Он запнулся, широко раскрыв глаза от ужаса.

— Он что? — прорычал я.

Я давно заметил, что мой новый Наследник не появился в этой битве. Его теневой Дракон не выиграл для меня эту войну, несмотря на то, что сам отправил его в бой и приказал ему занять свое место среди моих войск. Но теперь вместо рассказов о его победах в мою честь его имя с трепетом произносилось языком перепуганного стражника.

— Он сражается плечом к плечу с Дариусом, Ваше Величество. Эти двое — непреодолимая сила. И они прокладывают путь в эту самую комнату, — выпалил он, выплевывая слова с языка, как будто если говорить их быстрее, это могло бы уменьшить их силу.

Эти слова прокатились по моей груди, как горящий воск, их жало вызвало во мне страх, который я не мог отрицать. Тарикс предал меня. Он был испорчен…

Я пристально смотрел на огонь Феникса, пылавший в извивающейся массе поля боя, пытаясь понять, как это произошло. Когда это произошло.

Тарикс пропал. Я думал, что он отдался какому-то болезненному удовольствию, возможно, превратив кого-то из слуг в игрушку и наслаждаясь их медленной кончиной. Никогда я не предполагал, что его можно было бы соблазнить покинуть мои стены, лишить его верности тем, кто подарил ему эту золотую жизнь.

Предательство вновь позолотило мою плоть. Был ли я проклят, чтобы так часто страдать от этого? Неужели окружающие меня были настолько напуганы мной, что не смогли вынести тяжести моей тени, несмотря на все, что я предлагал им в обмен на их преданность? Лучший мир. Место рядом с величайшим правителем, которого когда-либо знало это королевство.

Дым обжег мой язык, глаза сверкнули зеленым, а чешуя побежала по моим рукам, прежде чем мне удалось удержать Дракона.

Я сглотнул, отгоняя такие жалкие эмоции и приняв решение. Тарикс умрет вместе со всеми.

— Запечатайте двери и закройте проходы, — рявкнул я. — Никто сюда не пройдет, иначе я оторву вам головы!

Охранник поклонился и убежал, запечатав за собой дверь и помчавшись выполнять мое приказание.

Я тяжело выдохнул и направился к золотому сундуку, лежавшему на столе, когда среди моих советников раздался обеспокоенный ропот. Мадам Монита дрожала, видя в своей чаше гадания какую-то судьбу, которая испугала ее до невозможности. Но мне не нужно было это слышать. Я чувствовал это в движении воздуха, в повороте ветра. Звезды презирали меня, и с какой целью? Даже Клайдиниус бросил меня на пороге победы. Но я не был дураком. Я бы сейчас покинул это поле битвы и вернулся бы в другой день, чтобы выиграть свою войну.

Я затянул воздушный поводок вокруг своей руки над знаком, который привязывал меня к Лавинии Умбра, крепко сжимая его, чтобы она тоже почувствовала это. Это было предупреждение, приказ отступить. Она была нужна мне сейчас. Мне нужна была моя Королева Теней, и мы отправимся в темноту, пока не соберем количество людей, необходимое для победы в этой войне в другой день. Или еще лучше, пробраться в сон палаты наших врагов и выпотрошить их одного за другим, пока они спят в глупой вере в свое превосходство. Да, это будет наш сюжет. Наша цель. Заговор, который я должен был реализовать, когда эти отродья Вега впервые вернулись в это королевство нежеланными.

Я открыл сундук, чтобы обнажить мешочек со звездной пылью, и замер. Дым вырвался между моими зубами, когда я оглядел пустое пространство, лишенное возможности спастись.

— Вард, — сказал я, и мой голос был хриплым от дрожи, звук которой я презирал. — Где моя звездная пыль!? — Я ревел так громко, что потолок задрожал, а мои советники вздрогнули.

Вард ахнул, покачав головой.

— Я не знаю.

— Конечно, не знаешь. Потому что твое Зрение бесполезно, и ты не предвидел, что ничего из него пропадет. Ты подвел меня, как и всегда! — заорал я, охваченный паникой, когда понял, что мои средства спасения теперь потеряны.

Мои пальцы сжались в кулак, и я замахнулся на него, ударив его достаточно сильно, чтобы он упал на пол, когда рев Дракона вырвался из моей груди.

