— Жители аванпоста Ядовитых болот! Как я появился средь вас — это не самая простая история, но, надеюсь, вы поняли из моих поступков, что никому из вас я вреда не желаю, а желаю наоборот только счастья и процветания! Вы — самые сильные люди из всех, кого я только знаю, и это не просто пустые слова, это самая настоящая правда! Я даже представить себе не могу, что я — Я! — смог бы жить как вы. Изо дня в день отражая нападения липоидов, живя в постоянном страхе потерь и смертей, да еще и без всякой поддержки извне, вы не просто выживали, вы жили полной жизнью! Предоставленные сами себе, забытые империей, чьи интересы вы блюдете и охраняете, вы научились жить там, где остальные могли бы только сходить с ума от отчаяния! И сегодня вы покидаете аванпост, с которым связаны жизни каждого из вас…
Я сделал паузу, обвел толпу взглядом, и взял Тину за руку. Она вцепилась в мою ладонь, подняла ее к своей груди и схватила второй рукой, прижав к подбородку.
— Вы всю жизнь видели двух врагов, которые зажимали ваш аванпост с двух сторон. Липоиды со стороны болот, и император с его безразличием к вам — с противоположной. Но я избавил вас от одной опасности, уничтожил одних врагов. И теперь я готов помочь вам избавиться и от второй опасности тоже! Именно для этого мы и покидаем аванпост — не потому, что боимся имперских войск, которые придут сюда карать за неповиновение, а для того, чтобы встретить их там, где они нас ждут! Чтобы разгромить тех, кто будет сопротивляться, и с радостью принять к себе тех, кто захочет к нам присоединиться! В вашем распоряжении есть я — непобедимый белый гвардеец, в моем распоряжении есть вы — стальные люди, живущие на грани смерти! Существует ли хоть кто-то, кто может нас остановить⁈ Я скажу вам — нет! Чем больше в нас уверенности в собственных силах, тем больше ее мы сможем передать другим людям, которые к нам примкнут! Чем больше будет уверенности в них, тем больше они ее передадут дальше! Чем дольше наш путь, тем шире будет наша известность! Чем дольше наш путь, тем больше будет нас бояться император! И сейчас мы этот путь начнем!
Я подхватил Тину на руки, развернулся спиной к толпе и спрыгнул вниз, по ту сторону ворот. Поставил целительницу на землю и мы снова развернулись к остальным.
— На столицу! — заорал я, вскидывая сжатый кулак.
— На столицу! — тонко закричала Тина, вторя мне жестом.
— На столицу!!!– заревела толпа, вскакивая на ноги и вскидывая вверх руки.
Я нашел взглядом конунга.
Он не кричал. Но он улыбался.
Глава 14. Шериф
Я думал, что мы отправимся через весь аванпост в сторону безопасного выхода, но оказалось, что я ошибался — конунг повел людей прямо через болото липоидов. Как он объяснил, это нужно было для того, чтобы уменьшить шанс встречи с войсками императора, если вдруг ему придет в голову перекинуть их порталами. А это вполне могло случиться, учитывая, что для взятия небольшого аванпоста не нужны были хоть сколько-то приличные силы. Пара сотен солдат да парочка магов, которые, в общем-то, и могут навесить эти порталы по наводке бежавшего Тревора — и пиши пропало. Но, к счастью, Тревор не участвовал в боях против липоидов, а, значит, не бывал в этих местах и не мог провесить порталы сюда. В аванпосте его берегли и в бой не пускали, хотя он вроде даже изъявлял желание — ведь боевой магией он владел крайне слабо.
Или он специально заставил всех так считать.
В любом случае, на болоте липоидов шанс встретиться с войсками императора был много ниже, нежели на безопасной дороге, и конунг выбрал меньшее из двух зол — возможность встретить недобитых липоидов по пути.
На самом деле, их мы действительно встретили — целых десять особей. В разное время, в разных местах, но все они как один вели себя странно — стояли, замерев, на одном месте и не шевелили ни единой конечностью. На проходящих мимо людей они вроде как тоже не обращали внимания, что выяснилось, когда весь караван прошел мимо первой живой статуи, но на всякий случай я все же покрылся доспехами и оторвал ему башку, чтобы наверняка обезопасить людей. После этого я обогнал всех и пошел впереди, высматривая новых липоидов и превентивно уничтожая их.
