Рыцари быстро приближались, и копейщики вряд ли могли их остановят. Черный Коготь был в этом уверен. Надвигающаяся стена из стали, конской плоти и обнаженных клинков вселяла в него ужас. Сердце тут же защемило, а дыхание сперло.

Хобгоблин быстро огляделся. Пока он таращился на врага, почти все его соплеменники разбежались. Осталась только перепуганная Хита, а она ни на что не годилась!

Сэйтер каким-то образом оказался в стороне вместе с лучниками. Херад, Рыжий Пес и паладин в окружении телохранителей направлялись к центру лагеря. А Черный Коготь стоял и гадал, в какую же сторону следует пойти ему...

Внезапно раздался сильный грохот, за которым тут же последовали крики – рыцари врезались в баррикаду и прорвались сквозь нее. Ох, нехорошо.

Теперь всадники неслись прямо на Черного Когтя, и хобгоблин решил поскорее отступить.

– Ой-ой-ой, – пискнул он, трепеща от ужаса, и рванул так быстро, как только мог.

Он не собирался там оставаться! Эти лошади растопчут его в лепешку! Встреча с всадниками тоже не предвещала ничего хорошего.

Хобгоблин раздумывал лишь долю секунды, потом он толкнул Хиту, чтобы та пошевеливалась, и сам бросился прочь с дороги. Глупая девчонка стояла у него прямо на пути.

Как только всадники выехали на поляну, разбойники, разместившиеся на опушке леса, встретили их градом стрел. Почти в то же мгновение рыцари разделились и поспешили в разные стороны.

Рыцарям удалось избежать большинства стрел, а те, которых избежать все-таки не удалось, просто не смогли пробить их доспехи. Стрелы вынудили всадников отклониться от курса, но теперь они, по крайней мере, больше не неслись на Черного Когтя и Хиту. Однако те все равно продолжали бежать. Во всяком случае, один из них точно не был глуп.

Сзади вражеская пехота атаковала оставшихся у разбитой баррикады бандитов. Началась свалка – обе стороны пытались взять под контроль вход в лагерь.

Бандиты были в меньшинстве и понемногу сдавали позиции, пока из леса не появилась большая группа подкрепления и не бросилась на помощь. Новоявленные разбойники ударили солдатам во фланг, и бой разгорелся с новой силой.

Тем временем два отряда всадников ворвались в лагерь с разных сторон и теперь обходили его по большому кругу, намереваясь объединить силы.

Скорость и вес их скакунов делали их практически неудержимыми. Они проскакали через лагерь, не встретив сопротивления, снося на ходу палатки и рубя замешкавшихся разбойников.

Херад и Рыжий Пес добрались до центра лагеря и присоединились к остальным. С флангов их прикрывали ее дом и несколько крепких деревянных построек. Пока что рыцари придерживались внешней стороны лагеря, где строения стояли пореже и путь был свободен.

Через минуту к ним присоединился задыхающийся хобгоблин и все еще ошеломленная Хита.

Черный Коготь прислонился к стене и тут же заметил в стороне несколько лошадей, принадлежавших банде. Они были привязаны и не представляли угрозы, но он все равно с опаской посматривал за ними, на случай если вдруг они решат последовать примеру своих собратьев и попытаются убить его. От этих лошадей можно ждать чего угодно.

– Мы не можем сгруппироваться и начать контратаку, пока они нас атакуют. Нам нужно задержать их, – крикнул Рыжий Пес и выругался.

Херад нахмурилась и повернулась налево, где стоял Махедий.

– Что-то мне подсказывает, что у тебя в рукавах не припрятано ничего впечатляющего, – обратилась Херад у мага.

Махедий с минуту разглядывал ближайшую группу всадников, прорывавшихся через лагерь, и лишь потом ответил.

– Как сказать... Я мог бы попытаться ударить по ним силовыми зарядами, но если они не будут двигаться прямо в мою сторону, вряд ли я смогу попасть. В итоге я лишь потрачу много ценных кристаллов, а толку будет мало. Что касается огня... Это плохая идея, если ты не хочешь, чтобы я сжег лагерь дотла, – с неохотой ответил Махедий.

– Как насчет того, чтобы задержать их? Ты можешь превратить землю в грязь или заморозить ее? – спросил Рыжий Пес у мага. – Мне доводилось видеть такое.

