– Только стрелы. Только стрелы, – с явным весельем рассмеялась первая гарпия, наблюдая за ними с гневным огоньком в глазах. Похоже, она была рада подкреплению.

– Еще гарпия, – шепнул Черный Коготь хозяину. В ответ Сэйтер только хмыкнул. Он уже бросил быстрый взгляд через плечо и увидел ее.

Длинные Когти второй гарпии вонзились в ветку, на которую она приземлилась, и содрали с нее кору. Она оглядела их, а затем с ненавистью зашипела на них, распушив перья.

Обе гарпии начали двигаться со слаженной хищной грацией. Быстро взмахнув крыльями, первая оттолкнулась от ветки, на которой сидела, и перелетела на другое дерево.

Вторая спустилась ниже на ветку с другой стороны. Теперь она была чуточку ближе к Сэйтеру и Черному Когтю. Они начали вдвоем кружить вокруг гоблина и его хозяина, перепрыгивая с ветки на ветку. Обе гарпии не сводили глаз с лука Сэйтера.

Черный Коготь понимал, что они делают, и ему это очень не нравилось. Как бы он ни крутился и ни вертелся, он не мог уследить за обеими гарпиями одновременно. Одна из них всегда оставалась у него за спиной вне поля зрения. Он невольно задрожал. Он не видел, что делает тварь у него за спиной, и страх тут же сдавил ему горло холодными пальцами. Гарпии медленно приближались.

– Да пошли вы, – вдруг громко воскликнул Сэйтер в гневе. Он крутанулся на месте и выпустил стрелу в гарпию позади себя как раз в тот момент, когда она собралась снова переместиться.

Гарпия дернулась, но тут же вскрикнула от боли, так как стрела все равно пронзила ее. Раненая, она скрылась в лесу.

Первая гарпия тут же взлетела и бросилась на Черного Когтя, съежившегося у ног своего хозяина. Однако Сэйтер был готов к этому и, снова крутанувшись на месте, навел на нее стрелу.

Увидев это, гарпия тут же прервала атаку, развернулась и стремительно скрылась из виду за деревом.

Из укрытия гарпия издала еще один пронзительный птичий крик, который эхом разнесся по лесу. Прятавшаяся где-то в кустах, раненая гарпия тут же присоединилась к ней.

Черный Коготь и его хозяин вздрогнули от громкого, резавшего слух, звука. Эти крики действовали гоблину на нервы, и его большие уши гоблина начали подергиваться.

– Проклятье, – выругался Сэйтер, накладывая на тетиву очередную стрелу.

Вдруг откуда-то сбоку раздался ответный крик гарпии. Он прозвучал довольно далеко, но насколько именно мешал понять густой кустарник.

Услышав ответ, первая гарпия выглянула из-за дерева и послала им полный ненависти взгляд. Похоже, она готовилась снова напасть на них. Сэйтер оскалился и приготовился к очередному выстрелу.

С сердитым криком крылатая тварь внезапно прыгнула на ствол дерева, вскарабкалась по нему вверх, используя обе пары Когтей, и скрылась из виду.

Сколько Черный Коготь ни вглядывался в темно-зеленую листву у себя над головой, он ничего не мог разглядеть. Сэйтер с облегчением вздохнул и отпустил лук.

– Если бы она собиралась напасть снова, то позвала бы на подмогу своих товарок. Она просто хотела утащить у нас парочку кроликов, но тут появилась ее подружка, и они решили заморочить нам голову. Чертовы гарпии, – сказал Сэйтер то ли сам себе, то ли Черному Когтю.

Черный Коготь вытаращился на своего хозяина. Он все еще был немного ошеломлен, но радовался, что хозяин не дал гарпиям «заморочить ему голову». Это звучало плохо. Голова была ему нужна. Сэйтер поймал испуганный взгляд Черного Когтя.

– Гарпии редко нападают на людей, да и на гоблинов тоже, но все же иногда нападают, если сильно проголодаются и собьются в стаю. Они могут быть опасны. Самые умные из них своим голосом могут заманить добычу в ловушку и напасть. Не верь всему, что услышишь в лесу, – объяснил Сэйтер все еще дрожащему Черному Когтю. Затем он окинул гоблина оценивающим взглядом.

– Да успокойся ты, наконец, Черный Коготь. Страх – верная смерть, – сказал Сэйтер гоблину. Черный Коготь моргнул в замешательстве, утешать его хозяин явно не умел.

