Правда, при всех достоинствах, есть и ряд недостатков. Например, тебе могут указать на цель или пару целей. Всё, иди, ищи и устраняй, приказ дан. Конечно, с ним можно не справиться: висяков у них полно. Ведь кто-то может сам сдохнуть на фронтире, не оставив об этом доказательств. Но если показывать плохую результативность – тебя выкинут. Отчёты, устав, правила – нужно всё соблюдать и стараться не превышать полномочия.

О таких агентах знают все, и бандиты ненавидят их ещё более люто, чем простых охотников за головами. С нами всё понятно, почти «такие же, как мы, просто белоручки, брезгают заказами на чёрном рынке», а ОСА – «легавые».

– Какие модификации – расскажете, если не секретно? – поинтересовался учёный.

Я пожал плечами и стал перечислять.

– Нейроускоритель, биотический нейроинтерфейс, усиленная кожа, усиленные связки, графеновые нанотрубки в костях, мускулы мио-девять, регулятор эндокринной системы, система очистки крови и насыщения её кислородом, модификация лёгких. Ещё пара вещей по мелочи, вроде искусственных хрусталиков глаз для улучшения зрения.

– Вы из десанта?! – ахнул Тимур.

– Мобильная оперативная группа, спецназ, – уточнил я. – Я же пилот кораблей.

– Я думал… из МОГ не уходят… в смысле из ВКС, только на повышение… а как же контракт?

– Закрыт. Вам не всё равно?

– Скорее интересно… а какая группа?

Вот ведь любопытные! Хотя понимаю их удивление.

– «Резонанс», ныне расформирована. Но это всё прошлое. Сейчас вы обратились к опытному наёмнику с хорошим рейдером, не только быстрым и автономным, но также мощным в боевом плане.

Тимур отошёл от удивления, но всё же качнул головой.

– У нас не бесконечное финансирование. Даже при таких условиях. Больше пятнадцати дать не могу. И… по итогам обсудим бонусы с университетом… в размере не более трёх процентов от оценочной стоимости груза. Мы и так платим достаточный фиксированный ценник.

– Что же… хорошо, – изобразил я мину, словно от сердца отрываю. Внутренне же ликовал и заткнул свою маленькую жабу, которая попыталась заикнуться о том, чтобы не проводить операцию через ассоциацию и не платить комиссию. Они это очень не любят и способов подпортить жизнь мне у них множество: там целые отделы выслеживают таких умников. Крупный контракт уже засветился в системе, а пять процентов при прямом договоре – вполне нормально. Может, даже удастся ещё его уменьшить. И всё с гарантией – надёжно.

Риска особо не боюсь, а мои проблемы будут решены!

– Мне ещё требуется согласовать это с нашим начальством, – предупредил Тимур. Верно, рано делить обломки не сбитого пирата. – И у меня будет два железных условия. Первое – вы не можете разорвать контракт со своей стороны. При обстоятельствах неодолимой силы оплата будет соразмерна времени найма.

– Приемлемо, – без раздумий согласился я.

– Второе – я получаю права управления кораблём на время контракта.

Вот тут я нахмурился.

– Зачем?

– Если потребуется срочно уходить, я хочу иметь возможность быстро действовать, не обращаясь к вам, не объясняя свои действия и не ведя споры. Первым в системе корабля будете вы, но у меня и жены будет полный доступ к управлению. Вы же понимаете, что мы собираемся изучать руины Старших.

– Хм… мне нужно подумать. Давайте вы сначала уточните насчёт финансирования.

– Сеанс варп-связи займёт некоторое время.

Тимур согласился и покинул нас. Я продолжил расспрашивать Шерифа об их битве с корпоратами. Он охотно хвастался достижениями и интересовался насчёт Филипа. Репутацию он теперь основательно растерял, наверняка скоро со станции свалит навсегда.

Конечно, проблема основного ремонта тоже никуда не делась, но с авансом залатать там всё можно быстро. Про заём у Манделя на ремонт и модернизацию тоже рассказал.

– Транс-галактик тебе кредит не выдавал? Зачем к мутному типу обратился? – удивился Шериф.

– Процент заломили более высокий и захотели трекер поставить, – сморщился я. – В общем, я ему должен ещё шесть лямов. На ремонт до идеала хватит и в заначку останется. Кстати о времени… Влад, ты что-то говорил про джампер?