– К сожалению, у меня нет ни нужных инструментов, ни соответствующих компонентов, – признался Махедий.

– Сколько от тебя пользы, подумать только, – с сарказмом ответила Херад. – Тогда просто не высовывайся и жди удачного момента для выстрела, маг.

– Рано или поздно, они все равно пойдут на нас, – заметил Рыжий Пес.

– Мы не можем ждать. Я собираюсь выйти им на встречу сама. Будь готов атаковать, когда я их остановлю, – сказала ему Херад.

Лейтенант неодобрительно нахмурился, но возражать не стал, зная, что лучше не пытаться спорить с ней напрямую.

– Паладин может оказаться не единственным их сосудом. Это рыцари, один из них может происходить из рода сосудов, служащих лорду Стракену. И вообще, они верхом, а ты нет, – предостерег ее Рыжий Пес.

– У тебя есть идея лучше? – спросила атаманша.

– Давай посмотрим, с чем мы имеем дело, прежде чем принимать решение, – предложил Рыжий Пес. – Мы могли бы послать несколько человек к той куче бревен у холма и привлечь их внимание. Когда рыцари пойдут в атаку, наши парни успеют разрезать веревки, и тогда бревна покатятся прямо на врага. Это задержит всадников, и большинство людей сумеют продержаться достаточно долго, чтобы ты смогла ударить врага сзади.

– А что, неплохая идея, – заметила Херад и окинула взглядом собравшихся бандитов. Те вдруг заметно занервничали, – Так, и кого же мне отправить?

Стоявший за спинами бандитов Черный Коготь усмехнулся про себя. Будет забавно посмотреть на эту картину. Он уже предвкушал, как эти бревна полетят прямо на ничего не подозревающих лошадей.

– Предлагаю послать туда хобгоблина, – сказал Рыжий Пес, показывая на Черного Когтя. – Он быстрый, да и лошади его недолюбливают.

Черный Коготь тут же напрягся. Стоп... он не ослышался? План был ужасен, он не хотел в нем участвовать!

– Отлично. Эй, вы, пойдете вместе с ним, – сказала Херад нескольким бандитам, следуя совету Рыжего Пса.

Все, кто она выбрала, зароптали. Кроме Черного Когтя. Хобгоблин тихо и медленно пятился назад. Формально Херад еще не отдала ему приказ. Так что, если она не посмотрит в его сторону в ближайшие несколько секунд, он сможет исчезнуть за ближайшим углом...

Вдруг в воздухе раздался свист стали – Херад выхватила свой меч, – и все тут же смолкли. Секунду спустя предводительница разбойников направила клинок на разбойников, которых она решила использовать в качестве приманки.

– Пошевеливайтесь, живо, – приказала она. В ее глазах плескалась холодная ярость.

Тут она послала Черному Когтю особенно мрачный взгляд, и все, что он мог сделать, это нервно улыбнуться в ответ.

– Да-с-с, конечно, госпожа, – ответил хобгоблин, делая вид, что вовсе не собирался удрать.

Херад взмахнула клинком, и мужчины и женщины нехотя вышли из укрытия, Черный Коготь оказался в самой середине. Через несколько секунд они бросились бегом к куче бревен. Чем скорее они покончат с этим, тем лучше.

Много времени, чтобы привлечь внимание одной из групп рыцарей, им не потребовалось. Конечно, всадники тут же повернули в сторону разбойников.

Черный Коготь припустил и вырвался вперед. Сначала он собирался смешаться с людьми и прикрыться ими как живым щитом, но, поразмыслив, понял, что это глупо. Он сомневался, что бежавшие рядом люди смогут сдержать боевых коней. Их затопчут, и их тела, какими бы толстыми они ни были, не станут достаточной преградой.

Хобгоблин изо всех сил помчался к куче бревен. Он бежал, громко стуча подошвами по земле, но его топот заглушала надвигавшаяся конница.

Он быстро оглянулся через плечо и увидел, что на него движется стена закованных в броню рыцарей. Ему это ни капельки не понравилось! Рыжий Пес поплатится за это!

Отчаявшись, Черный Коготь прыгнул вперед, выхватывая на лету меч. Он приземлился точно на груду бревен. Его клинок со свистом рассек воздух, а затем обрушился на ближайший узел. Покончив с ним, Хобгоблин быстро перешел к следующему и перерубил и его.