Ничего хорошего это не сулило! В отчаянии Черный Коготь попытался сбросить слизь с себя свободной рукой и рванул ее Когтями, но «раны» тут же затянулись. Нет, это нечестно! Он принялся пинать тварь ногами, но остановился, когда одна нога погрузилась в слизь и тоже застряла.

Не самый удачный план... Но, по крайней мере, это сбило тварь с толку, потому что она перестала карабкаться вверх по его руке, во всяком случае, пока.

Черный Коготь скулил и отчаянно пытался собраться с мыслями. Он же не какой-то глупый гоблин. Он Черный Коготь! Что бы сделал Сэйтер или другой человек? Ну же, думай! Человек... использовал бы оружие. Черного Когтя охватила надежда. Верно, у него же было оружие.

Гоблин протянул свободную руку и достал нож, который ему дал Сэйтер. В отчаянии он несколько раз ткнул слизь ножом, но это не причинило ей никакого вреда – порезы мгновенно затягивались.

Что дальше? Он с ужасом смотрел, как слизь снова присосалась к нему, на этот раз за обе конечности. Дрожа от страха, Черный Коготь понял, что умрет, если ничего не придумает.

Думай! Может, ему стоит поразить тех странных существ внутри слизи? Он изо всех сил попытался достать их ножом, но они были слишком глубоко.

И тут он в ужасе почувствовал, как влажная слизь начала подниматься по его шее. Дрожа от стража, он снова попытался вырваться из липкого захвата.

Вдруг у него возникла внезапная идея, хотя она была отчаянной и глупой. Он не хотел этого делать, но время поджимало. Из чего бы эта дрянь ни состояла, она не даст ему дышать. Сама мысль о том, как слизь обволакивает его голову и затекает в нос и рот, была ужасна.

Глубоко вздохнув, Черный Коготь собрал волю в кулак, замахнулся и ударил тварь изо всех сил. Его рука погрузилась глубоко в слизь и застряла там. Большой пользы это не принесло: теперь он не мог ни вытащить руку, ни атаковать слизь снова, ведь у него осталась свободной только одна нога.

Однако, к своему облегчению, он увидел, что лезвие ножа достигло цели. Нож проткнул черноватый мешочек, плававший внутри, и темная жидкость начала вытекать и смешиваться с прозрачной слизью. Черный Коготь уставился на это зрелище, отчаянно надеясь, что это возымеет эффект, и его не съедят заживо.

Сначала сгусток пошел мелкими волнами, а затем забился в безумных конвульсиях. К ужасу Черного Когтя, его засосало еще глубже, причем с головой. И вдруг так же внезапно тварь выплюнула гоблина, подняв брызги слизи. Он задыхался и теперь жадно втягивал воздух. Он был жив и на свободе!

Черная жидкость распространилась по всему сгустку слизи, и она начала растворяться. Черный Коготь лежал на земле, покрытый противной вонючей жижей, и наблюдал, как тварь, громко булькая, испускала дух. В конце концов, от нее осталось только вонючее пятно да несколько странных скрученных органов.

Черный Коготь поднялся с земли и попытался отряхнуть слизь с кожи и одежды. Он радостно оскалился. Как же он был рад, что остался жив. Он же был на волосок от смерти!

Закончив приводить себя в порядок, гоблин повернулся и взглянул на останки существа. От него осталось лишь вонючая лужица, и тут Черный Коготь заметил что-то блестящее. Это был маленький кристалл!

Черный Коготь спрятал кристалл в мешочек и направился обратно в лагерь. Но через несколько минут он вспомнил, что должен был проверить силки, и быстро вернулся обратно.

Он собрал тушки кроликов и поспешил обратно к Сэйтеру. Он уже сильно запаздывал. Хозяин будет гадать, куда он подевался. Гоблин поспешил в лагерь так быстро, как только мог, стараясь, тем не менее, двигаться по возможности скрытно и глядеть по сторонам.

До лагеря он добрался без каких-либо проблем. Хотя он напугал одного из бандитов, когда пробегал мимо. Мужчина проводил его странным взглядом. Черный Коготь проигнорировал его и поспешил домой.

Он вышел из леса и сразу же направился через лагерь к палатке Сэйтера. Ему очень хотелось похвастаться своей победой!

