– Волки, держись от них подальше, они опасны. Хотя эти следы старые, – сказал Сэйтер Черному Когтю.

– Пахнуть псиной, хозяин, – ответил гоблин.

– Хороший гоблин, все верно, почти так же. У тебя хороший нюх, – сказал ему Сэйтер довольным тоном. Он улыбнулся Черному Когтю, затем поднялся на ноги и продолжил путь. От похвалы Черный Коготь был вне себя от счастья. Его снова назвали хорошим! Он пошел вслед за Сэйтером, но теперь лес пугал чего чуточку меньше.

Если тут жили существа, похожие на собак, то это место не так уж сильно отличалось от канализации и переулков. С собаками Черный Коготь мог справиться. Они не умели лазать или забиваться в щели, как гоблины. Он и сам не раз подманивал этих шавок, а потом с высоты кидал в них всякую дрянь. Какими бы злобными и кусачими ни были собаки, им не слишком нравилось получать кирпичом по морде.

Они прошли еще немного, как вдруг внимание Черного Когтя привлек какой-то запах. Это был очень знакомый запах, запах гоблина. Он втянул воздух поглубже и понял, что это был молодой самец, странный молодой самец.

Черного Когтя тут же охватило желание выследить его и показать, кто здесь главный. Теперь это была его территория! Но запах тут же исчез. Сэйтер, должно быть, что-то заметил и повернулся к гоблину.

– В чем дело? – спросил он.

– Чуять гоблина. Молодой, – ответил Черный Коготь и зарычал.

– Только один, да, к тому же, молодой? Тогда не о чем беспокоиться. Идем дальше, – сказал Сэйтер, пускаясь в путь. Черный Коготь задержался на секунду и сделал еще один глубокий вдох, но учуял только запах листьев, грязи и своего хозяина. С легким сожалением он побрел прочь вслед за Сэйтером.

Вскоре Сэйтер сошел с тропы и нырнул в кусты. Протянув руку, он снял с ветки мертвого кролика.

Черный Коготь с подозрением посмотрел на деревце. Может, он не слишком хорошо знал лес, но знал наверняка, что кролики на деревьях не растут.

– Как только научишься вить веревки, я покажу тебе, как ставить и проверять силки. Так кроликов ловить гораздо легче, чем руками, как это делают дикие гоблины, – пояснил Сэйтер, закинув кролика на плечо. Так это была ловушка, поставленная Сэйтером? Черный Коготь почувствовал себя глупо.

Затем Сэйтер разобрал ловушку и уложил в сумку. Закончив, он повернулся и зашагал в другую сторону. Пройдя немного, он остановился и проверил следующую ловушку, но она оказалась пуста. Он разобрал и ее, прежде чем перейти к следующей. На этот раз им повезло. Сэйтер отдал кролика Черному Когтю.

– Есть не смей, – предупредил он гоблина. Черного Когтя охватило разочарование. На секунду он подумал, что хозяин решил его угостить. Может, если он будет хорошо себя вести, то сможет попробовать кролика позже или взять объедки.

В общей сложности они проверили более дюжины силков и добыли семерых кроликов, после чего повернули обратно в лагерь. Черный Коготь нес четырех. Раз ему дали нести так много, значит, его хозяин считает его сильным! Он надеялся получить за работу угощение, ведь голод уже давал о себе знать.

Вдруг Сэйтер замер и натянул лук. Черный Коготь тоже замер и стал озираться в поисках того, что заметил его хозяин. Он чувствовал, что это может быть опасно. Для гоблина опасным было практически все.

Деревья вокруг были чуть толще и пропускали меньше света, чем в том месте, которое они только что покинули. Кустов было меньше, а вместо травы росли низкие лиственные растения.

Черный Коготь нервно вглядывался в густые ветви над головой, поскольку на земле было мало укрытий, в которых могли спрятаться приближавшиеся враги. Вдруг его внимание привлекло какое-то движение в кроне.

Его глаза округлились от страха, стоило ему увидеть это существо. На ветке напротив сидело... нечто. Черный Коготь никогда не видал ничего подобного.

На таком расстоянии размеры существа определить было трудно, но, по всей видимости, оно было немногим больше гоблина, но меньше человека. Тем не менее, оно было достаточно большим, чтобы представлять опасность как для гоблинов, так и для людей, потому как на кончиках его лап красовались длинные и острые, как нож, Когти.