Если не считать, что я изгваздался в их потрохах, и пришлось снова нырять в болото, чтобы отмыться, все было спокойно и даже, как ни странно, комфортно.
Дорога по болоту не далась легко, что говорить. Колеса телег, несмотря на то, что они специально были сделаны очень широкими, постоянно вязли в мягком грунте, да люди нет-нет, да и проваливались в полыньи-обманки, заросшие травой. Кто по щиколотку, кто по пояс, а двое умудрились даже кануть с головой. К счастью, в первый раз я оказался рядом и вытащил бедного пацана раньше, чем он успел сообразить, что происходит, а во второй раз смекалистые болотные жители быстро скинули с ближайшей телеги длинный шест, не удивлюсь если специально на этот случай подготовленный, потыкали им в воду и через пять секунд вытащили промокшего бедолагу.
Часов через пять, когда я уже совершенно перестал узнавать местность, болото наконец закончилось и мы вступили в лес. Дикий и глухой, с лишь легким намеком на дорогу, давно заросшую травой. Ею не пользовались так давно, что местами прямо между колеями выросли настоящие деревья, которые все еще можно было сломать, но уже нельзя было просто переехать. В этом месте решили сделать привал, чтобы дать отдых уставшим людям и лошадям, и пообедать. Много времени это не заняло. и буквально через час мы уже снова двигались по лесу.
Еще через час мы вышли к деревне. Она просто внезапно выпрыгнула на нас из-за стены деревьев, будто все это время сидела в засаде, чтобы напугать. Только вот пугать на самом деле ей было нечем. Деревня оказалась пустой, в ней не было слышно ни единого звука, кроме скрипа какой-то двери на ветру.
— Почему тут пусто? — спросил я у Тины, которую не удалось отогнать от себя даже попытками напугать липоидами.
— Это деревня, из которой тебя принесли. — тихо ответила Тина. — Выживших здесь решили отправить по другим деревням, чтобы не оставлять их наедине с тем кошмаром, что они пережили. Вишки хотели заселить уже после того, как люди снова придут в нормальное состояние и перестанут бояться всего подряд.
— Значит, где-то тут недалеко и река? — задумчиво спросил я, обводя деревню взглядом и понимая, что не могу определить, с какой стороны я тогда вышел.
— Да, буквально в десяти минутах. — кивнула Тина.
В моей голове шевельнулись какие-то смутные воспоминания… Я падаю в воду с высокой скалы… В правой ладони клубится сгусток тьмы… Слышу в голове новый голос — не Десана, а кого-то другого… Кого-то знакомого, кого-то…
— Макс!
Я моргнул, снова фокусируя зрение, и понял, что вслепую прошагал вперед несколько десятков метров и почти уперся носом в стену одного из домов брошенной деревни. Тина стояла в паре метров за спиной и очень обеспокоенно на меня смотрела.
— Извини, задумался. — улыбнулся я и развернулся. — Идем обратно.
Мы вернулись к каравану, который так и тек мимо нас, будто ничего не случилось, и продолжили путь. На ночь разбили лагерь прямо в лесу, поставив телеги в круг и укрыв людей в его середине. Нашлись палатки, у кого-то гамаки — в общем, люди разобрались, как устроиться. На нескольких кострах быстро приготовили ужин, после чего без лишних разговоров, песен у огня и прочей романтики, улеглись спать, выставив сменных часовых. Да, экстремальная жизнь в экстремальных условиях явно давно уже вытравила из этих людей всю романтику.
Не нуждаясь во сне, я тем не менее позволил Тине уснуть в обнимку со мной, после чего аккуратно выбрался из-под нее, залез на ближайшее высокое дерево и просидел на нем всю ночь, следя за лагерем. Постовые постовыми, но они тоже люди. А я — нет.
На следующий день мы миновали лес и вышли на дорогу получше качеством — по ней явно время от времени кто-то ездил. Ей, конечно, было далеко до каменных торговых трактов в четыре полосы шириной, но хотя бы перестала возникать необходимость периодически останавливать караван для того, чтобы я расчистил путь от упавших поперек дороги деревьев. Ничего удивительного для дороги, которой никто не пользуется.
