Главы сопротивления переглянулись, и слово взял снова старичок:

— Так мы же как раз про эту помощь и говорим… Вернее, не только про эту…

— Предметнее, пожалуйста. — попросил я.

— У нас есть что предложить вам помимо небольшого количества бойцов, которые незначительно усилят вашу армию. Дело в том, что мы обнаружили место, в котором имперские войска хранят Алых Гвардейцев.

— Хранят? — не понял я. — В смысле… штабелями? Я не понял, они что, роботы? Ну, в смысле, не живые?

— Да кто бы знал. — старичок развел руками. — Однако мы действительно нашли место, в котором они проводят дни.

— И как они их проводят?

— Стоят на одном месте ровными шеренгами. — улыбнулся старичок. — Недвижимые и не реагирующие ни на что. Как статуи. Не дышат, не шевелятся.

— Интересно. — оценил я. — Если это правда, то эта информация действительно очень ценна. Особенно в свете того, что у нас есть отличное оружие против Алых.

— Мы на это и надеялись. — вмешалась толстуха. — Потому что наших способностей недостаточно для того, чтобы хоть как-то навредить им. Даже спящим.

— И сколько их там?

— Почти сотня. Но если мнение, что их скоро перебросят отсюда куда-то.

— В столицу, конечно. — пробормотал я. — Нам надо их уничтожить, раньше, чем их перебросят. Минус сотня Алых это очень сильный аргумент. Вы сможете нас провести к ним?

— Само собой. — улыбнулся старичок. — Для этого мы и здесь. Уничтожив Алых, вы окажете услугу и нам, и самим себе. И, чем быстрее мы это сделаем, тем будет лучше.

— Согласен. Поэтому идем прямо сейчас. — я хлопнул себя по бедрам.

Тора покосилась на меня:

— Ты в своем уме?

— Что? — я посмотрел на нее. — Сама же слышала — скоро их перекинут в столицу и при штурме нам придется сражаться с еще одной сотней Алых. Да одна только эта сотня, в принципе, способна уничтожить все наше войско, если в нем не будет меня… Так что уничтожить их, пока можно — наша святая обязанность. То есть, моя обязанность. Ты останешься здесь.

— Это еще почему? — вспыхнула Тора.

— Ты меня будешь тормозить. — не пытаясь подсластить пилюлю, я выдал в ответе чистую правду. — Один я справлюсь быстрее. Особенно если мне не придется думать о том, что, если вдруг что-то пойдет не по плану, мне придется защищать тебя.

— Себя защити. — фыркнула Тора.

— Не переживай, это я запросто. Даже если мне придется драться одновременно со всей этой сотней Алых, я все равно выйду оттуда живым и здоровым. А вот они — нет. Так что это даже не обсуждается, я иду туда, а ты остаешься тут.

Тора пыталась продолжать спорить, но я просто перестал ее слушать и продолжил разговор с главами сопротивления, итогом которого стал выделенный мне в провожатые юркий и ловкий пацаненок двенадцати лет. Именно он обнаружил на окраине города склад, заполненный Алыми, и проник в него через дыру в стену.

Когда, спустя почти час ходьбы по городу, я увидел эту дыру, я понял, почему никто раньше не находил это место — это была не дыра, а мышиная нора. Глядя то на пацана, то на дыру, я упорно пытался понять, как он в нее пролез, но понять не получалось. Мои глаза мне упорно утверждали, что в это случайное отверстие не пролезет даже голова мальчишки, не то что он весь.

Замок на дверях я просто сорвал — он тут был простой, навесной, словно внутри стояли не местные правительственные биороботы, а валялись грабли и садовые тачки.

Тем не менее, внутри оказались именно они — правительственные биороботы. Именно такое ощущение возникло, когда я увидел эти ровные колонны и шеренги Алых, стоящих практически вплотную друг к другу. Они были набиты в сарай плотно, как кильки в консервную банку, и, если бы вдруг одному из них приспичило почесаться, это вызвало бы жуткую цепную реакцию, итогом который стало бы массовое падение карминовых доспехов в сопровождении жуткого грохота.