Сэйтер пожал плечами и снова пустился в путь, не сводя глаз с деревьев над ними. Черный Коготь старался не отставать ни на шаг.

После встречи с гарпиями зеленый лабиринт леса вдруг показался ему куда более зловещим. Даже радостное пение птиц казалось гоблину фальшивым и злобным. Вдруг, то, что он принял за пение птиц, было на самом деле кличем гарпий. Черный Коготь рисовал себе в воображении, как они злобно улыбаются зубастыми пастями, радуясь, что одурачили его хозяина и его самого таким простым трюком.

– Нам нужно идти, пока этот шум не привлек кого-нибудь действительно опасного, – небрежно заметил Сэйтер, когда они двинулись в путь.

От слов хозяина Черный Коготь в ужасе вытаращил глаза: неужели тут есть что-то опаснее гарпий и похожих на собак волков? Черный Коготь даже думать об этом не хотел. Почему люди живут здесь, раз лес кишит смертоносными тварями? А главное, почему он должен служить людям, которые живут в лесу, кишащем алчущими крови чудовищами? Черному Когтю ужасно хотелось домой.

По пути в лагерь буйное воображение Черного Когтя наполнило его голову бесконечным потоком опасных существ. Каждая тень, отбрасываемая кустом или деревом, была страшнее предыдущей.

Что может быть хуже гигантских Когтистых птиц и собак? Неужели он был прав насчет гигантских кошек? Нет, это было глупо, кошки не могли быть опаснее собак.

– Собаки гоняться за кошками, которые есть птичек, – пробормотал Черный Коготь и нервно хихикнул.

Сэйтер на секунду обернулся и окинул его странным взглядом, после чего поднес палец к губам и шикнул. Черный Коготь тут же заткнулся. Он не был уверен, что означал жест пальцем, но он явно не сулил ничего хорошего.

Вскоре они дошли до места, которое, как вспомнил Черный Коготь, они проходили раньше, по пути в лес. Это означало, что они были уже недалеко от лагеря, и Черный Коготь пришел к выводу, что шансов умереть в лагере у него гораздо меньше, чем в лесу.

Через несколько минут они преодолели кусты на опушке леса и вышли на поляну, откуда начали свой путь.

С радостным визгом Черный Коготь бросился в лагерь и, вне себя от счастья, сделал несколько кругов вокруг удивленного Сэйтера, после чего с довольным видом рухнул на траву.

Наконец-то безопасность! Он никогда еще так не радовался при виде стольких вооруженных до зубов больших людей! Ему даже захотелось обнять кого-нибудь из них, но он был уверен, что им это не понравится, его даже убить могли за это.

С довольным вздохом гоблин растянулся среди вытоптанной травы и подставил лицо теплому солнцу. Он был счастлив вернуться.

Путь на Север

Часть 5

– Вставай, Черный Коготь, за мной, – позвал Сэйтер гоблина, направляясь к своей палатке.

Черный Коготь со вздохом поднялся на ноги и последовал за хозяином. А ему так хотелось еще немного поваляться на мягкой траве под солнцем.

Идя по лагерю бандитов, Черный Коготь почувствовал, как его прежний страх, как впрочем, и радость, начали угасать, и немного успокоился. Небо над головой было чистым и голубым, там не было и следа ни страшных гарпий, ни других, более ужасных, тварей, которые так и кишели в его воображении.

Однако вскоре он заметил, что с тех пор, как он ушел в лес вместе с Сэйтером, лагерь изменился. Если прежде лагерь был почти пуст, то теперь по нему слонялось более двух десятков бандитов.

При виде Сэйтера в компании Черного Когтя они принялись переглядываться. Некоторые из них сразу же потеряли интерес и отвернулись, а другие то и дело посматривали на Черного Когтя недоверчиво или даже с откровенной враждебностью.

От этих взглядов Черному Когтю стало не по себе. Он вспомнил, как кое-какие злые люди хотели его убить. Неужели эти люди хотели того же?

Он почти не сомневался, что хозяин будет защищать его, но до тех пор, пока он не придумает, как вернуться домой, ему придется очень постараться, чтобы стать хорошим помощником. Он надеялся, что сможет работать в лагере, а не в лесу. Лучше уж терпеть косые взгляды и плести веревки, чем иметь дело с хищными зверями.