Люди, попадавшиеся гоблину на пути, странно на него поглядывали, потому что он все еще был покрыт довольно большим количеством слизи. Она стекала по нему на ходу. Однако гоблина никто не остановил, и вскоре он добрался до палатки.

К счастью для него, Сэйтер сидел снаружи на пне и смазывал маслом инструменты. Когда Черный Коготь подбежал и бесцеремонно бросил тушки кроликов на землю, Сэйтер поднял голову и с недовольным выражением уставился на гоблина.

– Во имя всего святого, что с тобой приключилось? – спросил он с тревогой.

Черному Когтю не терпелось похвастаться, поэтому он достал кристалл из мешочка на поясе и сунул его в лицо Сэйтеру.

– Я взять из плохой лужи, – с гордостью воскликнул он.

Сэйтер отпрянул назад от кристалла и внимательно посмотрел на него. На его лице появилось очень растерянное выражение.

– Из плохой лужи? – непонимающе повторил он.

Старый разведчик вопросительно посмотрел на Черного Когтя, взял у него кристалл и покрутил в руках.

– Вонючая липкая тварь, – взволнованно объяснил Черный Коготь.

Ему хотелось, чтобы хозяин понял, каким он был отличным охотником и бойцом.

– Липкая тварь... Слизень? Так ты сразился со слизнем, а это его кристалл, – удивился Сэйтер и озабоченно нахмурился. – Где именно ты встретил слизня? – спросил он серьезным тоном.

Черный Коготь начал с восторгом объяснять.

– Рядом с силками. Пытался украсть, но я остановить. Он хватать, а я бить его ножом, – ответил Черный Коготь и выпятил грудь от гордости.

Гоблин заметил, что его рассказ, похоже, впечатлил хозяина, и теперь его просто распирало от гордости. Воистину, он был великим и могучим гоблином.

– Значит, ты в одиночку справился со слизнем? Должно быть, гаденыш был маленький, но ты все равно молодец, – ответил Сэйтер, вставая.

– Не маленький, огромный. Больше меня, – приукрасил Черный Коготь и раскинул руки, чтобы показать, насколько большим был слизень.

Он ждал, что его еще похвалят, но Сэйтер лишь странно на него посмотрел, словно не веря до конца, и вернулся к кристаллу.

– Что это? – спросил Черный Коготь у хозяина.

– Это кристалл слизня. У них у всех есть такие. Слизни водятся только в кристальных пещерах. Будем надеяться, что поблизости их нет. Там очень опасно, пожалуй, опаснее, чем в лесу на Железных Зубах, – объяснил он.

– Хуже пауков? – с сомнением спросил Черный Коготь.

– Да, – буркнул Сэйтер с раздражением. – Мне нужно сообщить об этом Херад.

Приказав Черному Когтю следовать за ним, Сэйтер направился к старому фермерскому дому, в котором Херад устроила командный пункт. Черный Коготь обычно обходил его стороной, потому что страшно боялся Херад.

Солому на крыше заменили, а дверь повесили обратно. Ремонт был сработан грубо, но дом вполне был пригоден для жилья. И, конечно, на страже у входа стояла пара головорезов.

Это были два больших уродливых отморозка, которые, казалось, не столько стояли на страже, сколько торчали там со скучающими физиономиями, потому что им нечем было заняться. Сэйтер подошел и обратился к одному из них.

– Херад на месте? – сухо спросил он.

– Ага, – небрежно бросил охранник.

Ни один из охранников не пытался преградить им путь, когда они подошли ближе.

– Мне нужно поговорить с ней, – сказал им Саэтер.

Охранники переглянулись, и тот, что стоял дальше, со вздохом повернулся к двери и постучал.

– Босс, Сэйтер пришел, – крикнул он в закрытую дверь.

Через минуту дверь распахнулась, и на пороге показалась Херад и грозно посмотрела на них.

На ней была ее обычная кожаная одежда, но плащ и большинство клинков отсутствовали. За ее спиной мерцали свечи, освещавшие интерьер темного дома. Черный Коготь, стоявший рядом с хозяином, инстинктивно пригнулся, чтобы меньше бросаться в глаза.

– Любого другого я бы спросила, насколько это важно, но ты, Сэйтер, никогда не показываешься мне на глаза без веской на то причины, – раздраженно бросила она, выходя к нему навстречу.