Но они не чесались. Они вообще не двигались. Они даже не дышали.

Сначала через силу, а потом все больше смелея, я несколько раз прошелся перед строем Алых, убеждаясь в том, что они на меня не реагируют.

Конечно, не реагируют. Они же в отключке.

О, легко на помине. Давно тебя не было слышно.

Ты был своей подругой занят.

Ревнуешь, сладкий? Лучше скажи, с копьем мы сможем всех их устранить?

Раз плюнуть. Сейчас они даже сопротивляться не будут. Они вообще ничего не будут делать, разве что падать на пол. Они же пустышки. Неуклюжие подделки, которым даже не смогли сделать независимость от света. Бесполезные куски магии, сформированные в самый уродливый образ, какой только можно было придумать… Или, вернее, какой получился!

Слушай, я уже не в первый раз слышу от тебя про какие-то подделки, но ты впервые заговорил о том, что их кто-то сделал… Что ты хочешь этим сказать?

А ты что, все еще ничего не понял? Эти ваши Алые — демоны. Вернее, жалкая попытка сделать демона искусственно. У вашего императора очень большие возможности и длинные руки, ну, с человеческой точки зрения, разумеется, раз он смог набрать достаточное количество толковых магов, чтобы у них получилось хотя бы это. Внутри этих долдонов — люди, души которых давным-давно уничтожены особо изощренной магией и которые превращены в послушных воле императора демонов.

Такое возможно? Ну, в смысле, если ты говоришь, что возможно, то, конечно, я тебе верю… Просто в голове не укладывается, что демона можно создать искусственно.

Не демона. Я ничего не говорил про демона. Это жалкая пародия на демона, которая только и могла получиться у существ, настолько далеких от магии, как люди. Впрочем, эта пародия настолько же сильнее простого человека, насколько любой демон сильнее этих вареных раков, и императора, видимо, это устроило.

Ну хорошо, хорошо, пародию. С этим еще как-то можно смириться, но я вот чего не могу понять — а почему они подчиняются императору?

Потому что их сделали по образу и подобию единственного демона, который у них в распоряжении. Возможно, даже с использованием крошечных частичек магии этого самого демона.

Единственного доступного демона? Погоди-погоди… Ты же не хочешь сказать, что Алых пытались сделать по образу и подобию…

…по образу и подобию части Десана. Именно это он и хочет сказать.

Глава 22. Демонологи по заказу

Что сказать — вскрывшаяся правда оказалась намного проще самых смелых теорий, и от того — намного более страшной. Демоны… Или, вернее, жалкая попытка создать демонов. Надо же. Кто бы мог подумать, что Тойфон дойдет аж до такого…

С другой стороны — а чем удивляться? Если он так фанатично желает собрать полностью все доспехи, то нет ничего удивительного в том, параллельно с этим он стремится как можно больше узнать о том, чем он уже обладает. Нет ничего удивительного в том, что он созвал лучших магов, каких смог только добыть, подкупить, запугать, нужное подчеркнуть, и заставил их изучать крылья. Да что там — я уверен, что немало магов с огромным энтузиазмом откликнулись на одно только предложение подобного — шутка ли, изучать целую треть Десана!

Единственное, что остается непонятным — это как вообще Алые получились… В смысле, в результате какого процесса? Неужели они целенаправленно пытались создать рукотворного, послушного воле создателя, демона, взяв за основу живого человека? Или это всего лишь побочный продукт какого-то другого исследования, и поэтому он такой… ущербный?

Впрочем, какими бы ущербными Алые ни были, для простых людей они все еще находятся на уровне полубогов, и драться с ними нет никакой возможности. Я уничтожил сотню — но у императора таких сотен еще… как бы не сотня. И даже если он не успел перебросить в столицу всех, нам достаточно будет и десятка Алых, чтобы вся наша армия бесславно полегла.

К счастью, у меня в голове теперь было целых две личности, которые были в немалой степени осведомлены о демонах. И если одна скептически молчала, потому что ей было глубоко все равно на людские жертвы, то вторая искренне желала помочь.