Небо за пределами моей точки зрения представляло собой бурную бурю злобных зверей, в центре которой находился Данте Оскура, поэтому мне было нелегко попытаться улететь отсюда в форме Дракона. Но если не крылом, то как мне было покинуть это место?

— М-мы можем выбрать путь к отступлению, — заикаясь, пробормотал Вард, и я кивнул, цепляясь за это предложение и подхватывая его как свое собственное, яростно рыча, направляясь к камину и пиная кирпич, открывающий секретный проход.

Когда Вард подбежал, я схватил его за шею и толкнул на затемненную лестницу. Если бы кто-нибудь случайно нашел эту секретную лестницу, он мог бы встретиться с ними раньше меня.

Я бросил последний раз яростный, подавленный и недоверчивый взгляд в окно, украшавшее мой заброшенный тронный зал, и в миллионный раз проклял имя Вега. Как это случилось? Мы владели всеми преимуществами, наша победа была настолько уверенной, что я праздновал ее с того момента, как наши силы столкнулись, но теперь посмотрите на меня. Я спешил в темноту, как одна из тех грязных Крыс, которые осмелились выступить против законного порядка, осмелились подвергнуть сомнению превосходство своего начальства. Действительно, это была горькая пилюля.

Мой взгляд метнулся к небу, к небольшому голубому пятну за бурлящей серостью, где сияли тысячи бдительных звезд. Это было испытание, напомнил я себе. Проверка моей храбрости. Если они хотели, чтобы я сделал это хитростью, то пусть будет так. Вскоре я вернусь за своей короной.

— Следуйте за мной, — рявкнул я своим советникам, и они поспешили повиноваться, никто из них не желал оставаться в этом месте с моими предательскими Наследниками, направлявшимися туда.

Вега и мои сыновья, возможно, и заставили меня скрыться, но если они думали, что придут и заберут голову короля за свои усилия, их ждет сильное разочарование. Сейчас я бы сбежал, но вскоре вернусь, чтобы захватить это королевство и стереть с лица земли все их имена. Потому что Король Акрукс никогда не падет.

ГЛАВА 106

Нимфы закричали, сгорая в моем пламени, и последняя из них упала подо мной, тяжелая лапа Шэдоу приземлилась на одну из их грудей, когда я остановила его.

Орион повернулся ко мне спереди, его огненный меч Феникса был мокрым от крови его убийств. Тени клубились перед нами, словно черная завеса, поднимаясь все выше и простираясь в обоих направлениях, закрывая нам вид на Нефритовый замок за ним.

Я не слышала там Лавинии, ее предсмертные крики затихли, но она должна была быть рядом.

Рев нашей армии стал выше рева врага, и я почувствовала настоящую перемену в воздухе. Армия Лайонела была отброшена назад, мои люди прорезали их мечом, огнем, землей, воздухом и водой. Это было прекрасно, но как бы мне ни хотелось присоединиться к ним, на этом поле битвы осталось одно чудовищное существо, которого нужно было уничтожить, за всю пролитую ею кровь. И я не могла отвернуться от нее сейчас.

Я похлопала Шэдоу по плечу и слетела с его спины, стремительно приземлившись перед ним.

— Присоединяйся к битве. Разорви наших врагов и устрой им ад.

Шэдоу хмыкнул, каким-то образом поняв эти слова, и ткнулся носом в мою щеку, затем повернулся и бросился в бой. Он врезался в ряды воинов Лайонела справа от меня, и крики разносились в небо, когда он прорезал их когтями.

Я повернулась к Ориону, кивнула ему, зная, что он сейчас не оставит меня, и мы как один помчались в тень. Я подняла руку, мой огонь Феникса прогонял тьму, пока мы карабкались по грудам тел, наши союзники были мертвы под нашими ногами, а в носу стоял сильный запах смерти. Моя ярость росла, когда я охотилась за Лавинией на этом поле хаоса, мой огонь проникал глубже в тени и прожигал нам путь, по которому мы могли идти.

— Лавиния! — закричала я. — Выходи и встреться с нами! Ты трусиха или королева?!

Тени обрушивались на меня и Ориона со всех сторон, но я сожгла их своим огнем, создав вокруг нас купол. Тени шипели на фоне моего пламени, удаляясь дальше, когда впереди донесся гневный крик Лавинии.