Крупные коричневые и рыжеватые перья покрывали тело и длинные крылья существа, торчавшие из плеч. Только, в отличие от птичьих, на кончиках его крыльев росли устрашающие Когти. Голову венчал гребень из черных перьев, который тянулся вдоль спины и чем-то напоминал длинные женские волосы.

Вместо птичьего клюва у существа было почти человеческое лицо, а леденящий душу облик дополнял пронзительный взгляд разумных глаз. Заметив, что Черный Коготь уставился на него, существо растянуло в улыбке рот, полный длинных острых зубов, явно предназначенных для разрывания плоти.

Черного Когтя тут же окатило волной страха. Отчаянно дрожа, он принялся озираться вокруг в поисках большого куста или глубокой норы, в которой можно было бы спрятаться. К его ужасу, вокруг было полно поваленных деревьев, корней и мелких растений, которые едва доходили ему до колен. Укрытия поблизости не было, и гоблин оглянулся на скалившееся существо.

Тварь видела их и знала, что они видят ее. Для того, кто явно хотел их сожрать, она выглядела слишком разумной.

Их глаза встретились, и существо пристально посмотрело на гоблина. Наклонив голову набок почти изящным движением, оно тихо заворковало, словно приглашая его подойти ближе. Черному Когтю ужасно захотелось с криками обратиться в бегство, но хотел ли он бежать к этому существу или прочь от него, он не знал. Но прежде чем страх полностью завладел им, вмешался Сэйтер и привлек его внимание.

– Сюда, Черный Коготь. Подойди ко мне, – твердом и спокойным голосом приказал Сэйтер, делая шаг вперед и становясь между гоблином и существом.

«Отличная мысль!» – подумал Черный Коготь, пригнулся и в панике бросился к ногам хозяина, не забыв при этом про кроликов. Они так и волочились за ним по опавшим листьям.

Как только он оказался в безопасности позади своего хозяина, сердце гоблина начало понемногу успокаиваться. Страшное крылатое существо по-прежнему внушало ужас, но спокойный голос хозяина немного успокоил его. Ведь Сэйтер был великаном и могучим воином даже по человеческим меркам!

Черный Коготь осторожно выглянул из-за грубого темно-коричневого плаща своего хозяина. Глаза крылатой твари сузились от досады, когда она посмотрела на укрывшегося гоблина. Не удержавшись, Черный Коготь высунул язык и скорчил рожу. Ха, похоже, это существо было слишком слабым и боялось приближаться к Сэйтеру!

Вдруг тварь наклонила голову и издала пронзительный свист. Звук эхом разнесся по лесу. Сэйтер застыл на месте.

– Оглянись вокруг, Черный Коготь. Видишь еще кого-нибудь? – неожиданно спросил Сэйтер.

Сердце гоблина снова зачастило. Неужели этих образин было больше? Он обернулся и внимательно оглядел ветви позади них в поисках признаков других тварей. Однако больше нигде не было видно ни одной.

– Видишь еще? Видишь еще? – пронзительно прокричало существо, насмешливо передразнивая Сэйтера. Черный Коготь снова вздрогнул от ужаса. Неужели это существо на самом деле умело говорить?

– Ничего, хозяин, – прошептал он Сэйтеру, от страха его голос дрожал. Сэйтер спокойно кивнул в ответ.

– Пошла прочь, гарпия. Здесь ты не получишь мяса, только стрелы, – проревел Сэйтер, и его крик эхом разнесся по лесу.

Словно задумавшись, существо наклонило голову набок и несколько мгновений рассматривало его. Затем оно сердито зашипело, распушило перья и широко расправило крылья. Теперь оно выглядело гораздо больше гоблина.

Приняв вызов, Сэйтер тут же натянул лук и выпустил стрелу. Однако существо было готово к этому. Отскочив в сторону, оно увернулось от стрелы и приземлилось на все четыре конечности. Гарпия была слишком далеко. Не попав в цель, стрела улетела в лес.

Внезапно позади них раздался треск веток. Обернувшись, Черный Коготь увидел, как с другой стороны на дерево приземлилась еще одна гарпия. Сэйтер смачно выругался. Гоблин же нервно сглотнул, и его желудок скрутило. Теперь он уже не чувствовал себя в безопасности.