В конце-концов раис-эфенди подвёл итог обсуждению.

— Мы не готовы воевать с русскими. Облечём же свои мысли в покровы благоразумия, и воздержимся ото зла, дабы оно не возобладало над верными слугами Аллаха! Пусть случившееся послужит нам предостережением и уроком. Нам теперь надо укрепить оборону Стамбула, Проливов, и восстановить наш флот. Лишь тогда мы сможем спорить с неверными!

Правду говоря, злые языки шептались, что миролюбие раис-эфенди было вызвано не столько его благоразумием, сколько щедрыми посулами Кутуз-паши. Одноглазый северянин давно уже опутал почтенного министра покрывалом из подкупа и лести…

Но слухи остались лишь слухами.

* * *

Наконец, 8 декабря эскадра Ушакова прибыла на Мальту. Теперь можно было реализовать второй этап её поглощения: и Литта уже на следующий день собрал Совет по присоединению под российское покровительство.

— Синьоры, бальи и приоры Ордена! — начал магистр Литта. — Мы видим, что положение наше окончательно пошатнулось. Мы никак не предпринимаем никаких усилий по борьбе с пиратами Магриба, наше место заступили русские! Они не так давно успешно атаковали порты в Алжире и Оране и сожгли множество пиратских судов.

Между тем, имеются сведения о планах Франции напасть на Ла-Валетту и овладеть островом. Сейчас их сдерживает присутствие российского флота. Но кто знает, что будет потом? Русские заявляют, что покинут Мальту, если не будут иметь возможности надёжно тут закрепиться.

Синьор Литта веско оглядел присутствующих, подчёркивая серьёзность ситуации, затем продолжил:

— Синьоры, бальи и приоры ордена. Синьор Командор, синьор адмирал, все вы знаете о бедственно положении нашего Ордена, длящемся уже несколько лет. Мы должны стать частью много более могущественной структуры, способной противостоять чудовищному азиатскому варварству. У меня есть предложение от императора Российской империи о покровительстве. Всё имущество Ордена будет передано Российскому императору, а мы станем ему слугами. Добросердечие и благонамеренность императора Александра известны; сейчас, в те минуты, пока мы заседаем здесь, его войска успешно бьют персидских головорезов, сотрясая основы трона падишаха; сам же он решительно отменил в своей империи рабство. Нам следует перейти под его покровительство! Это наш долг, как европейцев, как христиан.

Собрание загудело сонмом голосов.

— Но, как же указание Святого престола? Папа никогда не утвердит такого решения Ордена!

Литта резко поднял ладонь вверх, пресекая дальнейшие возражения.

— Синьоры, вы знаете, что Орден Иезуитов, волею Святого престола запрещённый во всех странах, процветает в Российской империи. Император имеет власть проводить свою политику независимо от воли Папы; нам не понадобится его согласие или несогласие. Мнение папы для нас не важно: гораздо существеннее то, что происходит на нашем острове.

— Что вы имеете в виду? — с тревогой спросил кавалер д, Илье.

— Синьоры, ополчение волнуется. Они готовы восстать для освобождения острова от власти Ордена. Только покровительство Российского императора способно спасти нас!

— Но русских очень мало — резонно заметил бальи Камилл де Роган. — Как они смогут чем-то помочь, если их силы так незначительны?

— Вы ошибаетесь, кавалер! — холодно ответил Литта. — Ваши сведения решительно устарели. Вчера на рейд Меллихи прибыл российский Черноморский флот в полном составе, с семнадцатью линейными кораблями и восьмью тысячами десантного войска. Они прошли через Проливы, несмотря на противодействие турок, и, поверьте, после такого их уже вряд ли что-либо остановит!

Среди членов совета раздались изумлённые крики; появление такой армады на территории острова меняло решительно всё. При желании русские могли теперь попросту войти в Ла-Валетту силой, особенно, если мальтийцы поднимут сейчас мятеж!

