***

Настя была в дикой ярости. Так глупо попасться! Она - снова рабыня в ненавистном ошейнике Древних! Голая, без оружия, без тука! И без артефактов!

А все ее новый старый «хозяин» Файлер! Хитроумный гад поймал ее, посчитав за Царицу Пустоши, мигом надел ошейник, и мигом позолотил ей задницу, как когда-то Волчице.

Во дворце Файлер перенастроил с помощью придворного мага настин ошейник на Благородную Супругу Императора и поспешно откланялся, оставив угрюмую рабыню в подарок Ее Величеству. Настя с трудом заставила себя поклониться маленькой женщине на невысоком троне и огляделась. В покоях императрицы не было видно ни слуг, ни охраны, - но она знала, что толпы вооруженных до зубов охранников следят за каждым ее движением.

- Я рада тебя видеть, моя Волчица! Подойди ко мне поближе, - никто, кроме тебя, не должен слышать мои слова! – было видно, что императрица на самом деле рада «своей Волчице». Может, сбежать из дворца будет легче, чем из Арены? Что там шепчет ее «хозяйка»?

Настя прислушалась и ошеломленно выпрямилась. Теперь она, Белая Волчица, является телохранителем Ее Величества, ее любовницей, ее личным наемным убийцей и ее фрейлиной! И в первую очередь Настя должна завтра, во время последней казни Сируса, убить Благородного Супруга, - императора Масгана Седьмого! Убить так, чтобы никто не заподозрил убийство, и чтобы ее, Геллу Первую, - при всех придворных, - завтра же объявили законной правительницей империи Денган!

***

Камера перестала гудеть, и металлический столик с Шаупом бесшумно выдвинулся к Меррель. Она наклонилась к наемному убийце, прислушиваясь – дышит он или нет, и руки вея мгновенно сомкнулись на ее шее.

- Я должен тебя убить, потому что ты видела мое лицо! – равнодушно сообщил ей Шауп.

- Твоя жена запретила кого-либо убивать до ее возвращения! – безмятежно соврала Меррель, похолодев от ужаса. – Руки Шаупа, все сильнее сдавливающие ее шею, замерли и разжались.

- Хорошо, я подожду ее возвращения, но ты не должна от меня отходить, пока она не вернется! – Шауп огляделся вокруг и потребовал себе кусок длинной ткани, пояснив: «чтобы не убивать каждого, кто увидит мое лицо!»

Меррель вдруг поняла сомнения Насты по поводу оживления «мужа». Но не убивать же его снова! Она под конвоем Шаупа нашла ему кусок серой ткани, и вей тут же замотал свое лицо. К счастью, он сделал это перед приземлением Драго, и дракону немедленная расправа не грозила.

Драго прилетел в Крепость с Острова, чтобы передать Насте слова мальчишки Волуча.

- Наста еще не вернулась, Драго! Можешь подождать ее, или – если тебе не терпится вернуться на Остров, – сказать все мне, я ей передам! – Меррель понимающе улыбнулась.

- Мне не терпится! Да!!! Согдум – это бог, в котором слились все души Древних. Нужно выпустить эти души из Согдума и впустить их в тела имперцев. Это все. – В мыслеголосе Драго на самом деле слышалось нетерпение.

- А как это сделать, Драго?

- Не знаю! Я могу только сильно внушать! Но топтать врагов мне нравится больше! Вот так, смотри!

Драго ринулся к куполу, из которого по-звериному быстро вылезали Каарт и Вьищ. Кто-то оживил их и выпустил из клетки! Сейчас Драго растопчет их! Меррель закричала, чтобы дракон не убивал братьев. Драго, уже схвативший врагов, зашвырнул их обратно в купол и набросился на маленькую женщину, которая шла за ними и выкрикивала заклятья. Дракон вмиг растоптал ее и снова зашвырнул вылезших Каарта с Вьищем в открытый проем купола. Меррель подоспела, когда Драго закрыл огромный проем своей спиной.

Меррель наклонилась над растоптанной женщиной: в кровавом мессиве лица темнелся тук на окровавленной веревочке, свисающей с шеи. Так вот как ведьма попала в Крепость, - она сумела применить тук одного из братьев! И у врага остался еще один тук! Туки расползались, как потерянные ключи, впредь нужно будет следить за безопасностью, а пока она заберет этот, сломанный он, или нет.

