на окружающий мир. Вернее, продолжала отслеживать метания «Пауков» и стрельбу «Оводов», «помогавших» Дайне охотиться, но через себя не пропускала.

Вот меня и торкнуло. Через считанные мгновения после того, как Дайна сдернула с края расщелины мутировавшего подсвинка размером с теленка

— как только истошно верещащий свин пролетел в нескольких метрах от меня, в районе солнечного сплетения зародилась волна почти невыносимого жара, за считанные мгновения, показавшиеся целой вечностью, прокатилась по дублю нервной системы от ядра до кончиков пальцев и, схлынув, оставила вместо себя медленно затухающую боль, легкую слабость, небольшой озноб, сухость во рту и… интуитивное понимание принципов использования невидимости!

Я, конечно же, проверил это ощущение — выпростал руку из-под сетки, приложил необходимое волевое усилие и удостоверился в том, что магический навык действительно появился. И пусть назвать полноценной невидимостью совсем небольшое видимое «изменение плотности» кожи было нельзя, зато первый блин получился не комом!

Кстати, БИУС, непрерывно отслеживавший мое состояние с помощью сканера «персонального» разведдрона, обрадовался чуть ли не больше меня — «проорал» очень теплое и очень красивое поздравление, назвал настоящим универсалом и поинтересовался, не хочу ли я спуститься на твердую землю и немного отдохнуть. Ага, так я это предложение и принял — навык надо было развивать, и я не хотел терять ни секунды возможности «поработать в паре» с чуть оклемавшейся рысью.

Как выяснилось чуть позже, это решение было верным. Но тогда я пошел на поводу у проснувшегося энтузиазма, опустил руку на маскировочную сеть и осторожно скосил взгляд на хищную кошку, с огромным трудом свесившую голову со своей «люльки» и наблюдавшую за тем, как «Пауки» разделывают подсвинка. Это положение было крайне некомфортным, так что «ассистентка» очень быстро выбилась из сил и отключилась. А минут через двадцать, снова вернувшись в сознание из-за того, что затекла шея, вытянула голову обратно и жалобно замяукала.

Я понимал, что она считает меня пищей, а во время сеансов кормления как следует рассмотрел и впечатляющие зубки, и кошмарные коготки, но все равно почувствовал себя виноватым. Впрочем, уже секунд через сорок угрызения совести как ветром сдуло: в ядре энергетической системы, судя по всему, заработавшем в турборежиме, появилась тянущая боль, поддерживать «невидимость» стало намного сложнее, а во рту так сильно пересохло, что я был вынужден сделать «внеочередной» глоток из трубочки гидратора. Как ни странно, в этот раз безумная смесь из витаминов, аминокислот, перетертых в кашицу частей внутренних органов высокорангового зверья и чего-то там еще дала воистину сумасшедший эффект: не успел этот глоток прокатиться по пищеводу, как негативные ощущения начали слабеть, а мой единственный магический навык перестал балансировать на грани срыва! Вот я инициативу и проявил. В смысле, плотно сел на подпитку и за четыре минуты тридцать девять секунд, потребовавшихся рыси, чтобы вернуться в сознание и заметить меня-любимого, уговорил почти литр этой мути. Что самое приятное, далеко не просто так: за это время рука, за которой я наблюдал сквозь маскировочную сетку, стала заметно прозрачнее!