- А зачем он это делал, Шауп? – Насте действительно было непонятно – зачем?

- Вождь одержим желанием стать самым великим колдуном, в мире, а колдовские книги и артефакты Древних стоят очень дорого! Ему все время нужны деньги, и денег все время не хватает! Когда не хватает воинов, он «жертвует» богу Круффу юных женщин и детей. Оставляет их в жертвенной пещере на ночь и заваливает камнем, а потом, если пещера пуста, устраивает праздник благодарения богу Круффу. Бог Круфф, если ты не догадалась, – это тоже Крона.

- Он и в самом деле стал сильным колдуном, - вспомнила Настя последнюю битву. Если бы не Драго, все жители Крепости сейчас бы принадлежал вождю, в живом или законсервированном виде, да и сама Крепость – тоже. Никому нельзя доверять, да и новоявленному «мужу», снова замотанному в пяру, - тоже. Слишком много незваных гостей собирались попасть в Крепость в последнее время, и - попадали.

- А зачем пришел сюда ты? – Настя решительно не знала, что ей дальше делать с «мужем». Массажист-то он хороший, но и обуза – тоже хорошая!

- Вождь обещал продать нам двух огромных монстров, но запросил за каждого по пять тысяч золотых. Таких денег у Кроны нет, и она опасается, что Вождь пришлет монстров забрать в рабство людей нашего племени. Видишь сама - в этом поселении слишком мало людей и слишком много опустевших домов. А Вождь – слишком сильный колдун, чтобы его убить, поэтому Крона послала меня убить монстров.

- Ага. – Голос Насти дрогнул, выдав ее волнение. – Если бы она разминулась с Шаупом, братья были бы уже убиты.

- Шауп, а ты кому подчиняешься в первую очередь – своей Кроне или своей жене?

- Своей жене. Тебе. – Шауп снова был без лица, в пяре, и это снова вызвало у Насти ужас. Если наемный убийца был так же превосходно подготовлен к убийствам, как и к массажу, то победить его в бою она не сможет. При воспоминании о массаже голова у нее закружилась, и она разозлилась на себя – друзья в беде, а она о чем думает!?

- Шауп, теперь я, твоя жена, - и твоя Крона, и твое племя! Приказываю тебе раздобыть противоядие для десяти человек! Только без пыток и убийств! Я буду тебя ждать в доме с монстрами.

Шауп исчез. Настя ждала его, сидя возле застывших братьев, и тоже мечтала исчезнуть. В Крепости Шауп ее бы не достал, а если бы даже и достал, – любая жена всегда доходчиво объяснит мужу, в чем он не прав.

- Без пыток не получилось! – Шауп появился с открытым лицом и с тюком на плече и вручил ей склянку. – Противоядие!

- Тут ровно на десять человек? Если дать противоядия больше, чем нужно, оно может убить по-настоящему! – Настя наклонила склянку, - там была вязкая, как жидкий мед, субстанция. – И как его употреблять?

Шауп положил на пол тюк, довольно поглядывая на Настю, и высвободил из своего пяра маленькую худенькую женщину.

- Смотри! - Шауп нажал на шею женщины, - та глубоко вздохнула и открыла глаза.

- Оживи монстров! – приказал женщине Шауп. - И если ты не сделаешь этого, - я убью всех людей в твоем доме так, что все подумают, что их убила ты!

Женщина была красивой, но когда она медленно и жутко улыбнулась, черты ее лица по-ведьмински заострились, а глаза запали глубоко под лоб. Она стала похожа на Вождя, как сестра – близнец, - будто бы сам Вождь вселился в нее после смерти. Чувство опасности заставило Настю отпрянуть, и она успела уйти от удара ведьминского кинжала в живот. Она откатилась в угол за Каарта, следя за взвившимся к потолку веем. Настя выставила руку с кинжалом над головой и приготовилась к бою, но в бой ей вступить не удалось. Она впервые следила за «своим» боем со стороны, - и невольно восхищаясь Шаупом.

Вей набросился на ведьму, как мангуст на кобру. Киношные трюки из фильмов про ниндзя были жалкой халтурой по сравнению с полетами и кувырками Шаупа, наносящего ведьме зверские удары ножом. Ведьма яростно отбивалась кинжалом, прыгая по валяющимся на полу братьям, как по болотным кочкам. В небольшой комнате укрыться было негде, и Настя сунула драгоценную склянку с противоядием Каарту под мышку. Она вцепилась в артефакт внушения, приказывая ведьме замереть. Та послушно замерла и хрипло выкрикнула непонятные слова, оказавшиеся последними в ее жизни. Шауп взлетел по стенам к потолку и обрушился на ведьму, с хрустом сломав ей шею.