– Ага, на нём сможешь чинить, там отдельные ангары позволяют.

– Если точнее – носитель, принадлежащий правительству Земли, – добавил Шериф и почему-то улыбнулся.

Я прищурился и попытался выбить информацию, но всё оказалось тщетно. И джампер современный, и с местами всё в порядке. Везёт в том числе гражданских, и нанятых со стороны. Причём таких целых два будет.

– Осталось найти там инженера… – задумчиво сказал я.

– О, у меня есть знакомый! Может, тоже впишется! Экзокоровские корабли любит и уважает, профи, но драть три шкуры не будет. Сговоримся на адекватной цене.

– Надёжный? Полноценный корабельный инженер или просто техник? – засомневался я. Не помню, чтобы раньше рекомендовал инженера…

– Руку на отсечение дам! Мне на твоём корабле летать – советовать криворукого себе дороже. И ты знаешь, я к инженерам требователен даже по нашим меркам.

Я не возражал: вполне доверяю его выбору. Наконец, к нам подошёл Тимур.

– С нашей стороны всё одобрено. Но согласны ли вы на условия?

Болтали мы долго, и за этим из головы совершенно вылетело оценить требование. Слишком интересный контракт, чтобы отказываться, а учёные пока вроде производят хорошее впечатление. Опять же, Бэн о них хорошо отзывается…

– Вам действительно это нужно?

– Да, условие обязательное. Тем более я согласен заплатить авансом половину суммы. Разумеется, остальное останется на удержании у ассоциации.

– А если завяжется бой? Я не хочу умереть, потому что вы испугаетесь и испортите мне манёвр.

– Можете не переживать, я не питаю иллюзий насчёт того, что понимаю в космических битвах больше вас.

Я вдохнул и выдохнул, а после встал и протянул руку.

– Пожалуйста, обращайтесь на «ты».

– Хорошо, Эрик, – довольно улыбнулся Тимур. – Успеешь устранить повреждения до завтра? Время не ждёт.

– Успею, долетим быстро, – я кивнул подошедшим спутникам Тимура. Женщине примерно того же возраста и не особо заботящейся о полном его сокрытии, хотя волосы явно покрашены в светло-золотистый. И короткостриженому шатену лет двадцати четырёх. – Приятно познакомиться, зовите меня Эрик или Шард – на ваш вкус.

– Я заметил, тебя часто называют по фамилии, – подметил Тимур. – Не моё дело, но необычно.

– У него прозвище с фамилией совпадает, – хмыкнул Громов. – Со старого языка «Осколок». Кто-то нашёл это забавным, и зацепилось именно в таком варианте. Хотя космос большой, при желании от прозвища всегда можно отделаться.

– Про Чучело вспомнил? – засмеялся я.

– Это же что нужно сделать, чтобы получить такое? – удивился Тимур. – Довольно грубое прозвище.

– Он зациклился на доставке из колоний на изначально живых планетах чучел экзотических зверюшек. И ладно бы молча это делал, так всем мозг выедал, какая это выгодная тема и как хорошо он поднимается на этом. Кто бы знал, зачем, но прозвище получил несмываемое. Да и как человек он так себе был. Всегда старался кинуть.

Громов кинул взгляд на коммуникатор и всех.

– Господа и дамы, дела не ждут, я откланяюсь. Шард, в добрый путь. Надеюсь, ещё свидимся.

Пожал руку Громову. И правда, пора бы глубже во фронтир забраться.

– Заверим договор в филиале ассоциации? – спросила София.

– Ничего против не имею, – я окинул их взглядом. – А что у вас по оружию? Запасные скафы?

– Есть более лёгкая запаска и импульсные пистолеты, – ответил Тимур.

– Кристалл Импульс Л-15, – добавила София.

– КИЛ-15… модель-то хорошая, а потяжелее? – поинтересовался я. Корпорация «Кристалл» – один из крупнейших производителей всего лазерного. На свой размер пушка мощная, но если у противника будет нормальная броня…

– Мы не планируем вести перестрелку, – сказал Тимур.

– Найденные нами проблемы вряд ли поинтересуются вашими планами, – я удивлённо вскинул брови. – Конечно, мы с Шерифом опытные бойцы, но стоит иметь свою пушку.