Конечно, у него все было готово и к такому повороту, - помог горький опыт предков. В этом дворце (как и во всех других дворцах) его ждали потайные ходы для бегства, в столице и других городах Империи – тайные надежные убежища с деньгами и оружием. А семья…А семью он оставит на немилость Императора. Семья – дело наживное!

Но прежде, чем он навсегда покинет столицу Империи и саму Империю – он дотянется до проклятой девки и растерзает ее в клочья! Иначе жизнь не имеет смысла!

***

Настя проснулась с мечом, намертво приросшим к ладони, и задумчиво подошла с ним к зеркалу. Она привычно причесала пятерней короткие белые волосы и вгляделась в свое отражение. Что-то важное произошло ночью, нужно вспомнить, - что? На лице виднелись какие-то белесые шрамы, и она равнодушно подумала, почему лекарь не убрал их. Потом пригляделась: это были дорожки от слез! От слез!!! Потому что ей приснилась мама! А она, Настя, во сне была прежней изнеженной домашней девочкой. Абитуриенткой московского университета, в котором преподают любимые родители. Интернет, черный толстый кот Нафаня, легко дающаяся ей учеба, ванна с земляничной пенкой, любимая музыка, новые книги, фильмы и спектакли, «американо» только из того самого кафе, компьютерные игры, друзья и подружки, утренние пробежки в любую погоду, беспричинная радость от своей юности, - весь этот безмятежный и безопасный мир вращался вокруг нее. Позади элитная московская школа с золотой медалью, впереди - студенческая жизнь, в которой ее ждут новые друзья и конечно, он, - любимый человек…

Так бы все и было, мрачно подумала Настя, не коснись она тогда шаровой молнии. Теперь она – рабыня в смертельно опасном ошейнике на одной из миллиардов планет, и вернуться на Землю - нет ни единого шанса.

Ошейник Насти маг настроил на хозяина Арены - Файлера, с использованием его крови, как личной печати. При побеге или неповиновении раба эта мерзкая поделка Древних обездвиживала, причиняла невыносимую боль или убивала. Похоже, в этих ошейниках мозговые волны внушающего человека многократно усиливались продвинутой техникой. Да уж, не сильно эти Древние отличались от сегодняшних имперцев.

С тех пор, как Файлер наказал ее через ошейник, больше он этого делать не пробовал. Наверное, боялся, что однажды он не успеет активировать ошейник, и она перегрызет ему горло.

Шрамы на шее возле ошейника исчезли, - лекарь постарался. А вот вмятина в тусклом металле – осталась. Меч противника задел по касательной артефакт-кристалл на ошейнике, и выбил его. Молодец все-таки Файлер, - заплатил магу большие деньги, чтобы тот украсил ошейник древним артефактом, усиливающим силу, реакцию и скорость. Может, потому она и успела откатиться из-под удара меча, что высвобожденная энергия при уничтожении артефакта дала ей бесценные доли секунды. И как это ни лекарь, ни Файлер не заметили такую здоровую вмятину?

- Стоп! – У Насти перехватило дыхание и громко забухало сердце.

- Стоп!!!

- Ошейник очень сильно поврежден!!!

- Может быть, он уже не работает!!!

- Может быть, теперь она сможет СБЕЖАТЬ!!!

- И, наконец-то, ОТОМСТИТЬ!

***

Сирус, нанимая раз за разом убийц, опустошил все свои тайники в столице. Раз за разом ненавистная девка оказывалась живой и невредимой, а убийцы исчезали непонятным образом. То ли - сбегали с его деньгами и пировали сейчас на Островах, то ли - погибали, обороняясь от Волчицы. Чтобы им и на этом, и на том свете пусто было!

И не пойдешь ведь, не пожалуешься никому: «Ме-е-е! Меня обманули убийцы! Деньги взяли, а девку не убили! Ме-е-е!» Даже человеку высокого происхождения заказное убийство не сошло бы с рук, - законы в Империи Денгар действовали четко. Сколько раз он замазывал деньгами глаза правосудию на чересчур жестокие казни даже своих собственных рабов, что уж тут говорить о чужом имуществе! Да и социальное положение у него сейчас – «враг Императора!» Ниже самого никчемного раба…

Он сам не заметил, как навязчивая идея убить Волчицу довела его до края могилы, хотя денег в оставшихся тайниках хватило бы любому имперцу на сто жизней, - причем сто жизней в немыслимой роскоши. Сирус уже не мог ни есть, ни пить, ни предаваться жалкому импотентскому разврату. Он уже был почти согласен, чтобы Волчица сдохла даже без страшных мучений, но только чтобы, наконец, сдохла!