Настя с Шаупом склонились над женщиной, – мертвая была вся в глубоких ранах, но кровь из ран не лилась. Злобный ведьминский оскал исчез, ее лицо снова стало красивым и безмятежным. Шауп в недоумении осмотрел свой нож и вдруг упал как подкошенный, сшибленный ножищей Каарта. Каарт вцепился обеими руками в отбивающегося ножом вея и вскочил на ноги.

Вслед за Каартом зашевелился и поднялся на ноги Вьищ, он нашел взглядом Настю и подхватил ее, сжимая в объятьях.

- Вьищ, мы пришли вас спасти… - Настя захрипела, с ужасом осознав, что Вьищ раздавливает ее насмерть. Невероятная сила сжала ее, лишая воздуха и самой жизни. Ведьма! Ведьма оживила братьев колдовством и приказала всех убить!

Последнее, что увидела Настя сквозь закружившийся черный снег - Каарт сломал Шаупа, отбросил его в сторону и с утробным рычанием развернулся к Вьищу, пытаясь отнять у него Настю. «Чтобы убить самому?» - Настю поразило, что у ее смерти оказались лица друзей. Вьищ зарычал в ответ, отшвырнул ее и схватился с Каартом. Настя врезалась головой в стену и потеряла сознание.

Она очнулась от сильной боли в голове и приоткрыла глаза – перед ней в полумраке дома возвышалась гора тел. Настя с трудом подняла руки и ощупала голову, – руки стали липкими от крови. Черт, этот засранец Вьищ разбил ее голову вдребезги!

Вьищ лежал на груди Каарта, рядом валялись мертвые вей и ведьма. Настя с трудом доползла до Младшего, подобрав по пути разбитую склянку с противоядием. Как же сильно болит голова, как бы не застыть тут вместе с остальными навсегда! Может быть, братья мертвы, может, они еще живы, - все равно она должна переместить их в Крепость, пока еще жива сама. Она обхватила их обоих так крепко, как могла, и нажала на тук.

В Крепости ее уже давно и с нетерпением ждали.

***

Император приказал Файлеру разыскать Волчицу и доставить ее во дворец, несмотря ни на какие расходы. Файлер многословно выразил огромную радость от возможности угодить правителю, прикидывая, как долго можно протянуть с розысками. Найти Волчицу было нельзя, иначе он давно бы ее нашел.

- Да, Файлер, и нужно выкинуть клетку Сируса после его смерти! Я не желаю видеть никаких клеток во дворце!

- Я увезу ее в последний день казни, Ваше Величество! А где монстры Пустоши, осмелюсь спросить? Если мне будет дозволено, я буду держать их в этой клетке между боями в Арене, дрессируя для Вашего развлечения!

- Я не знаю, куда делись монстры! Я был околдован преступником и многого не помню! Хотя постой… Прежде чем исчезнуть, монстр с белыми волосами просил не убивать Сируса, обещая за ним вернуться и «обезвредить демона»! Но я не знаю, было ли это на самом деле, или это было колдовское внушение мерзавца Сируса!

Файлер увидел сильное раздражение Императора и поспешил откланяться. Но уйти ему не дали. За дверью тронного зала его взяли под руки и доставили в покои Императрицы.

- Файлер! Волчица должна быть во дворце как можно скорее, самое позднее - в девятый день казни Сируса! Я решила порадовать и развлечь моего Супруга, и уверена, что ты доставишь нам эту радость! – Голос Ее Величества был так мелодичен и сладок, что на Файлера повеяло смертельной угрозой. – И я не приму никаких оправданий неудачи, мой милый Сирус!

- Я сделаю все, что в моих силах, Ваше Величество! – Файлер учтиво поклонился Императрице. За три дня найти Волчицу?! Это невозможно! Он уже искал ее, и очень долго! Значит, протянуть время - не получится! Ну что ж, он сегодня же исчезнет из империи!

- Уверена, что сделаешь, наш верный слуга! В помощь тебе немедленно предоставят отряд гвардейцев и неограниченные средства! - Императрица сделала дозволяющий жест, и отряд гвардейцев ворвался и фактически взял Файлера под стражу, не проводив, а выпроводив его из приемного зала. Не успел! Не успел сбежать!!! И вряд ли ему предоставят такую возможность!