Драго вздрогнул и взревел от боли – безумцы бились с его спиной, пытаясь вырваться наружу. Меррель сорвала тук, повесила на себя и взобралась на шею дракона:

- Драго, скорей взлетай и помчались на наш Остров!

С высоты Меррель увидела, как безумные братья вырвались на свободу, увидели вея и ринулись его убивать.

***

Настя лежала в полумраке магических светильников в покоях императрицы и с ненавистью слушала безмятежное похрапывание Благородной Супруги.

Она, Настя, – снова рабыня! Все произошло так быстро, что ей не верилось до сих пор. Хотелось бы сказать – быстро и неожиданно, но это не так. Она вдруг поняла, что все недолгое время на свободе все время ждала и боялась нового порабощения. Так дальше продолжаться не может!

Она переделает этот скатившийся в бездну мир - в нормальный! Хочет сам мир этого, или не хочет! А если не сможет переделать, - тогда она его уничтожит!

Сколько времени потеряно! Сколько было возможностей сделать это, пока она была на свободе, вооруженная мощными артефактами, кинжалами и туками! И собранную Каартом технику Древних на складе она так и не исследовала! Если туков Каарт собрал так много, то артефактов внушения и камней переноса сознания - тоже может быть несколько! А теперь мало того, что у нее абсолютно ничего нет, - так еще она сама находится под прицелом и днем и ночью! В рабском ошейнике и под угрозой разоблачения! Вот «хозяйка» удивится, когда ее Белую Волчицу отскрябают от позолоты!

Императрица перестала похрапывать и бесшумно соскользнула с кровати на пол к Насте, на белую пушистую шкуру. Она нагишом улеглась на настин живот, подставив свою попку поближе к настину лицу. Ее пальчики по-хозяйски заползли во все интимные щелочки Насти, вызвав омерзение. Если бы Настя захотела приобрести этот опыт сама, по своей воле, - это одно дело, но тут кому-то приспичило использовать ее, как шлюху, - и она должна это стерпеть?

Если бы в ней был сейчас шар колдуна, который, по словам Согдума, мог заряжаться ее яростью и вызывать цунами с землетрясением, - то сейчас бы взорвалась вся планета к чертовой матери! Но шар был в Драго, и неизвестно, как действовал бы он без оплетки из волос колдуна, и что было бы без него с драконом.

Настя резко поднялась, стряхнув голую женщину с себя, и императрица закричала от боли. Ну вот и все. Сейчас настино позолоченное тело густо украсят стрелами, - и все закончится!

- Стража! Стража!!! – испуганно вопила императрица.

Зажглись яркие огни и осветили испуганную императрицу и Настю – они обе были в крови. Явившиеся стражники держали новую охранницу Ее Величества под прицелами арбалетов, ожидая приказа. Настя с недоумением оглядела себя – стрел в теле не было, но кровь продолжала и с нее, и с императрицы капать на белоснежную шкуру.

- Я поранилась об эти камни, - закричала Первая Леди, указывая на наросты на теле Насти, украшенные драгоценными камнями. – Гадкие камни, гадкий Файлер! Зачем он это сделал? Немедленно доставьте Файлера во дворец, и пусть он снимет с Волчицы все! И эти камни, и золотую краску! И мага-лекаря ко мне! Немедленно!

Но Файлера во дворец не привезли:

- Ваше Величество, Файлер скончался в супружеской постели сегодня ночью! Безутешная вдова просит у Вашего Величества прощения за его внезапную и несвоевременную смерть!

Настя угрюмо наблюдала за лечением императрицы, дожидаясь если не сна, то хотя бы покоя. Но после исцеления Ее Величества маг-лекарь еще несколько часов безуспешно пытался избавить саму Настю от камней, наростов и золотой краски. Настя вспомнила слова благополучно усопшего Файлера о десятилетней гарантии этой красоты, и понадеялась, что хотя бы на какое-то время избавилась от домогательств «хозяйки». И ошиблась.

- Иди ко мне поближе, только закутай свои камни в шкуру! – Императрица наконец отослала мага-лекаря и приказала Насте присесть к ней на постель. – Гадкий, гадкий Файлер! Я уже столько дней не испытывала любовного блаженства, и вот теперь должна ждать, пока с тебя соскребут эти камни!