Ладно! Раз деньги ему не помогли, - поможет ненависть к Волчице! Надо же, - «Белая Волчица!..» Тьфу! Ничтожная тля, прах червя, мерзкая тварь Пустоши, - вот кто она! Он решил взяться за дело сам, не отлучаясь за деньгами в соседние города.

В худом серолицем горожанине с болезненно - лихорадочным взглядом Настя ни за что бы не узнала галантного розовощекого «душку-профессора с добрыми, улыбчивыми глазами». Но Сирус не замечал изменений в себе, и решил перед убийством надежно замаскироваться под цыганку. Вдруг кто-нибудь узнает в нем «врага Императора»? А на цыганку опасаются взглянуть даже мельком, ее боятся даже пнуть с дороги, - это ему и нужно! Проклиная бывшую рабыню, он стал выдирать все лишние волосы с лица – денег на безболезненную помощь мага не осталось. Сука! ТАК больно ему никогда еще в жизни не было!

Мучительный процесс занял очень много времени, и он, прерываясь на страшные проклятия, лихорадочно обдумывал всю добытую информацию.

Первое. Проникнуть в саму Арену постороннему невозможно. После нескольких неудачных попыток подкупа служащих Арены через своего человека, Сирус даже почти уверовал в порядочность мерзких людишек. Он удивлялся, как ему еще удалось подкупить распорядителя Арены в первый раз, чтобы тот выставил против безоружной Насты - опытную вооруженную наемницу вместо обычной преступницы. Тогда чертова девка мало того, что победила, так еще и попала в милость Императорской Чете!

Второе. Да, сама Арена была неприступна, но каждое воскресенье проклятую Волчицу отпускали в город, правда в сопровождении двух охранниц, не отстающих от нее ни на шаг. И каждый раз без оружия – рабам с оружием ходить возбранялось. Они шли в банк положить на свои счета жалованье, потом в трактир, шлялись по рынкам и лавкам, потом возвращались в Арену. Завтра будет воскресенье! И завтра он убьет эту тварь!

Третье. Ему лучше убить Волчицу до ее похода в Банк, и забрать ее жалованье себе, на дорогу до тайника в другом городе, или отрезать ей башку позже, в трактире, и унести с собой на блюде?

Сирус напялил яркое цыганское платье, замотался пестрой шалью и сделал несколько выпадов с кинжалом. В зеркале повторила все выпады, злобно прищурясь, самая настоящая цыганка. «Цыганка» оскалила давно нечищенные зубы на сером лице и торжественно поклялась, потрясая кинжалом, что будет убивать Волчицу и «до», и «после», и еще столько раз, сколько получится! А потом еще и надругается над трупом!

***

После сверкнувшего лучика надежды на побег, - Настя словно вышла из смертельного пике. Да собственно, так оно и было. Разум сам, наглухо, отгородился пуленепробиваемой броней от диких ужасов и чудовищных зверств вокруг, чтобы выжить. И – выжил, черт побери!

Конечно, нужно будет его как-то еще подлечить, но в безумие Настя не впала. Она была уверена в этом, хотя знала, что все сумасшедшие считают себя абсолютно здоровыми людьми.

Однажды, в своем потерянном навсегда земном мире, она сопровождала старушку-соседку на прием к психиатру, по ее просьбе. Врач после короткой беседы выпроводил женщину из кабинета и попросил сообщить ее родственникам, что та серьезно больна. Настя сказала, что ответила бы на все его вопросы абсолютно так же, - она тоже больна? И тогда врач спросил у нее: «А вы считаете себя сумасшедшей?» Настя ответила так же, как и соседка: «Нет!» Врач улыбнулся и объявил ее здоровой, потому что: «Вы, как здоровый человек, подумали перед ответом, а душевнобольной – отрицает болезнь не задумываясь!»

Настя еще раз подумала перед ответом, - нет, она не безумная. Но окружающим об этом знать нельзя. Поэтому зверский взгляд – не смягчать, в бою - никого не жалеть, а в Арене - продолжать вести себя так же злобно, как всегда. Можно было бы и еще злобнее, но злобнее уже некуда.