— Теперь, — продолжал Литта, — когда английская Средиземноморская эскадра так ослабела, в Средиземном море господствует французский и союзный ему испанский флот. Это ставит нас в очень уязвимое положение: французы, несомненно, рано или поздно попытаются захватить наш остров и ввергнуть его в тяжелую войну с англичанами. Лишь покровительство дружественной нам Российской империи, поддерживающей нейтралитет, способно спасти нас от участия в огромной европейской войне, пылающей ныне по всему континенту.

Члены Совета стали горячо обсуждать предложение. Среди кавалеров Ордена было много французов, склонявшихся к поддержке своего отечества, но не желавших иметь ничего общего с парижскими революционерами. Многочисленные итальянцы и немцы из католических областей Германии больше склонялись к союзу с Россией; а испанцы, получившие соответствующие указания от правительства своей родины, горячо такой союз поддерживали.

— Поверьте, господа, — наседал Литта на членов Совета, — если мы хотим оставить всё по-прежнему, надобно, чтобы всё изменилось! Молодое русское вино должно влиться в старые орденские меха! Да, и я уж не говорю о том, что все вы получите щедрые вознаграждения!

Поначалу Совет не принял никакого решения. Однако зёрна были брошены и начали прорастать. Влияние русской дипломатии, иезуитов и деятельность Литты, волнения среди ополченцев Мальты, желающих сбросить с себя власть Ордена, привели наконец к тому, что 23 сентября эта подспудная деятельность наконец дала свои плоды: Мальтийский Орден объявил о самороспуске, с переходом его остатков под власть Российской Империи.

8 часов утра, порты и форты Мальты были переданы русским войскам. Фёдор Фёдорович высадился в час пополудни, обошел крепостные стены, побывал во всех фортах и явился с визитом к великому магистру Литте. 24-го на рассвете наша эскадра переместилась с якорной стоянки в бухте Меллиха в порт Ла-Валетты. Это было великолепное зрелище: около сотни судов под Андреевским флагом встали в бухте Ла-Валетты на якорь в строгом порядке, оказавшись здесь в полной безопасности.

Пустошкин и Чичагов две недели производили ревизию имущества Ордена, составляя реестр принимаемого вооружения, продовольствия и боеприпасов. Несмотря на постоянные стоны бальи и командоров Ордена на недостаток денежных средств, их запасы впечатляли. В пакгаузах и на батареях имелось 1200 пушек, в арсенале хранилось 30 000 ружей, 13000 бочек пороху и продовольствие на много месяцев. Склады Мальты были заполнены: запасов зерна хватило бы всему острову на три года. На рейде стоял 64-пушечный линейный корабль ордена и еще один находился на стапелях; также имелось две полугалеры, три шебеки и ряд других мелких судов. Триста турок находились в качестве невольников на галерах; более двух тысяч гренадёров Ордена и ополченцев перешли на службу в Российский флот.

Не так плохо оказалось и финансовое положение Ордена. Одной только серебряной посуды в казнохранилище было найдено на сумму в 250 тысяч рублей; ценности же, хранившиеся в кафедральном соборе Ла-Валетты, оказались просто чудовищны!

* * *

Доктор Роджерсон был торжественно-сосредоточен. Огромный опыт давал о себе знать: несмотря на чудовищную ответственность предстоящего, он был уверен, что сможет предусмотреть любое развитие событий.

— Итак, приступаем, господа!

— Перчатки! — напомнил ему доктор Серебровский, назначенный ассистировать.

— И перчатки, и спирт, и кипячение инструмента — я ничего не забыл, мистер Аргентин! — добродушно отвечал англичанин, уже успевший привыкнуть к этой непонятной зацикленности императора Александра на чистоте, которую тут называли «санацией» и последние годы превратили в настоящий культ.

— Может быть, всё-таки применить к императрице эфир? — задумчиво протянул доктор Вейкарт.

— Клинические испытания обезболивания при родах пока не завершены — отвечал ему Роджерсон, — и их результаты очень неоднозначны. Увы, но придётся ей испытать то, что выпадает на долю всех женщин!

В кабинет заглянула взволнованная и бледная госпожа Гесслер.